26.勇者様の罪
落ち着いて周囲を見渡すと、多数の怪我人が出ているようだった。
魔王城に帰った後は、もうロマーラに戻ることはない。お別れの意味を込めて、ロマーラ全体に回復魔法を展開した――途端、全回復した勇者様が剣を構えて、フライに切りかかる。
「っとに、懲りねー奴だな。感謝ぐらいしろよ」
フライが私を片手で抱きあげて、軽々とその攻撃を躱す。
「うるさい！ 魔法使い、戦士、僕を援護しろ！」
さっきまで怯えていた様子が嘘のように、勇者様が威勢よくフライに立ち向かう。
その違和感に、サツリが目を細めた。
「先程までとは別人ですね。結界ができたから……？ もしかして、結界では魔族が大人しいとご存知でしたか？」
「は！？ な、何を――」
動揺した勇者様を見て、フライが愉しそうに笑う。
「へぇ、なんだ。ってことは、お前、結界にいたヤツか？ わざわざ外に出て、勇者ごっこでもしてんの？」
「……ふむ、勇者ごっこ。もしかして、本当に勇者『ごっこ』で、勇者というのも嘘ではありませんか？ 歴代勇者と比べ物にならない程に、あなたの匂い、薄いんですよね」
「な、ななにをっ！？」
サツリの突っ込みに、明らかに勇者様の視線が泳ぎ始めた。
確かに、勇者様の匂いは意識しないと分からない程に、薄い。
「えっ！？ 勇者様って、偽物なんですか！？」
「だだ、黙れ！ 匂い？ 適当なでたらめを言うな！」
必死に否定をする挙動不審な勇者様に、フライが鼻で笑う。
「はっ、人族には匂いがわかんねぇのか。ちなみに、匂うのは首元だけだ。大方、そこに何か隠してんだろ？」
「な……っ！？」
勇者様が首元を押さえてたじろいだ。
獲物を追い詰める獣のように、フライが目を細める。
「あそこだとよ。チューズ、出せるか？」
「任せるですー」
チューズが風魔法で、勇者様の周りにつむじ風を発生させる。
ピン、と、勇者様の服から、宝珠が結ばれたペンダントが弾きだされ、サツリが目を輝かせて身を乗り出した。
「ほぅ、これは大変珍しい。……宝珠『勇者の魂』といった所ですか？
そういえば貴方、火竜を特殊な方法で殺して、宝珠にしましたね。まさか……本物の勇者も宝珠に？」
「本物の勇者？ あぁ……そういえば、キナス村に聖女か勇者の残り香があったな。本人がいなくて妙だと思ったが、そういう事か」
「な、何故、貴様がそれを――！？」
追い込まれた勇者様の顔色が、みるみる変わっていく。
「へぇ……当たり、だな」
フライが楽しそうにニヤリと嗤う。
追い詰められた勇者様は胸に手を当てて、荒くなった呼吸を何度も整え……最後に深く深呼吸をすると、開き直った様子で、爽やかに髪をかき上げた。
「……だったら……どうした？ 今は、この宝珠を持つ僕が、間違いなく勇者だ。
あんな寂れた村に勇者がいるなんて、勿体ないしね。本人も自分が勇者と気付いていないようだったから、僕が代わってあげた。ただ、それだけの話だ」
キナス村は解放軍に唆されたラナウドの手で、毒に侵され滅ぶ直前だった。
解放軍リーダーの勇者様が、何も知らないはずがない。
「まさか……キナス村を襲わせたのも……勇者様なんですか？」
「……あぁ、そうだよ。キナス村の魔族は、何故かそいつが勇者だと気付いていたから。僕の知名度が上がる前に、村ごと消しておきたかったんだ。……キミに邪魔されたと聞いた時は、驚いたけど」
悪びれた様子もなく、勇者様が肩をすくめる。
ラナウドとカイルの兄――本物の勇者様だけでなく、その両親が死んだ原因も、この人なのかもしれない。
「あ、あなたは、なんという外道な――」
腹の底から怒りが込み上げ――湧き出た闘気が結界に吸収され、倦怠感に襲われた。
気付いたフライが、私を落ち着かせるように背中をトンと叩く。
「阿呆、自分で張った結界を忘れたのか？ 怒るだけ無駄。俺に任せとけって」
フライが私をサツリに委ねて、勇者様に対峙する。
「来てみろよ、偽物勇者。望み通り、最終決戦をしてやる」
「ふん。余裕でいられるのも、今だけだ」
勇者様は首から宝珠を外すと、それを口に放り込んだ。
途端に、勇者様の体が光輝き――辺りが神聖な力で包まれる。
「あはっ、体が軽い。これで、僕は完全な勇者。魔王を倒し、英雄となる勇者だ」
勇者様が、剣を構えて踏み込み――、
「――はっ、笑わせる。誰が英雄だって？」
フライに顔面を足蹴にされ、簡単に後方へと吹き飛んでいった。勇者様を蔑むように見下すフライの目が、冷たく光る。
「勇者の能力を得た所で、無駄なんだよ。お前と俺は、根本的に格が違う」
フライはヒラリと飛んで勇者様の近くに降り立つと、倒れた勇者様の足を踏みつぶした。
鈍い音と、地を裂くような悲鳴が響き渡る。
地を這い、痛みに顔を歪める勇者様が、私に怒鳴りつける。
「ぐっ……おい聖女、何をしている。早く、僕を回復しろ。取引を忘れたのか！？」
国王も「早く勇者様を回復しろ」と言いたいかのように、無言で私を見る。
今、ロマーラを崩壊させようとしているのは、魔王ではなく勇者様だというのに。
勇者様との取引は忘れてないけど、もう今の私にはフライ達がいる。取引を継続するつもりはない。
深く息を吐いて、心を整える。
「……いいえ。回復はできません」
はっきりと首を横に振り、しっかりと国王を見据える。
「国王。お聞きの通り、この者は勇者様を詐称した偽物です。この者がロマーラに害をなす前に、早急に捕えるべきです」
勇者様が、ギリと私を睨みつける。
「魔族め、何を言うんだ！ 国王、魔族の言う事なんて信じてはいけない。この神聖な力、国王だって感じるでしょう？ 僕は、世界で唯一の勇者だ！」
「う……うむ」
宝珠は一度口に入れると、二度と戻って来ない。宝珠の効果が切れると、勇者の力は完全に失われる。
その事実を国王が知っているのかは知らないけど、国王は、勇者様と私を見比べて――近くにいた側近に、別の神官を急いで連れてくるよう指示を出した。
魔法使いと戦士にも勇者様を守るよう指示をし、応じた魔法使いが防御魔法を展開し、同時に戦士も剣を構える。
「……そうですか」
想像はしていたけど、もうロマーラで私の言葉なんて誰にも聞き入れてもらえない。
勇者様が、国王達には見えないように、勝ち誇ったようなニンマリとした笑みを向ける。
その憎たらしい顔に、フライからじわりと瘴気が滲み出て、サツリも顔をピリピリと引き攣らせた。
「……くだらないですね、これ以上は時間の無駄です。もう帰りますよ――」
「ええ、話しになりませんわ」
踵を返そうとするサツリの行く手を遮るように、王妃が立ち塞がった。
「お待ちくださいませ、サツリ様。私は、王女を信じていますわよ。どちらが正しいかなんて、明らかではありませんの。本当に、サツリ様が仰る通りですわ……くだらない」
魔族のサツリに怯える様子もなく、凛としたその姿勢に、国王も勇者様もぽかんと大きく口を開けた。
