第62話 魔境へ……
ラージャン出発から数日後――
「うわぁ……本当に手付かずなのかぁ……」
ラージャンから北へ約百キロ。
そこには、原生林と呼ぶに相応しい、人の手がほぼ入っていない森が広がっていた。
「そうだな。父さんたちが入植しても、森にはあまり手を加えるつもりはない。動物も、なるべくそのまま残したいと思っている……ただ襲い掛かってくる種に関しては、手加減をするつもりはない。場合によっては駆逐する。まあ、草食動物でもはウィンに狩られてしまうだろうがな」
「だね。ただ、僕たち以外の人が通れる程度には整備しないと。これじゃあ馬車も入り込めないよ。それと、ミツバチ以外の蜂は、見つけ次第必ず駆除してね」
「分かっている。その辺はウィンにも命じておく。あいつにとって、蜂や蜂の巣は好物だからな」
念押しが済んだところで、俺たちは眼前の森へと挑む準備に入る。
「子供たちの護衛はもちろんだが、馬車の防衛も忘れるな。ウィンを高空まで飛ばせることができない以上、奇襲には十分警戒してくれ」
森の奥は木深く、昼でも薄暗い。
上空から監視しようにも、葉と枝が視界を塞ぎ、見通しは利かない。
結果として、ウィンは俺たちのすぐ上を低空で飛ぶしかなく、索敵能力は大きく制限されていた。
さらに今回は、二台の馬車での移動だ。
誰一人として馬車に乗ることはなく、ワゴンの中には入植のための生活用品が、隙間なく詰め込まれている。
「よし、じゃあ行くぞ！」
先頭を務めるのはヨーダとパルブ。
その後ろに、俺とステラ、双子とペッパ、そして馬車二台。
左右には盾を構えたディノスとメル。
最後尾をホークとアイシャが固め、子供と馬車を包み込むような陣形だ。
もっとも、進む距離は直線でおよそ三キロ。
それも、人の手がほとんど入っていない原生林の中だ。
馬車が通れる道が本当にあるのかすら分からない。
ウィンを先行させ、索敵を任せながらの進軍となる。
「うっわ……マジで、ウィンがいなきゃこんなとこ入りたくねぇな……帝国時代だったら、こんな森、迷わず焼き払ってたんだろうな」
パルブは鬱蒼と生い茂る枝葉をかき分けながら、軽口を叩いて進んでいく。
「……おい、気をつけろ。ここには、俺たちも知らない生物がいるかもしれないんだぞ？」
ヨーダが注意を飛ばすが、パルブは意に介さず、歩みを止めない。
「大丈夫だって。だいたい、生き物ってのは火が――」
そう言いかけた、その瞬間だった。
枝だと思って払いのけたそれが、ぬるりと形を変える――蛇だ。
木の枝に擬態していた蛇が、そのままパルブの腕へと牙を剥く。
噛まれる――
誰もがそう思った刹那。
銀の閃光が走ると、一瞬遅れて、蛇は空中で細切れになり、力なく地に落ちた。
「ハイドスネーク、木の枝などに擬態する蛇だな。依頼さえあれば、どこへでも行く傭兵なら、こういう相手にも慣れている。だが、お前にはその経験がないだろう？ もっと慎重になれ。毒を持つ生物だった場合、噛まれた瞬間で終わりだぞ？」
ヨーダの忠告に、パルブはツーっと冷や汗を流し、ゴクリと唾を飲み込んで頷いた。
ただし、慎重になればなるほど進軍速度は落ちる。
一歩一歩、足場を確かめるように進めば、一時間で一キロ進めるかどうか。
しかも所々がぬかるみ、馬車がスタックするたびに、さらに時間を奪われていく。
それでも――
「なんか、楽しいね！」
ステラの声だけはやけに明るかった。
ずっと俺の手を握ったまま、妹は生き生きとした表情を浮かべている。
「どうして？」
「だって、私……目が見えるようになって、初めてこうやってみんなと旅してるんだもん！ 今まではずっと暗い中で、お兄ちゃんの手と体温だけを頼りに歩いてた。でも今はこうしてみんなの顔も、景色も見ながら歩けるんだもん！」
確かにそうだ。
ステラの視力が戻ってから、こんな長旅をしたのは初めてだった。
せいぜい、丘の上まで歩く程度だったのだから。
だが、そこにアイシャの突っ込みが入る。
「ステラ？ それを言うなら、メナトの手を離しなさい？ もうずっとくっついてるじゃない。それじゃ昔だけじゃなく、今もメナトに頼りきりよ？」
もっともな指摘だ。
とはいえ、黙々と森を進むより、こういう会話がある方が気は紛れる。
――そのときだ。
「みんな、直進するとテビリスバイソンの群れがいる……五十体以上だ。全個体、五百キロ超えと見ていい……でかいのは一トン以上はありそうだ。ここは一旦、休憩を取って――」
と、ホークが述べるが、途端に表情が曇る。
「マズい！ バカでかい熊――レビンデベアが、テビリスバイソンの群れに突っ込んでくる！ 逃げる方向次第ではこっちに来るぞ！」
マジかよ。
猛牛の群れに、真正面から突っ込む奴なんているのか。
「イヴァン！ エヴァン！ ステラを頼む！ 僕は前に出るから！」
ステラの手を離し、即座に前線へ。
パルブの隣に立つと、ホークとアイシャもすぐに駆けつけてくる。
「メナト！ テビリスバイソンが突っ込んできたら【紅ノ閃光ハ奔ル】で薙げ！ 父さんと母さんは【風迅槍】と【氷迅槍】だ！ パルブは【懲罰ノ火鞭】で近寄る奴を追い払え！ ヨーダ、ディノス、メル！ 三人は子供と馬車を最優先で守れ！」
ホークの的確で、一切の無駄がない指示。
俺は一応【咎ノ剣】を構えながら、心の中でひたすら唱えていた。
――来るな。
――頼むから、こっちには来るな。
しかし、そういう時に限って来るのだ。
一斉に森の鳥たちが空へと舞い上がったと思ったら、直後に地面が揺れる。
レビンデベアに追われ、恐慌状態に陥ったテビリスバイソンの群れが、大樹へと激突しながらもこちらへ向かってきたのだ。
「――来るぞッ！」
ホークの声と同時に俺も即詠唱！
『【紅ノ閃光ハ奔ル】！』
紅の刀身を薙ぐ。
空を裂く斬撃が一直線に走り、最前列のテビリスバイソンを真っ二つにした。
だが、あまりにも巨大。
その質量ゆえに斬撃は貫通せず、仕留めたのは一頭のみ。
続けて、ホークの【風迅槍】、アイシャの【氷迅槍】が放たれ、それぞれ確実に一体ずつ仕留める……が、違う。
俺たちが今やるべきことは、数を減らすことじゃない。
断末魔を上げさせ、恐怖を刻み込むこと。
背後から迫るレビンデベアよりも、俺たちの方が怖い存在だと、群れに理解させなければならない。
でなければ、五十を超える巨体が雪崩れ込み、俺たちは蹂躙される可能性がある。
これがダメだったら、【咎剣ノ護衛盾】を使うしかない。
が、あの魔法の消費魔力は半端ない。
あれは最終手段、それまでは魔力消費を抑える。
だから俺がやることは――
『【紅ノ閃光ハ奔ル】！』
今度は狙いを変える……命ではない。距離だ。
紅の斬撃が走り、先頭のテビリスバイソンと、その隣をわずかに、掠めながら突き抜ける。さらに奥の個体にも斬撃の跡が刻まれた。
致命傷ではない。
だが、確実に斬られたと理解できる一閃。
「「「ブーッ……ブブーーッッッ！！！」」」
悲鳴とも警告ともつかぬ咆哮が森に響く。
三頭が恐怖を知り、
近くのテビリスバイソンがそれを察し、
群れ全体へと恐慌が伝播していく。
どうやら動物にも俺の死の追体験は有効のようだ。
テビリスバイソンの群れは向きを変え、俺たちを避けるように逃げていった。
「メナト……ナイス判断だ」
ホークがほっと息を吐く。
アイシャも歩み寄り、俺の頭をやさしく撫でた。
「瞬時に切り替えられるなんて……その状況判断力は、間違いなくお父さん譲りね」
「当たり前だよ！ だって私のお兄ちゃんだもん！」
後ろでステラがぴょんっと跳ねて、誇らしげに言う。
だが、ここで気を抜けないのが魔境と呼ばれる所以だ。
俺たちは足取りを緩めることなく、慎重に確実に歩を進める。
歩くこと三時間――ついに原生林を抜けた。
その先に広がっていたのは、
レビンデ山脈山頂の雪化粧と、眼前いっぱいに広がる豊かな大地。
――そして、獣たちの生存競争だった。
