第89話 門出
一年後――
「アクィラ子爵は、逆臣ハラデル、プラエル両名による卑劣な罠から、ルナリア王女殿下を救出し、両名を捕縛した！ さらに、ヘロス王国の発展に尽力し、多大な利益をもたらした功績を認め、ここにアクィラ子爵を魔境伯爵へ陞爵する！ また、嫡男メナトもプラエス捕縛に大きく貢献した。その功績を称え、黄金大十字勲章改め、黄金大盾勲章を授与する！ 両名、陛下の御前へ！」
王都ヘリザリム。王城の大広間で、進行役が今回の論功行賞式典の目玉である、俺とホークの名を高らかに読み上げた。
魔境伯爵――あまり聞きなれない爵位だが、辺境伯爵と同じ位で伯爵以上、侯爵以下の上級貴族。
俺は、金糸や銀糸で煌びやかに装飾された長丈の上衣と、真っ赤なマントを翻しながら、ホークと共に立ち上がる。
日本で一時期流行した、つま先の尖った靴にも装飾が施されており、真紅の絨毯に足跡を刻むようにして、ヘロス王のもとへと進んでいく。
「見ろよ、あの二人……王の前だというのに、金糸や銀糸だぞ……」
「田舎者め、礼儀というものを知らんのか」
「陛下がお怒りになるぞ……」
この国では、王の御前に出る場や論功行賞の式典において、金糸や銀糸を用いた派手な衣装は好まれない風潮がある。
当然、俺もホークもそれは承知していた。
そのため、当初はいつもの団服で出席するつもりだったのだが、ヘロス王自ら「着飾ってこい」と命じてきた。事前に衣装の内容まで示し合わせたうえでの、この装いである。
もしかすると、ブロッサム侯爵やカロール伯爵への牽制だったのかもしれない。
王の前であっても豪奢な衣装に身を包み、自らを誇示する――それが当然となっている存在への当て馬としてだ。
しかし、他の貴族たちがそんな事情を知るはずもなく、ただ陰口を叩いている。
実際、今回のオフィーリア、プラエスの乱によって、ブロッサム侯爵は領地没収と罰金の処分を受け、カロールは伯爵へ降爵。
両陣営の派閥から疎まれ、嘲笑の的となることは、あらかじめ予想できていた。
――が、そんな中、俺たちに拍手を送る者がいた。
ウルバン――現ヘルマー伯爵である。
その拍手につられるように、パラパラと手を叩く音が広がる中、俺たちは王の前へと歩み出た。
「ホークよ、よく似合っているぞ」
王が唐突にホークの衣装を褒めたことで、場違いな装いを咎められるのを期待していた貴族たちは、一斉にざわめき始める。
「ど、どういうことだ？」
「最近の陛下は、アクィラ子爵――いや、魔境伯爵に甘すぎるのではないか？」
「今のうちにアクィラ魔境伯爵に取り入った方がいいかもしれぬ！」
そんな貴族たちの声など意に介さず、ホークは粛々と証書を受け取った。
「できれば、宮廷魔法団長官も引き受けてほしかったのだが――」
「申し訳ございません。今の私には、身に余る役職と存じますゆえ――」
その言葉に、さらにざわめきが広がる。
「きゅ、宮廷魔法団だと――！？」
「新設されるおつもりなのか！？」
「な、そのような話、聞いてないぞ！？」
「そうか……だが、また要請することもあるだろう。その時は、改めて頼むぞ」
ヘロス王はそうホークに告げると、今度は俺へと視線を向けた。
「メナト、親子鷹として、今後もさらなる貢献を期待しているぞ。それに、来月からは学校も始まる。皆を導いてやってくれ」
「はっ！ 身に余るお言葉にございます！ これからも陛下のため、そして国のために尽くすことを、ここに誓います！」
ホークの忠誠はステラにある。
だが、俺の忠誠はステラではない。
ステラは、俺が護るべき存在――
そして、幸せにすべき女性だ。
ヘロス王は俺の言葉に満足げにうなずくと、王の背後に控えていたルナリアへと視線を向け、命じた。
「ルナリア、メナトに黄金大盾勲章を授けなさい」
「はい、お父様」
ルナリアが王の隣に立った瞬間、大広間がどよめきに包まれる。
「お、おい……ルナリア王女殿下、ずいぶん綺麗になられたよな」
「ブロッサム侯爵のご子息と、近々婚約を発表するという噂もあるくらいだ。美しくて当然だろう」
……もちろん、その噂は真っ赤な嘘だ。
ただ、俺とルナリアの婚約を公にしていないため、このような憶測が飛び交っているだけである。
公にしない理由は単純だ。
これ以上、アクィラ魔境伯爵家に権力が集中していると見なされ、さらなる反感や敵意を集めるのを避けるため。
やけになったブロッサム侯爵派と、カロール伯爵派が手を組むような事態だけは、絶対に避けなければならないのだ。
ルナリアは、吏が差し出したトレーから金色に輝く盾の勲章を手に取ると、俺の右胸にそっと留めてくれた。そして、少し照れたように――
「メナト、似合ってるよ」
と、俺にしか聞こえない小さな声で囁く。
その直後、何事もなかったかのように一歩離れ――
「メナト・アクィラ。これからもヘロス王国のため、精進するように」
今度は、威厳ある王女としての表情でそう告げた。
「はっ！ ルナリア王女殿下より授けていただいた、この黄金盾勲章に恥じぬよう、精一杯尽力いたします！」
俺はそう答え、ルナリアの前で片膝をつく。
「お、おい……あの二人、ちょっといい雰囲気じゃないか？」
「そう言えばメナトも歳は近い……もしかしたら――！？」
「ば、馬鹿！ ブロッサム侯爵に聞かれたら、まずいぞ！」
ひそひそとした囁きが大広間のあちこちで交わされる中、
「これにて、今回の論功行賞式典を終了とする！」
進行役の声が再び響き渡る。
こうして、さまざまな思惑と余韻を残したまま、論功行賞式典は幕を下ろした。
その後、俺とホークはすぐに王城内にあるルナリアの私室へと向かう。
「お兄ちゃん！ とってもカッコよかったよ！」
「もう、だいぶ慣れたんじゃない？」
そこで待っていてくれたのは、ステラとアイシャだった。
二人は論功行賞式典を、陰から見守ってくれていたらしい。
「本当？ 受勲は嬉しかったんだけど、緊張しちゃって……変じゃなかった？」
「全然変じゃなかったよ！ 堂々としてて、惚れ直しちゃった！」
「ステラ……あなたメナトに何度惚れ直すつもりなのよ……でも、ルビアに見せてあげられてよかったわ」
ルビア――半年ほど前に生まれた、俺の実の妹だ。
今はアイシャの腕の中で、気持ちよさそうに眠っている。
そんな妹の寝顔を横目に、俺とホークは手早く着替えを済ませ、いつもの団服に戻った。
するとステラが、俺が着ていた上衣から徽章を三つ外し、一つずつ丁寧に付け直してくれる。
「えへへ……私もルーナみたいに、お兄ちゃんにこうやってしてみたかったんだぁ」
「ありがとう、ステラ。すごく嬉しいよ」
と、そこにドレス姿のルナリアも戻ってきた。
「ルーナ！ お帰りなさい！ そのドレス、すごく似合ってたよ！」
今度はルナリアを迎えるステラ。
「本当？ 嬉しい……って、メナトは褒めてくれないの？」
「え？ あ、いや……本当に似合ってるし、可愛いよ。ただ、普段あまり露出のある格好をしないだろ？ どこを見ればいいのか分からなくて……」
とはいえ、そこまで大胆なドレスというわけではない。
アイシャのように肩や背中が大きく開いているわけでもなければ、脚を露わにしているわけでもない。
ただ、肘のあたりまで腕が見えているのと、胸元がやや強調されている程度だ。
「へぇ……メナト君は、どこを見たいのかなぁ？」
ルナリアはそう言って、わざと前かがみになり、胸元を強調してくる。
く、くそ……！
意地でも視線を逸らしてやる――！
「ほら、ルーナ、メナトをあまり揶揄わないの。早く着替えてらっしゃい。今日はあなたたちの出発パーティをするのよ」
アイシャが助け舟を出してくれるが――
「は～い。じゃあ着替えるから……メナト、脱がせてくれる？」
悪戯っぽい笑みを浮かべるルナリア。
いつかヒィヒィ言わせてやるからな！
そんな決意を胸に、俺とホークは部屋の外へ出る。
ほどなくして、着替えを済ませたステラとルナリア、さらにはルビアを抱いたアイシャも合流。
そのまま一同で王城を後にし、東区ヘリザリムにある王都随一の高級宿へと向かった。そこでは、【曙光の鷹】の面々がすでに全員集まっていた。
今日この場に皆が集まった理由は、陞爵祝いだけではない。
明日から、俺、ステラ、ルナリア、イヴァン、エヴァン、そしてペッパが、ヘロス王立学校の寮へ入ることになっている。その門出を祝う壮行会でもあった。
各自が手早く荷物を下ろすと、ホークが前に出て乾杯の音頭を取る。
「では、私の魔境伯爵への陞爵と、子供たちの新たな門出を祝して――」
皆がグラスを掲げ、声を揃えた。
「「「乾杯！！！」」」
