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ロボウロスの種

じっちゃんが人質になるなんて。

俺は大魔導士イルハートを前に、激しい怒りをなんとか抑えていた。

フィオだけじゃなく、じっちゃんにまで手を出しやがったんだな！

じっちゃんを守り、イルハートを取り込ませない方法なんてあるのか？

パキッ。

！！

妙な音がして、イルハートの片腕から棘が何本も槍のように突き出てくる。

「く！」

大魔導士イルハートは、目を赤く光らせて、もう片方の手で肩を掴むと、棘を魔力で抑え込んだ。

魔導士ティトがそれを見て、目を細める。

「身体が変異し始めたのか」

「……」

「いつからじゃ」

「……最近。強く出だしたのは、ゾンビダラボッチが倒れたあたりからねぇ」

「だからお前、必死でアーチロビンを誘惑して味方につけようとしたのか」

「ふん」

「魔王の魂の欠片も、あと一つになったからのう。しかし、アーチロビンはお前に靡(なび)かなかった。だから、アーサーを攫ったのか」

「魔王の魔力供給機関として、変異させられた上に取り込まれるなんて嫌よ。この美しい容姿が醜くなってしまうのよぉ！？」

「ネプォンは、知っとるのか？」

「は！　あの馬鹿は私の変化には気づいてない。あいつは落ち目よ」

「……イルハート」

「今の私を守れるのは、ぼうやだけぇ」

「それならなぜ、普通に頼まぬ！？」

「常に私が有利でいたいから、に決まってるじゃなぁい。見下せる立場を変えたくないの」

「どこまでも、捻くれとるな」

「褒め言葉ね」

大魔導士イルハートはそう言うと、俺に近づいてくる。

プライドはまだ捨てていない。

その分、取り繕うのに必死な感じだ。

「なんとかしなさい、ぼうや。大事な身内を守りたいでしょお」

「どこまでも、命令なんだな」

「お願いなんて、聞く気ないでしょお？」

パキパキ！！

今度は彼女の背中から、ウネウネしたミミズのような器官が飛び出してきた。

「ふ……！！」

大魔導士イルハートは、さっきと同じようにして、魔力で元に戻していく。

「皮肉な……話よね。あの時、雑用係欲しさに……加入させたあんたが……今や、私の、そして世界の命運を握るなんてぇ」

「……」

「なんとかして……なんとかしなさい！！　あ……！」

叫ぶ彼女の口の中から、別の顔が口を裂いて出てこようとする。

「が……ぐ！！」

彼女は強引に口を閉じて、魔力で元の顔に戻した。

ここまでの変異を抑え込めるところは、流石は大魔導士、といったところか。

けれど体を震わせる彼女は、余裕をなくし始めている。

追い詰めすぎると、じっちゃんが危ない。

どうしたらいい？　どうしたら……。

ふと、聖騎士ギルバートがいつも鏡を見ていたことを思い出す。

鏡……もう一人の自分。

コピーを作り出したら、どうだろう！

「ティト」

「なんじゃ、アーチロビン」

「魔法は、分身を作れるか？つまり、もう一人の自分」

「できることはできるが……コピーはどうしてもオリジナルに劣る。お前、イルハートのコピーを作れというのか？」

「そうだ。魔王を倒すまでもてばいい」

「そんなことでなんとかできるなら、このイルハートが自分でやっとるはずじゃぞ？」

「無駄よ……」

すかさず、大魔導士イルハートが口を挟んだ。

「オリジナルより魔力の低いものは、すぐ淘汰されてしまう」

消滅するのも、早いということか。

「何か方法はないか？　本物と同等の分身。彼女が知らないような何か」

「ううむ……」

魔導士ティトは、しばらく考え込んだ。ケルヴィン殿下や、聖騎士ギルバートも首を捻って考えている。

「罪深きロボウロスの種……」

不意に、フィオが隣で呟いた。

ロボウロスの種？

「フィオ、それは何？」

「あ、ごめんね、アーチロビン。いきなり」

「いや、いいんだ。ロボウロスなんて聞いたことない」

「神殿の講義で聞いたことがあるの。はるか昔、擬態樹ロボウロスという植物があったと」

擬態樹？　何かにそっくりになれる樹木？

それを聞いたティトが、パッと顔を上げた。

「それじゃ！！」

「わ！　ティト？」

「それじゃよ、アーチロビン。擬態樹ロボウロスは、その種子が特殊なのじゃ」

「種子が特殊？」

「擬態樹ロボウロスは、繁殖時期に、己の種子を動物に擬態させ、目的地に移動するという特性を持つのじゃ」

「！！」

「種を運ぶ使命以外は、意志を持たぬ完全なコピーを作れるといわれていての。魔法で作る分身よりも、オリジナルそのものに近いと聞く」

そ、そんなにすごいのか。

横で聞いていたフィオも、うんうんと頷く。

「昔の人は、それを悪いことに使う人もいて、様々な悲劇を生んだんだって。それでも、乱獲は止まらず、擬態樹ロボウロスは絶滅したそうなの」

「絶滅！？」

「欲のままに、種を取りすぎたせいだって」

そんな……それじゃ、結局だめ、てことか。

……ん？

タインシュタ・フランに話を聞いてはどうだろうか。秘術ではないにしろ、彼の興味を惹きそうだ。

「フィオ」

「何？　アーチロビン」

「ヘイムニルブにいる、タインシュタ・フランと話す方法はないか？　フェイルノの口を借りて」

「……待って。フェイルノ、体を貸してね」

「リョーカイ、ドウゾ」

フェイルノが応える。

フィオは目を閉じ、白く照る光の帯を、サッと飛ばした。

「孤族の技ね……」

大魔導士イルハートが、目を細めて様子を見ている。

やがて、戻ってきた光の帯が、俺の肩にとまるフェイルノに入ってきた。

フェイルノは目を光らせて、俺たちを見回す。

「話は聞いた。またまた、面白いことになっているな」

タインシュタ・フランの声だ。

この人にとっては、興味をそそる事態だろう。

「ありがとう、フィオ。タインシュタ・フラン、力を貸してくれ」

俺がいうと、フェイルノの体を借りたタインシュタ・フランは笑い声をあげる。

「ふふふ、擬態樹ロボウロスとはな。なかなかいい目のつけどころだ」

「絶滅したそうだけど、古代秘術研究者であるあなたならあてが……」

「一つだけ、遺跡から発掘した種がある」

「！！」

「化石化しているが、擬態の機能は残っているようだ」

「そ、それじゃ！！」

「欲しいならやろう。ただし、あくまでも時間稼ぎにしかならぬ」

「コピーが魔王に取り込まれている間に、魔王を倒せばいい、と？」

「そうだ」

短い時間でも、じっちゃんを助けるためだ。

どのみちレディオークを倒せば、魔王の最後の魂の欠片は抜けだし、本来の魂と融合を果たすだろう。

そうなったら、大魔導士イルハートの全身は、一気に変異する可能性が高い。

「タインシュタ・フラン。その種が欲しい。ヘイムニルブに取りに行けばいいか？」

「心配せんでも、そこに転送してやる。オリジナルを匿う、結界の鏡も合わせて送ろう」

……妙だな。いくらリリーを助けた貸しがあるとはいえ、要求が何もないなんて。

「見返りは？　タインシュタ・フラン」

「特にない」

「彼女が死ねば、俺の大事なじっちゃんが危なくなるんだよ。もしあるなら、ちゃんと言ってくれ」

「ふふ、それなら。お前は異世界に行くのだろう？」

「ああ」

「その龍王のヒゲを一本」

「……わかった」

「オリジナルの大魔導士を絶対に、結界の鏡から出すなよ。出てしまえば……あとは知らんからな」

フェイルノの口を借りた、タインシュタ・フランは話を終えると、ふふふ、と意味深な含み笑いをした。

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