転生したら周りが強すぎた

冥界編

第六十六話 そして、彼女は最悪を選択する

　ロココ・アリカは肩で息をしていた。あの怪物たち──ソロモンとアンドラス──の脇を気付かれずに通り抜けるのには、かなりの神経を必要とした。身体を纏っていたバザドゥーズの『暴食(グリービエンス)』の光は、冥界に入る時に、ソロモンの結界を喰い尽くして消滅した。

　今、目の前には扉があった。決して開くことはないのだろう。固く閉ざされたそれは、ところどころ錆び付いていて、永い間その機能を止めていたことが伺えた。

「冥界の主(ザ・マスターハデス)よ！」

　ロココ・アリカは叫んだ。実際に『冥界の主』とやらに会ったことはない。ルーヴァンから存在だけ聞いていた。

　だけれど、今はそんなあやふやな存在に頼るしかないのだ。いるのかいないのかすらわからない存在に。

「お願い、教えてください！　わたしは冥界でなにが起こっているか、知りたいだけなのです！」

　冥界で何が起こっているか把握し、そして、万事を解決すること。それがルーヴァンから課せられた仕事だった。だけれど、それは無理だ。アンドラスとソロモン・ディビルズが邪魔をする。一度情報を持ち帰り、仲間たちを連れて、もう一度来よう。ロココ・アリカはそれが最善だと思った。

「マスターハデス！」

　懇願ですら生温い、絶叫のような誓願だった。穴の外にバザドゥーズを残していた。彼のためにも──いや、バザドゥーズはもう既に殺されていてもおかしくない。扉をドンドンと叩きながら、ロココ・アリカは頼み続けるしかない。目元には涙が浮かんでいた。

　そして、足音が聞こえた。かつ、かつ、と。

「……無駄だ」

　女の声が聞こえた。ロココ・アリカはゆっくりと振り向いた。見たくなかった。だけれど、それを目にして、ロココ・アリカの瞳から光が消えた。

　アンドラス。そしてソロモン・ディビルズ。彼らは連れ立って、悠々と歩いていた。ここまで侵入されたことなど、全く痛痒たりえない。そう言っているようだった。

「冥界の主──ブラズは既に私の『喚起の(ブラッディ・)指輪(イヤリング)』の支配下にある。いや、もう少しで手中におさまる、と言った方が正しいか」

　アンドラスは言った。

　絶望が諸手を挙げた。希望が音を立てて崩れ落ちた。そんな気がした。

　果たして、ロココ・アリカは嘆願を続けた。

「マスターハデスよ！」

　はあ、とアンドラスはため息をついた。ソロモンは何も言わなかった。ただ興味深そうに、ロココ・アリカを見ていた。

「無駄だと……」

「助けてくれる必要はありません！　わたしは任務を遂行しなければ帰れないのです！　教えてくれるだけで、あとは自分で助かります！　ひ(・)と(・)ま(・)ず(・)の(・)成(・)果(・)が(・)欲(・)し(・)い(・)のです！」

　アンドラスの言葉は、ロココ・アリカには届かなかった。

　大した考えがあっての行動ではなかった。ただ、ロココ・アリカには、それ以外に取れる行動がなかっただけだった。

　状況を整理しよう。ロココ・アリカの行動とともに。

　敵はアンドラス。その支配下にあるのが、ソロモン・ディビルズと、ブラズ(マスターハデス)。この三人を相手に切り抜けなければならないが、ソロモン・ディビルズが操られているのは先の戦闘で確定している。

　ならば、ブラズはどうか？　本当に操られているのだろうか？　それを自分の目で確認したか？

　ロココ・アリカは縋るしかなかった。『どうしてかブラズ(マスターハデス)が操られていない』という可能性に。本当に二人とも操られていて、三対一の構図になっているのなら、もとより勝ち目はないのだから。

「マスターハデス！　あなたが操られていれば、わたしは八方塞がりです！　でももし、あなたが策略を練って、この者たちの魔の手を掻い潜っているのなら、わたしは──」

「……くどいぞ」

　アンドラスはゆっくりとロココ・アリカに近付く。焦る必要はなかった。文字通りの袋のネズミを、あとは刈り取るだけだ。

　緩慢な、悠然とした彼女の歩みは、冥界の扉が開くまで続いた。

「！？」

　アンドラスは驚愕に動けなかった。ギィィィ、と扉が開き始める。すぐに止まるが、本当に少しだけ、扉は隙間を作った。その隙間から子供の腕が伸びた。腕はロココ・アリカの身体を軽々と扉の内側へと引っ張った。そして、バタンッ、と扉は閉まった。

「貴様、何をやっているッ！！？？」

　アンドラスの指輪(イヤリング)が紫に光った。綺麗な白色の薔薇を模した彫刻が、本来は耳につけるための針を使って、無理やりに指に刺し留められている。針を伝ってアンドラスの血液が指輪に吸われ、紫の光はより一層ドス黒く、光りだす。

「答えろッ！！」

　先ほどまでは感じられたブラズとの魔力回路(パス)が感じられない。つい先ほどまでは、アンドラスはブラズを操ることができていた。『喚起の指輪』は、完璧にブラズを支配下に置いていた。

　そ(・)の(・)感(・)覚(・)が、偽装されていたことをアンドラスは悟った。仮にも『ソロモンの悪魔』であるアンドラスすら完璧に欺くこの手腕。

　まるで、『冥界(ここ)では俺が法だ』とでも言っているかのような、完璧な翻弄。

「ちぃっ……！」

　知らず、アンドラスは舌打ちをしていた。このままでは指(・)令(・)を果たすことができないかもしれない──

　──と、ソロモン・ディビルズが唐突に言った。

「ん？　てことは俺、なんでブラズに胸を貫かれたの？」

「知らん。操られているカモフラージュか、私怨だろ」

「し、私怨……はあ……」

　アンドラスは歯軋りをしながら思案する。その隣で、ソロモンは膝をついて落胆していた。

　冥界の扉は、やはり固く閉ざされていた。もう二度と開くことはないのだろうとアンドラスは思った。

○

「焦る必要はないんだよね、アンドラス」

　どこかで誰かが言った。

○

　暗く冷たい、じめじめとした空間。誰も進んで過ごそうとは思わない陰気な空間に、二人の男女が出現した。

「ぷはぁ！」

　ロココ・アリカは息を吐いた。扉を潜る際、うまく呼吸をすることができなかった。空気を求めて喘ぐ。そして、そ(・)こ(・)が(・)冥(・)界(・)だ(・)ろ(・)う(・)ということを悟って、慌てて口元をおさえた。

「心配するな」ブラズが言った。「空気が淀んでいたりはせん。安心して息を整えろ」

「は、はあ……」ロココ・アリカは深呼吸をした。そして、思い出したかのようにブラズに詰め寄った。

「わ、わたし、早く戻らないと！　外に人を置いてきているんです！」

「……話が違う。お前は『冥界で何が起こっているのか知りたい』と言った。人を助けろとは一言も聞いていない」

「そのために！　助けるために、話を聞いて、そして、王国へ救援を呼びに帰るのですわ！」

「……さっさと教えろということか。へぇ？」

　ブラズは吐き捨てるように嘲笑した。ロココ・アリカは怯んだ。だが、次の瞬間、額を地に擦り付けた。俗に言う土下座だ。

「……お願いします！」

　果たしてブラズは応えた。もとより助けるためにロココ・アリカを冥界に引き入れたのだ。そして、『態度』だとかいう些事にいちいち腹を立てるほど、ブラズの心は狭くなかった。

「頭を上げろ」ブラズは言った。「一度しか言わん。よく聞けよ」

　続けて、

「何も起きていない」

「……は？」ロココ・アリカは困惑した。「いや、え、でも冥界の扉が開いたら閉まったり……」

「二度は言わん」冥界の主は補足した。「……というより、冥界が襲われるのなんか日常茶飯事なんだ。ここに眠る莫大な力を操りたいと思う輩は少なくない。既に死んだ愛する人に会いたいからといって、冥界を襲撃するやつとかも、いる」

　ブラズは続けた。

「扉の開閉──冥界の制御が不安定になっているのは、謝ろう。俺の不手際だ。今回の敵がそこそこやり手なんだ」

　ロココ・アリカは尋ねた。

「……それで、その『敵』というのは──」

「ああ。今、俺が対処にあぐねているやつの名前は──」

「──『序列四位』サミジーナ、だよねっ！」

　その声は、ブラズのものではなかった。ロココ・アリカのものでもなかった。第三者の声が、あっけらかんに、陽気に、二人の間に生まれた。

　ぴょこっ、と。二人の間に生まれたのだ。時空が裂けて、その狭間から飛び出してきた彼(・)は、子供だった。

「いやー、嬉しいなー！」

　子供はきゃっきゃとはしゃぐ。ロココ・アリカは動けなかった。それはブラズもまた然りだった。陽気な口調に反してその子供が放つ雰(・)囲(・)気(・)は、彼らの自由を禁じるほど、おぞましいものだった。

「招(・)待(・)しちゃだめでしょー、ブラズくん！　無理やり入ったソロモンと違って、ロココ・アリカは君に招(・)待(・)されて、冥界に入ったんだよね。そうすると、現世と冥界にどうしても通路(パス)が残っちゃうじゃない！　どれだけ上手にその招(・)待(・)の痕跡を消したとしてもね！」

「ッ！　逃げるぞ！」

　ブラズはようやく動き出した。ロココ・アリカは未だ放心していたが、手を引かれ、辿々しくもブラズに付いていく。

　子供は笑った。

「それでねー、ぼく不思議なんだ。どうしてブラズくんはアンドラスの『喚起の指輪』に操られていないんだろう？　『恐怖』を司っていた彼女の力は、僕(・)に(・)底(・)上(・)げ(・)さ(・)れ(・)て(・)、『感情』を司る力になっているんだ。生者というのはみな感情を持っているから、アンドラスに操れない生者はいないはずなんだよ」

　ブラズたちは凄まじい速度で子供から距離を取っている。しかし、どこへ向かってもその声が聞こえなくなることはなかった。ずっと背後──真後ろにその声はついて回った。

　子供は嬉しそうに笑った。

「でもねー、それはだめだ！　アンドラスに支配されたくないからと言って、『死者の衣』を着てしまうなんて！　確かに死(・)者(・)に(・)感(・)情(・)は(・)な(・)い(・)から、アンドラスには操られなくなるけど──」

「ちぃっ！」

　ブラズは舌打ちをして『死者の衣』を脱ぎ捨てようとした。だがしかし、それは些かばかり、遅かった。

「──僕の存在を忘れたのかい？　『(・)序(・)列(・)四(・)位(・)』(・)サ(・)ミ(・)ジ(・)ー(・)ナ(・)！　　死者を操る『ソロモンの悪魔』だよ！」

　がくんっ、とブラズの身体が静止した。急に立ち止まったブラズに振り向いて、走り続けるロココ・アリカは叫んだ。

「マスターハデス！　何をしているのですか！」

　しかし、返答はなかった。ブラズはだらんと身体に力が入っていない様子で、虚な瞳を向けるのみだ。

「ブラ……ズ、さん……？」

「きみ、邪魔だね」

　声は、ロココ・アリカの背後から聞こえた。あたりは冥界、真っ暗である。ぴちゃり、とどこかで水滴が落ちる音がした。

「……え？」

　そして、唐突にロココ・アリカの視界が高くなった。別にジャンプをしたわけでもないのに。そして、眼を下にやれば、そこに首のなくなった胴体があるのに気がついた。

　胴体は真っ赤な色彩の、ゴスロリ風のドレスを着ていた。

「あ──」

　そして、ロココ・アリカの意識は暗転した。きっと覚めることのない眠りなのだろう──ロココ・アリカにはそんなことを思う暇すら与えられなかった。