第１０１話 「ホテル」
すこし時間はさかのぼる。
場所は変わって、ここはガネットプリンスホテルのスイートルームだ。
ニニコとシーカと、煙羅煙羅が宿泊する部屋にシーンは移る。
……ホテルに泊まってんの？
１１階のツインルームは、夜景を一望できるオーシャンビューだ。貿易港に面した湾には、大型のクルーザーが何隻も行き来していた。
月明かりと船灯が海に反射し、宝石のようにきらめいている。
そんなこととはまったく関係なく、室内はひどくやかましい。
ニニコのせいでな。
「こっちに来ないで！ 毒ガスを撒くわよ！ ワーワー！」
ホテル中に聞こえるんじゃないかってくらいの大絶叫。
ニニコはベッドの隅で、毛布にくるまって泣いている。" 真っ白闇 " から触手をいっぱいに伸ばし、わんわん泣きわめいている。
「触らないで！ 来ないで！ ワーワー！」
怯えるニニコの、なんと小さなことか。
しかしホントにうるさい。
おや？
ニニコが着ているのは血みどろのサマードレスではなく、ホテルのパジャマだ。かなりサイズが大きいが、シーカが着せかえたに違いない。
ということは、いまさら触らないでもなにも……だが愚かなニニコは、自身の服装の変化に気づいてないようだ。
「触らないで！ 来ないで！ ワーワー！」
なんと愚かなのか。
「あ、あ、あ、うん」
それに対してシーカは、部屋の中央のソファでくつろいでいた。ニニコは来ないでと叫んでいるが、近づいてすらいない。
そんなことより、テーブルの上はすごい。
ホテルのシェフ自慢のフルコースが、ずらりと並んでいる。
赤ワインソースの伊勢エビのグラタン。
手長エビのフリット。
牛エビのチリソース炒め。
夏野菜のチップスを添えた車エビの副菜。
赤座エビと獅子唐のパスタ。
芝エビのロールキャベツ風スープ……
ごちそうを前にして、シーカはまだ手をつけていない。
「ニ、ニニコ。食べ・よう」
「エビばっかりじゃないの！ ワーワー！！」
メニューに文句を言うニニコ。
いや、美味そうだが。
シーカのとなりには、煙羅煙羅が、ちょこんと鎮座していた。短い足をソファに投げ出し、あろうことか葉巻を吸っている。プカプカ。
『ニニコ、冷めてしまうぞ！』
まるでお母さん……
泣き叫ぶニニコに、早よ食えと訴える。
「大きなお世話よ！ なによ、その超合金のおもちゃは！ ワーワー！」
拒絶。
話を聞きゃしない。
『何度言わせる！ 我は煙羅煙羅だ。お前がネジを食ってくれたおかげで、シーカの肩から外れてしまったのだ。どうしてくれる！』
ひどくプライドを傷つけられたのか、煙羅煙羅の声が凄みを増す。恐ろしい声に、さすがにニニコも、びくりと声を詰まらせた。
「ど、どうって……」
「どうも・しなくて、いいよ」
ふふ。
小さく微笑むシーカは、やたら落ち着いた声だ。
「た・た・食べよう。腹減ってる、だろ？」
「うぐ」
ぐっと声を詰まらせるニニコ。
やがて、ちいさく返事をした。
「……………うん」
ニニコはのろのろと立ち上がり、シーカの向かいのソファに座った。
素直な子なのよ、ホントは。
「……いただきます」
「い、い、いただき・ます」
２人して、行儀よくフォークを持った。
たいへん遅い晩餐が、やっとはじまる。
カチャ、カチャ。
モグモグモグ。
「……おいしい」
３種の貝と海老のポタージュを堪能するニニコ。ペコペコのおなかに、すっと入ってくる。
にこにこ笑いながら、ワインを口にするシーカ。
「は、話は、わかって・くれた？」
「うん……」
難しい表情を浮かべるニニコ。
かたんとフォークを皿に下ろす。
「そのルディ神父が鎧を集めてるのね？」
「う、ん」
「真っ白闇の呪いを解くのを、手伝ってくれるのね？」
「う、ん」
「だから、私にも鎧集めを手伝わせるのね？」
「い、い、言いかたが」
「そうなのね？」
「う、ん」
「シーカは、ルディ神父を手伝ってるの？」
「いまのとこ、そ、そういう感じ」
「じゃあ “ 朽ち灯 ” も、ルディ神父にあげちゃうの？」
「ぜったい、渡さない」
「じゃあそれが原因で神父と対立したら、どうするの？」
「ま、ま、まだ・考えて・ない」
気まずい食卓になる。
どうやらここでもアイテム集めの話になっているが、あんまりニニコの反応はよくない。
と……おや？
「？ なにこれ？」
ニニコが、テーブルに置かれたメモ用紙に目を向けた。そこには、でかでかと電話番号が書かれている。
なにこれ？
「なにこのメモ。電話番号？」
「ん？ んん！」
あわてて、口の中のものを飲みこむシーカ。
もぐもぐもぐゴクン。
「こ、この部屋の、で・で・電話番号だよ。そ、そのままに、しといて」
「……意味わかんない。それよりいいかげん、シーカの目的を聞きたいわ。シーカはいったい何がしたいの？ なにが目的なの？」
いよいよニニコは、シーカの本心をさぐる。
真剣な表情で、じっと彼の顔を見すえた。
だが返ってきた答えは―――
「べ・べ・べつに？」
ものすごい答え。
「ムッ……なにそれ。べつにってなに？」
ムッとするニニコ。
シーカは、困った顔で説明をつづける。
「え、え、煙羅煙羅は、ひとつの、鎧に、なるのが、目的。で、でも、俺、は……」
身ぶり手ぶり説明する。
けどなに言ってんのか、さっぱりわからん。
『ええい、うっとうしい！ 我が説明する！』
煙羅煙羅が割って入ってきた。
ひどくイラついた口調だ。
『よいかニニコ。我は……いや我らはもともと一領の鎧だった。だからふたたび、一領の鎧に戻る。簡単な話だろうが！』
「私はシーカに聞いたのよ！ なによ、領って！」
またニニコがわめく。
じつに興奮しやすい娘だ。
『いちいち喚くな、うっとうしい！ 領とは、鎧を数える単位だ。そんなことはいいから聞け！』
怒る煙羅煙羅。
じつに興奮しやすい。
『我らは、ふたたび一領の鎧に戻らねばならん。ここまでは良いな？』
「ちっとも良くないわ！」
『良いのだ！ だがシーカめ。朽ち灯だけは、絶対に手放さないなどとほざきおる！ バカげておる！』
「そ、そんな・感じ」
バカとか言われたシーカだが、ぜんぜん気にする様子もない。にこやかに、しかし聞く耳持ちませんといった笑顔で答える。
「く、く、朽ち灯は、死ぬまで・俺の」
朽ち灯は死ぬまで俺の……俺のなんだというのか？
相棒とでも言うつもりか？
回答を待たず、煙羅煙羅は続ける。
『ええい、ならば方法はひとつ！ だれが鎧を着るかは後まわしだ。とりあえず、すべて集める！ それしかあるまい、違うか？』
「なにもかも間違ってるじゃないの！ ふざけないで！」
ガシャン！
勢いよくニニコは、テーブルを叩きつけた。ふだんの彼女ではありえない無作法だ。
そしてついに、ついにニニコは、いちばん聞きたかったことに迫る。
「ずっと不思議だったの。あんたたちは、いったい何なの？ なんで意思をもって動いてるの？ こんな……こんな非科学的なものってある！？」
吠える。
腹の底から吠える。
煙羅煙羅の答えは……
『知るか、そんなこと』
「なッ……？」
固まるニニコ。
知るかって、なに？
『我らは、ただ存在しているだけだ。生まれた経緯も、なぜ超常の力を持っているのかも知らん。知ったことか』
「知ったことかって……そんな無責任な」
『ほう。では、お前は知っているのか？ なぜお前は、ニニコ・スプリングチケットなのだ？ 教えてくれ』
「むぐっ……」
煙羅煙羅の勝ち。
ニニコの負けだ。
アイテムの正体について、煙羅煙羅から聞けると思ったのに……本人も知らないんじゃ、どうしようもない。
『続けるぞ。だれが鎧を纏うにしても、ひとつ問題がある。“ 足枷 ” だ』
「！……トラの長靴ね」
『あんなもの履いて歩ける人間など、ヤツのほかにおらん。というより、足枷に呪われて歩いている人間をはじめて見たわ』
「待って……！ じゃあ、トラ以前に長靴に呪われた人はどうなったの？」
『それ以前の人間だと？ 決まっておるわ。その場から１歩も歩けず、衰弱して死におった』
「……！！」
ニニコの表情が一変する。
嫌悪……いや憎悪。
そして、悲痛。
かつて足枷に呪われ、悲惨な最期をむかえたであろう犠牲者たち。その死を、痛切に想像してしまった。
……胸が締めつけられる。
ようやくニニコは、声をしぼり出した。
「あんたたちは、とびきりのゴミよ」
