1577 ジュニアの冒険：今思うと凄い設定
「じゃあ、私はそろそろ帰りますね」
ベレナさんが言うので僕もノリトも驚いた。
「うそッ!?」
僕もウソかと思った。
最初の関門からずっと付き添ってくれていたベレナさん、このまま最後まで付き合ってくれるものと普通に思っていたんですが、そうはならない？
「アニマルズだけじゃ進行に不安がありましたからねー。そのアニマルズが全員出番を終えたのであれば、私の役割も終わりということで」
「ええー、いいじゃんどうせ暇なんだし」
ノリトが珍しく甘ったれたような声を出す。
「ふふふふふふふ……ノリトくん？」
そんなノリトを、ベレナさんの鋭い視線が射抜いた。
「私が暇なわけないでしょう？ 農場及び農場国の事務を一手に統括するこの私が」
「は、はい。申し訳ありません……！」
「わかればよろしい」
ノリトへ向けられた禍々しい魔力がフッと抜ける。
やはり農場古参勢の一人ベレナさん。
怒らせてはいけない女だ。
「それじゃあ私は、農場に戻ってシフト表のチェックを再開しましょうかね。ではジュニアくん、ノリトくん、健闘を祈りますよ」
次にベレナさんは、ヨッシャモの首根っこを掴む。
『グエッ!?』と絞められるニワトリのような声を上げるヨッシャモ。
あの凶鳥をあそこまであっさりと。
やはり農場古参勢……。
「時間固定。『フリージングコフィン』」
「グコケッ」
おッ、ヨッシャモの時間が止まった。
さすがベレナさん。ああして時間ごとガチガチに固められたら農場の暴れん坊もどうにもならない。
「お二人とも、次世代の農場を担うには充分な実力は、もう備えていると思います。その力を存分に、お父様に示しておあげなさい」
エールを最後に残して、ベレナさんは転移魔法で去っていった。
残る兄弟二人。
「……先に進むか」
先に動いたのはノリトの方だった。
「ひとまずオヤジの催しはある程度見て要領は掴んだ。兄貴アンタとの競争っていう意識もまだ消えてねえ。絶対にオレの方が先にオヤジのところにたどり着いて、アンタに勝ってやる」
ノリトの反骨心は今なお、衰えることなく燃え上がっていた。
僕だってむざむざ弟に負けるつもりはない。
彼の存在も充分に、僕の前に立ちはだかって、僕をより大きくするであろう試練だ。
ここまでの道のりで、僕とノリトの攻防は一進一退に見えた。
僕には『究極の担い手』というチートに近い能力があるが、ノリトにもそれに迫るほどの何かを持っているのが窺い知れる。
その何かを、この天空オークボ城にいるうちに見極めなければ、僕は本当の意味で父さんの後継者にはなれない。
ここは僕の正念場でもあるのだ。
その厳しい決意を胸に秘めて、僕は弟と競い合うように天空オークボ城を進むのだった。
うおおおおおおお！ 追い抜け、追い越せ！
先に行くのは僕だぁあああああッ！
「そうはさせるか！ ブロック！ ブロック！」
コーナーで差し切ってやらああああああッ！
「最後の直線全速じゃああああああッッ!!」
くっそ、なんでこんなに足が速いんだノリトッ!?
階段を駆け上がって、新しい階に到達したのはほぼ同時だった。
どっちが先着だった？
正直、当事者目線からはよくわからなかった。
「ぼ……！ 僕の方が先だ……！ ゼェゼェ」
「オレの勝ちだー！ ……アバァバァ」
二人とも、体力を振り絞って息絶え絶えだった。
弟と張り合って無茶しすぎた。さすがに階段全力疾走は、若くとも無茶が過ぎた。
全身から汗が噴き出して、息を整えるのもままならない中……。
「こちらをどうぞー」
なんか差し出されてきたのは、コップに入った液体。
無意識のうちに受け取ると、コップ越しにキンキンの冷たさが手に伝わってきた。
「！ いっただきまーす！」
『これは冷たい飲み物だ』というのが一瞬で理解でき、理解した時には既に口へと運んでいた。
それぐらい全力疾走で喉が渇き切っていたってことだ。
ゴキュゴキュゴキュゴキュゴキュゴキュゴキュゴキュッッ!!
喉を鳴らしながら、コップの中の液体を注ぎ込む。
口から胃の中へと。
乾ききった全身に染みわたる潤いと、熱くオーバーヒートした四肢を冷やすのがとても心地いい。
しかも喉を通っていく感覚でわかったが、これは水ではなかった。
液体ではあったが、もっと別の体に心地いい何かだ。
それが何かを確かめるよりも今は、このひたすら美味しい飲み物を体いっぱいに飲み干したい。
ゴキュゴキュゴキュゴキュゴキュゴキュゴキュッ!!
「うまーい！ もう一杯！」
どうやらノリトの方も、提供された飲み物で元気いっぱい取り戻しているようだった。
差し出された二杯目を、恭しく受け取ってすぐさま呷るノリト。
僕の方でも二杯目を受け取る。
あー、なんて美味しいんだ。
こんなに美味しい飲み物がこの世にあるとは。
そして、この極上の飲み物を差し出してくるのが誰かも、渇きに追い立てられる僕らはまだ確認できなかった。
「はいはい、お代わりはたくさんありますからねー」
優しい響きの女性の声。
三杯目まで一気に飲み干して、やっと一息付けた。
はふー。
「はぁー、美味い美味い。やっぱり農場のミルクは美味しいなー」
と、のたまうノリト。
農場のミルク!?
そうだ思い出した！
いつも風呂上りに腰に手を当てゴクゴク飲んでいた！
喉越し、サラサラとした舌触り、ほのかな甘み。
まさしく農場のミルク！
疲労困憊だったとはいえ、一口で気づかないとは不覚！
まさにこのミルクに育てられてきたと言っても過言ではない僕！
……ん？
ということは、このミルクを配っているのは……？
「パヌさんんんんんんんッッ!?」
「はい、お久しぶりですねー」
パヌさんは、農場住み込みの女性であり、獣人族だ。
僕が生まれるよりも前に、とあるきっかけで農場に迎えられたという。
彼女はサテュロスという獣人の一種で、人とヤギのハーフに当たる。
獣人としてはシルバーウルフさんとかゴールデンバットさんとかと同じカテゴリだが、彼らのような突然変異型と違ってサテュロス族は、種族として確立して複数人が暮らしているという。
村を作り伝統を伝え、特産品などもあってなかなか栄えているらしい。
そんなサテュロスの村から移り住んできたのがパヌさんだ。
パヌさんの他にもサテュロス族の人々が移住してチームを作り、農場で働いている。
定期的に移住者を募っているとかなんとか。
「……そうか、次の試練の担当がパヌさんだな」
「そういうことです！ 容赦しないから覚悟してくださいね！」
元気そうにピョコンと跳ねる。
……これが僕らより体操年上とは……!?
「パヌさんといえば、ミルク担当ですよね」
先ほど飲ませてくれたアレ。
サテュロス族が誇る特産品……それはミルクだ。
半分ヤギの特性を持つ彼女は、他にも強力な消化能力や山岳の踏破能力もあるが、それに加えて特筆すべきなのはミルクを生み出す能力だ。
……ん？
サテュロス産のミルクは、濃厚な味かつ爽やかな喉越しということで人気があり、市場で高値がつくらしい。
「お二人とも豪快に飲まれて、ストックが心もとなくなってきたわねえ。今のうちにお補充しておきましょう」
そう言ってパヌさん。
おもむろに上着をまくり上げ……。
「「ふぁんぬッ!?」」
僕もノリトも大慌てで視線を逸らした。
今、僕たちの視界の外で何が行われているのか。
悶々としたものが沸き上がってきてままならない。
僕らが子どもの頃から愛飲してきたサテュロスミルクは、こうして作りだされていたのか。
知るとなんだか顔が熱くなってきた。
