転生したら世界で唯一複数紋章を内包できる【追憶の紋章】を授かっていた件 ～努力と想いを継ぐ紋章の力で運命をねじ伏せる～

第5章 少年期編

第67話 吐露

「なんか……かわいそうだね……」

　王城から戻り、食事処で食事をしている最中、唐突にステラがぽつりと呟いた。

「お父さんは一番偉い人なのに、部屋でビクビクしてなきゃいけないなんて……」

　十歳そこそこの子が背負うには、あまりにも重い境遇だ。

　もっとも、ステラ自身も決して平坦な人生ではなかったはずだが、妹は首を横に振った。

「私はさ、お父さんとお母さん、エルにヨーダがいつもそばにいてくれたでしょ？　それに……どんな時でも、お兄ちゃんが私の手を握ってくれてた。私が陰で泣いていても優しく見守ってくれて、時には抱きしめてくれたりもした。でも、王女様は……誰も、その手を握ってくれないんでしょ？」

　きっとルナリアの心情を一番察しているのはステラかもしれない。

「次は私の番かもしれない……そう思いながら毎日を過ごすなんて地獄だよ……」

　それだけじゃない。

「ルナリア王女殿下は、外に出ると王宮騎士が付く。でも、それは護衛じゃない。監視だ」

　もし危ない目に遭っても、彼らは助けるのではなく、見届けるだけなのだろう。

　そんな俺とステラの会話を、ホークとアイシャは黙って聞いていた。

　言葉を挟まないのは、分かっているからだ。

　どうしようもない。それが、この国の現実なのだと。

　いや、もしかしたら余計なことに首を突っ込み、厄介ごとに巻き込まれたくはない、という思いからかもしれない。

　最優先すべきは、ステラを守ることだ。それなのに、自ら火中の栗を拾いに行くような真似をするのは、ただの愚行だと。

　理屈では、分かっている。

　それでも、見捨てることはできなかった。

「ルナリア王女殿下と、一度会って話をしてみたいんだけど……いいかな？」

　自分でも驚くほど、自然と、滑らかに声を発していた。

「うん！　私も、お話してみたい！」

　即座に頷くステラ。

　名前を出すだけでも嫌な顔をしていたのが嘘のようだ。

　そんな俺たちの言葉を受けて、ホークとアイシャは互いに顔を見合わせ――

　やがて、深いため息とともに、ホークが口を開いた。

「……分かった。陛下に、許可を取ってみよう。ただし、善意だけで行動は起こさないからな。その辺は、きちんと汲んでくれ」

　言い含めるようなホークの声に、深くは考えず、とりあえず頷く。

　どういう意味かは分からないが、その時が来れば理解できるだろう。

　そして、面会は拍子抜けするほどあっさりと決まった。

　翌日――

　午後からの面会許可を得た俺たちは、再び王城へと向かう。

　その道すがら、またしても例の人物と鉢合わせた。

「王はなかなか金を貸してはくれんからな。カラスが一回鳴いたら一割の利息……カラス貸しでよければ、貸してやらんこともないぞ？」

　カラス貸し……この世界にも、その言い回しがあるのか。

　内心で驚きつつ、同時に思う。

　この人、領主だよな？

　いつもこんなところで油を売っていて、本当に大丈夫なのか。

　そんな疑問は胸の内にしまい込み、俺たちはオフィーリア子爵を見事に無視して通り過ぎる。

　王城に着き、ほどなくして通されたのはルナリアの私室だった。

「あら、メナト。そんなに私に会いたかったの？　それとも……別の用かしら？」

　柔らかな微笑みとともに、ロングスカートをほんの少しだけ持ち上げる仕草。

　またパンツを見に来たのか？　とでも言いたそうな顔をしている。

　久々の再会がこれだ……でも少しホッとした自分がそこにはいた。

「ルナリア王女殿下のご近況を伺いに参りました。本日は父だけでなく、母と妹も同席しております」

　そう述べると、アイシャが静かにステラの手を取り、一歩前に出た。

「お目にかかれて光栄です。メナトの母、アイシャ・アクィラと申します」

「い、妹のステラです……お兄ちゃんから、王女様のこと……いろいろ聞いて……」

　そこまで言って、言葉がしぼんでいく。

　緊張と人見知りが一気に押し寄せたのだろう。

　その様子を見て、ルナリアはふっと微笑んだ。

　そして、次の瞬間。

　背筋を伸ばし、足を引き、スカートの裾をつまみ――

　完璧なカーテシー。

「ルナリア・ヘロスよ」

　ホークも、アイシャも、ステラでさえも、一瞬言葉を忘れて見惚れていた。

　カーテシーを終えたルナリアは、すっと顔を上げ、俺を睨んだ。

「メナト？　ルーナって呼びなさいって、言ったよね？　それに、その仰々しい敬語は禁止だって言ったはずだけど？」

　指を突きつける勢いに思わずたじろぐと、ルナリアはすぐに柔らかな笑みに戻り、再びアイシャとステラへと向き直る。

「アイシャさんは……本当にお母さん？　お世辞抜きで、メナトのお姉さんかと思いました。それに……ステラちゃん？　可愛い系ね。将来、引く手あまたになるのが目に見えるわ」

　この二面性よ。

　ただ、そんなことを話しに来たのではない。

「る、ルーナ？　後継……兄弟たちが、次々と病に倒れていると陛下から伺いました……大丈夫でしたか？」

　愛称で呼ぶことはできても敬語はなかなか抜けない。

　そんな俺にため息をつきながら、ルナリアが語り始めた。

「最初に倒れたのは次男。ブロッサム侯爵が擁立しようとしていた、ディミルトンお兄様よ。食事中、突然痙攣し始めて……当初は誰も毒だなんて思わなかった。でも……次々と倒れていって、さすがにおかしいって。すぐに犯人は判明したのだけど、口を封じられてしまって……」

「……毒見はいないのですか？」

「もちろんいるわよ。でもね……使われた毒が厄介だったの。水に沈殿するタイプの毒。水差しの下の方に溜まる性質。毒見は上澄みを口にすることが多いから、なかなか発覚しなかった。あまり見ることのない、エレキフグの毒だろうって話だったわ。麻痺を起こす毒……でも致死量は含まれていなかったみたい」

　ふーん……てっきりブロッサム侯爵の仕業かとも思ったが、侯爵の推しが被害者に含まれているのであれば、そんな単純な話ではなさそうだ。

　自演と考えるには、かなり危険な橋を渡っているようにもみえるし。

「それで……ご兄弟たちは皆、後援者のもとへ引き取られたと聞きましたが……」

「ええ。まだ危険が残っているかもしれないし、犯人の意図もはっきりしないでしょう？　だから、落ち着くまでは……という判断ね」

「……ルーナは誰か頼れる人はいないのですか？　お母さんとか？」

「母は、もう亡くなっているわ。それに母の家とも、今はもう繋がりがないの」

　ほんのわずかな沈黙。

　けれど彼女はすぐに顔を上げ、「でもね」と微笑んだ。

「兄弟仲も、あなたたちのように良いってわけじゃないし、今は食欲もあまりないから、ちょうどいいかなって思ってるの。それに、王宮騎士の監視も最近は緩むことが多くてね。抜け出せる機会も、前より増えたから自由を謳歌しているの」

　思ったより元気そうで良かった。

　そう、思った時だった。

　ステラが、そっと一歩前へ出る。

　小さな手が、ためらいもなく、ルナリアが嵌めている手袋を包み込む。

「王女様……無理してる……私には……分かる……」

　一瞬、ルナリアは目を瞬かせる。

「な、何を言っているの……ステラちゃん？　無理だなんて……そんな……」

　言葉は整っているのに、声だけがわずかに揺れていた。

　だが、ステラの瞳は逸れない。

　妹は、視力が戻ってからも変わらなかった。

　人の表情の奥、人の心の翳《かげ》りを、まるで手に触れるかのように感じ取れる。

　ステラはそれ以上何も言わない。

　ただ、手を握るだけ。

　たったそれだけ、それだけのことだった。

　アンバー色の瞳に、ゆっくりと涙が溜まっていく。

「……どうして……」

　絞り出すような声。

「どうしてッ……！　なんで、こんな目に遭うの……？　私、何か……悪いことした……？　王宮騎士から逃げるのが……ダメだった？　だって……あの人たち、怖いんだもん……特に……閉鎖的なところだと……存在を否定するような目で……」

　俺は迷わず、ステラとは反対側――ルナリアの左手を、優しく握った。

　すると、必死に堰き止めていた想いが、嗚咽とともに、涙となって零れ落ちる。

　唯一、気が許せるであろう国王の業務は多い。

　負担をかけたくないと思えば我慢するしかない。

　それに、相談したくても相手がいない、

　手を握ってくれる者すらいなかったのだ。

　泣きじゃくるルナリアに寄り添う俺とステラにアイシャも加わる。

　そして――

　俺たちを見守ってくれていたホークの姿は、いつの間にかそこにはなかった。