婚約破棄された公爵令嬢は王国を滅ぼしてでも復讐を決意する――すべてを奪った王子と伯爵令嬢を地獄へ落とした私とその復讐の果てにあるものは……

エピローグ 冬の花

王都の大火から、半年が過ぎた。 　

焼け落ちた家々は建て直され、崩れた石畳も新しいものへ替えられている。 　

被害の深かった南区では、今も工事の槌音が絶えない。 　

あの日を生き延びた人々は、失ったものを抱えたまま、それでも日々の暮らしへ戻ろうとしていた。 　

国王は大火の翌月に退位した。 　

王太子の不正を止められず、アルディス公爵家への違法な処分を認めた責任を負ったのである。 　

王位は国王の弟へ譲られた。 　

新国王は即位と同時に、諸侯会議と王国裁判所の権限を拡大し、王族であっても通常の審理を受ける制度を整えた。 　

それは、エレオノーラが生涯求め続け、最後まで信じることのできなかった法の形でもあった。 　

リリアーヌ・ベルジェの裁判は、三か月にわたって行われた。 　

彼女は当初、すべてをアレクシスの指示だったと主張した。 　

けれど契約魔法による証言と帳簿、父への命令書が提出され、逃げ道は一つずつ塞がれていく。 　

証拠捏造。 　

偽証教唆。 　

公金横領。 　

アルディス公爵殺害の教唆。 　

ガストン子爵への口封じ。 　

多数の罪が認定され、終身禁錮が言い渡された。 　

判決の日、リリアーヌは白い衣服を求めた。 　

だが許されたのは、罪人用の灰色の服だけだった。 　

彼女は今も北部の監獄で、自分は誰よりも愛されるべきだったと訴えているという。 　

アレクシスも王位継承権を永久に失い、北方の修道院へ送られた。 　

民衆に襲われた際の傷で、右脚に障害が残っている。 　

彼は何度も新国王へ赦免を求める手紙を書いたが、一通も受け入れられなかった。 　

修道院で与えられた仕事は、王国の戦争と災害による死者の名を記録することである。 　

かつて人の死を報告書の数字として読んだ男は、毎日、一人ずつ名を書かなければならない。 　

その罰が彼を変えたかどうかを、知る者はいなかった。

アルディス公爵家への国家反逆罪は、正式に取り消された。 　

亡き公爵は忠臣として名誉を回復し、共同墓地から見つかった遺骨は、王都郊外の霊廟へ改葬される。 　

公爵夫人は療養院で保護されていた。 　

身体は無事だったが、心は二年前の火災の日へ置き去りにされている。 　

彼女は今も、銀髪の娘が王宮から帰ってくると信じ、窓辺に立つことがあるという。 　

セドリックは、アルディス公爵位の継承を認められた。 　

爵位授与式の日、彼は父の指輪を嵌めなかった。 　

指輪は結界中枢に残り、エレオノーラの命とともに王都を守っている。 　

代わりに、何の紋章もない銀の指輪を身につけた。

「姉の罪を、記録から消さないでください」 　

新国王の前で、セドリックはそう願った。

「姉は無実の罪によってすべてを奪われました」

「ですが、その後に自ら犯した罪まで無実になるわけではありません」

「姉を英雄として飾ることも、悪女として切り捨てることも、真実ではないのです」 　

新国王は、その願いを認めた。 　

王国の公式記録には、エレオノーラが婚約破棄事件の被害者であったこと。 　

復讐の過程で兵士や民衆を危険へ晒したこと。 　

穀物流通を止め、暴動の被害を拡大させたこと。 　

そして最後には、自らの命を代価として王都を救ったこと。 　

そのすべてが記された。

灰色商会は解散した。 　

莫大な財産は売却され、東方の村、暴動の犠牲者、慈善院の子どもたちへの補償へ使われている。 　

ローウェンは商会の代表として、補償の手続きを引き受けた。 　

彼は以前より口数が減り、灰色の衣服を二度と身につけなくなった。 　

すべての処理が終わった後、王都を離れるつもりだという。 　

クラリッサが別れの挨拶へ訪れた日、彼は一冊の帳面を差し出した。

「これは？」

「お嬢様が、二年前からつけていた記録です」 　

復讐の名簿とは別の、小さな帳面だった。 　

中には、彼女の行動によって被害を受けた者の名が記されている。 　

東方で死んだ十二人。 　

ガストン。 　

バルガス。 　

暴動の犠牲者。 　

ソフィ・ベルナール。 　

名前の横には、家族構成や補償額が細かな字で書き込まれていた。

「忘れてはいなかったのですね」 　

クラリッサが呟く。

「忘れなかったことが、許される理由にはなりません」 　

ローウェンは窓の外を見る。

「彼女は、それを分かっていたのでしょう」

「最後に、何か言っていましたか」 　

クラリッサは頷く。

「川から助けてくれて、ありがとうと」 　

ローウェンは目を閉じた。

「それだけですか」

「ええ」

「まったく」 　

笑おうとした声が、途中で震える。

「あの方は最後まで、肝心なことを言わない」 　

クラリッサは何も返さず、彼が涙を拭うまで窓の外を見ていた。

ミレイユは、家族のパン屋を再建した。 　

補償金を受け取ることには、最後まで迷った。

「お母さんの命を、お金に替えるみたいで嫌です」 　

そう訴える彼女へ、クラリッサは答えた。

「これは命の値段ではないわ」

「奪われた暮らしを取り戻すために、罪を犯した者が負うべき責任よ」

「受け取っても、許したことにはならない」 　

ミレイユは長い時間をかけ、補償を受け入れた。 　

新しい店は、以前より少しだけ広い。 　

父のジャンが窯を守り、弟のノアも元気に店を手伝っている。 　

毎朝焼くパンの一部は、食事を買えない子どもたちへ無償で渡していた。 　

その費用は、灰色商会から引き継いだ基金によって賄われている。 　

エレオノーラの金で焼かれたパン。 　

ミレイユは、その事実を嫌った。 　

それでも、空腹の子どもを前にして、受け取らないという選択はできなかった。

「このパンを配ることは、あの人を許すことじゃない」 　

ミレイユは弟へ言った。

「でも、同じことを繰り返さないために使うことはできる」 　

ノアは難しい顔をした後、焼き立てのパンを籠へ入れた。

「お母さんなら、そうするかな」

「きっとね」 　

姉弟は、店の扉を開いた。 　

焼き立ての香りが、冬の通りへ流れていく。

クラリッサは、新設された王国監査院の長へ就任した。 　

王家や大貴族の帳簿も例外なく調査できる機関である。 　

就任式で彼女は、正義という言葉を一度も使わなかった。

「私たちは、間違えます」

「恐れによって沈黙し、愛する者を庇い、自分の都合で事実を見失う」

「だからこそ、誰か一人の善意へ国を預けてはなりません」

「権力を持つ者を監視し、疑い、過ちを認めさせる仕組みが必要です」

「それは王族だけでなく、貴族にも、私自身にも向けられなければならない」 　

その言葉を聞く者の中には、厳しすぎると眉を顰める者もいた。 　

けれどクラリッサは、もう沈黙しない。 　

正しいと信じることが、常に正しい結果を生むわけではない。 　

だからこそ、自分の判断もまた、誰かに問われなければならなかった。

王都中央広場には、大火と暴動の犠牲者を悼む慰霊碑が建てられた。 　

黒い石には、身分に関係なく、亡くなった者の名が刻まれている。 　

兵士。 　

職人。 　

商人。 　

幼い子ども。 　

ソフィ・ベルナールの名もあった。 　

エレオノーラの名は、英雄としても犠牲者としても刻まれていない。 　

碑の裏側に、短い文章だけが残された。

『この災厄は、一人の悪人によって起きたのではない』

『一人の令嬢を見捨てた王家と貴族』

『その怒りを利用した者』

『苦しむ民を数字として扱った者』

『そして、目の前の不正に沈黙したすべての者によって起きた』 　

冬の初め。 　

クラリッサは一人で慰霊碑を訪れた。 　

手には、小さな白い花を持っている。 　

白百合ではない。 　

凍った土の上でも咲く、名もない冬の花だった。 　

エレオノーラが幼い頃、王宮の庭で最も好きだと言っていた花である。

「あなたを許さないわ」 　

クラリッサは慰霊碑の前へ花を置く。

「きっと、一生」 　

風が赤褐色の髪を揺らす。

「でも、忘れもしない」 　

結界が淡く輝き、冬の日差しを受けて王都を覆っている。 　

その光には、わずかに紫色が混じっていた。 　

エレオノーラの魂が残っているのか。 　

それとも、契約魔法の色が残留しているだけなのか。 　

誰にも確かめることはできない。 　

クラリッサは光へ手を伸ばした。 　

指先に、春の日差しのような温かさが触れる。

「さようなら、エレオノーラ」 　

返事はない。 　

それでよかった。 　

死者の声を自分に都合よく想像することも、過去を美しい物語へ作り替えることもしたくなかった。 　

彼女は被害者だった。 　

復讐者だった。 　

罪人であり、最後には王都を救った。 　

どれか一つだけを選べば、その人間を理解したつもりになれる。 　

けれど人は、一つの言葉へ収まるほど単純ではない。 　

愛している者の罪を認めること。 　

許せない者の痛みを忘れないこと。 　

相反する真実を、どちらも手放さずに抱えていくこと。 　

それが残された者へ課された、最も苦い責任だった。

広場の向こうでは、ミレイユの店が開いている。 　

子どもたちが列を作り、焼き立てのパンを受け取っていた。 　

ミレイユは一人ずつ顔を見て、温かなパンを手渡していく。 　

誰かが余分に取ろうとしても怒鳴らず、家に弟がいるのかと尋ねた。 　

小さな手に二つ目のパンが載せられる。 　

窯から立つ煙が、冬の空へゆっくり昇っていく。 　

灰の下から芽吹いたものを、希望と呼ぶには、まだ早い。 　

傷は消えず、死者は戻らず、罪は赦しだけで終わらない。 　

それでも人々は種を蒔き、パンを焼き、明日のために生きていく。 　

彼女が守れなかった国で。 　

彼女が傷つけた国で。 　

そして、彼女が最後に救った国で。

終幕