テンプーレ

公爵令嬢は、おしとやかではいられない４

「店主。来たわよ」

　ギルド近くに形成された、冒険者御用達の商店街。この商店街通りに武器屋は数多くあるのだが、その中でも一番小汚い店舗へとやってきた。

　鉄と油が混ざった、独特の煤けた匂いが充満する店内は、販売のみをする店舗ではなくて、鍛冶屋として客の注文にも応えてくれる、昔ながらの職人気質が残る老舗だ。

　俺もここでナイフを購入したが、今はギルマスの手元にある。

「おう、嬢ちゃんか。約束の時間より早く来るってのは感心するが、男を２人も連れてきたってことは……襲撃か？」

「どうしてそうなるのよっ！」

「嬢ちゃんもだいぶゴネてくれたからな、そりゃあ警戒もするさ」

　相当苦労したんだろうな、その光景が目に浮かんでくる。

「ご店主、それは無礼であります。レティ様は襲撃など、そんな野蛮な行為などするはずもありません。お嬢様だったら、問答無用で店舗ごと魔法で吹き飛ばして、終わりにします」

　それこそ蛮行だろうが。

「だからしないってば」

　執事にしたことを、後悔するような口ぶりで、レティは言葉を漏らした。

「おめぇさんは誰だい？」

「私はこのたびレティ様の執事になりました、セバスという者です」

　嘘こけ！

「アリベルト、あんたは黙ってなさい。話がこじれるわ」

　店主はレティの話を遮るように、手を上げた。

「そうかい。なあセバスアリベルトさんよお。このあいだ嬢ちゃんが来たとき、なにを要求してきたのか、知ってるか？」

　よく分からなかったのだろう。２つの名前をくっつけやがった。

「もちろん知っております。オーダーメイドで頼んだメイスの代金を、ツケ払いにしようとしただけです。それをお認めにならないあなたは、しみったれです」

「他所ではどうだか知らねーけどよ。うちではそういう事はしねーんだわ」

　なにしに連れてこられたのか、よく分かったぜ。

「しっかりと確認しなかった俺も悪かったんだ。完成品引き渡しの時に、嬢ちゃんが金を持ってねーことに気が付いてよ。あとは執事さん、あんたの話すとおりだよ。そこの気の強い嬢ちゃんと揉めに揉めたさ」

　その時の気苦労を吐き出すように、店主は吐息を漏らした。

「にしてもだ、代金の１割や２割ぐらいは前払いじゃないのか？　それなのに依頼を受けたのか？」

「あんちゃんか」

　ナイフを買ったのを覚えていたのだろう。じろりと俺の顔を見ると、店主はそうつぶやいた。

「もちろんそれはもらったさ。だから制作に取りかかったんだよ」

「前金が高すぎるのよ」

　レティが不満を口にした。

「いや、かかる費用の総額を持ってなかったら、結局は支払い不能になるだろうが」

　小突いてやろうと思ったが、あとが怖いのでやめた。

「それでよ。今日の夕刻までに残金を支払わなければ、衛兵に突き出してやるって条件なんだよ。あんちゃんよ、俺を酷い人間だと思うか？　これでも３週間の猶予をあたえたんだぜ」

　なんていい店だ。これからはこの店に相談にこよう。

「執事まで連れてきたんだ。とうぜん代金は用意できたんだよな」

　店主はぐるりと一同を見回した後に、レティへと問いかけた。

「もちろんよ。従者っ！　払ってあげなさい」

　ほら来た。話の流れからして、そうだと思ったんだよ

「なんでだよ。この場合は執事が払うもんだろうが」

「はっはっは。私は宿代のツケと、防具の購入代金で破産状態にあります」

　アリベルトは財布を逆さまにして、アピールしているが、こいつはアイテムボックスが使えるので、絶対に嘘だとわかる。

「俺にも手持ちがないつったらどうする？」

「えっ。そうなの？」

　かなり狼狽えた様子で、レティは声を出した。

「じゃあ決まりだな。嬢ちゃん行くぜ」

「ちょっと待ちなさいよ。まだ夕刻じゃないじゃない」

　さっさと終わらせたいんだろう。即座に店主が会話に入ってきた。

「俺を連れてくる前に、まずは確認するべきだったんじゃないのか？」

「アリベルトに確認とったわ」

　確認とる相手が間違ってるって。いや、そもそも根本的に間違ってるか。

「レティ。重要な事柄は、君自身で確認を取るべきだ。人生窮地に陥っても、土壇場で奇跡がおきて助かるとでも？　そんなことはないぞ」

「なに？　私に説教するつもり」

「まさか。そんな大層な身分じゃないさ」

　俺が肩をすくめて答えると、レティは眼光鋭く睨みつけてきた。

「そんなの言われなくったって、分かってるわよ。ここまで来るまでにいっぱい失ったんだから。騙されて、巻き上げられて、いいように使われて、世間知らずの女がひとりで生き延びるのに、どれだけの苦労があったのか、あなたに理解できる？」

　生きていく。ではなくて生き延びるという言葉に、胸が締めつけられた。

「多少なら、理解も共感もできると思う」

「そう、多少なりとも共感してもらえて嬉しいわ。私が奴隷落ちせずに済んだのも、あなたが思うような無鉄砲で向こう見ずな人間ではなかった。なによりの証左よね」

　俺は黙ってうなずくことしか出来なかった。

　俺の反応に、レティはにっと笑って、続けた。

「だったら嫌な思いをさせてくれた悪党共を、闇討ち同然に焼き払って、次の町に行くしかなくなった、悲しき公爵令嬢の境遇も理解してもらえるわね」

「悪いが、それは理解できん」

　なにもかも一瞬で無かった事にしてくれる人だな。店主もバツが悪そうに頭を掻いていたが、今は目が点になっている。

「もちろん今のは仮の話よ。忘れてちょうだい」

　そっぽを向いて、レティは付け足した。

「さあ。どうしようかしら」

　ほとんど諦めたように、レティはボヤく。

「店主。残金はいくらなんだ？」

「金貨５枚だ」

「……メイスだよな？　異様に高くないか？」

「嬢ちゃんのわがままが詰め込まれてるからな。むしろサービスしたほうだ」

　俺は財布から代金と大銀貨１枚を取り出して、店主へと渡した。

「あんちゃん。この大銀貨はなんだい？」

「迷惑かけたからな。それと店主の店は質がいいからさ、今後ともよろしくってことで」

「おっ。分かってくれて嬉しいねぇ。そういう事なら、ありがたく受け取っておくぜ」

「あんたちゃんと持ってるじゃない。なんで無いなんて言ったのよ」

「無いとは言ってない。それこそ君のいう仮定の話をしただけだ」

　あまり納得していないのか、レティは頬を膨らませている

「レティ様。サティアさんは素直ではないのです。そしてたちの悪いことに、そこに乙女要素まで加わる始末、つまり乙女な天邪鬼なのです。お嬢様に頼られて嬉しいのに、でも拒みたい。ああ好きなのに、好きと悟られたくはなく、つい意地悪してしまう。けど嫌われるのはいや。はぁ。俺はどうすればいいのかと、常日頃から苦悩する日々。とまあこういう人なのです」

　劇団にでも入れと言いたくなるような、熱い演技で、アリベルトは説明してくれた。

「よく分からないけど、ちゃんと従者として出すものは出したんだから、許せばいいのね？」

「お財布係りにとって、レティ様のお言葉がなによりの褒美だと、サティアさんは申しております」

　言ってねーつーの。心の中で叫んでおいた。

「私の実力が分かったところで、早く注文した物を持ってきなさい」

「あいよ。嬢ちゃんには敵わんよ」

　店主は店の奥へと入っていった。レティも満足した様子で、鼻を鳴らしている。

「ほら、これが注文の品だ。確認してくれ」

　店主が持ってきたのは、メイスというよりも、相手に社会的死すら与えられそうな、威厳に満ちたデザインの王笏(おうしゃく)のようなものに見えた。

　というのも、それには極めて殺傷能力の高そうな突起物が付いているからだ。しかも当然のごとく、先端には穂先が光っている。それでいて王笏としてのデザイン性も損なわれていないのだから、これは熟練した鍛冶師のみが創り出せる、芸術品と呼ぶに相応しい逸品だろう。

「期待以上の仕上がりね、褒めてあげるわ。それでこのメイスに銘はついているのかしら？」

　店主がにっと笑った。

「俺はアイアンメイデンと命名した」

　なぜだろう？　名前すらも物騒に聞こえるのは。

「外観も名前もいかつくていいわね。それで意味はなにかしら？」

「嬢ちゃんがこれを振るうとき、絶対誰かが死ぬって意味だ。敵味方関係なくな」

　ぜひとも敵だけにしてもらいたいものだ。

「サティア、あなたの意見も聞かせてちょうだい。このメイスを見て、なにを感じた？」

　レティはメイスを受け取って、俺へと聞いてきた。

「小国相手なら、見せただけで平伏させそうな、威厳さはあるな」

「そうでしょう、ハッタリが効いていて、いいでしょう。まずは見かけで威圧するのが基本よね」

　武器で威圧する必要性って、あるのだろうか？

「その不必要に凶悪な刺はなんだ？」

「そこは嬢ちゃんこだわりポインのひとつだな。極限まで殺傷能力を高めるのに苦労したんだぜ」

　店主は自慢気に話してくれた。

「綺麗な花には棘があるって、聞いたことないの？」

　レティは後ろ髪を跳ねのけた。彼女の髪は空気を含んだかのごとく、ふわりと舞い拡がる。

「そりゃあ俺でも、それぐらいは知ってるけど……なんだよ」

　そしてメイスを突き出してきて、レティは教えてくれた。

「それよ！」

「それかぁー」

　否定すると、最初の犠牲者になりかねないので、言葉を濁しておいた。

「あんちゃんよ。メインはそれじゃねーんだわ。見てくれよ、メイスに埋め込んだ宝玉をよ。アレは職人泣かせだったぜ」

「宝飾品だと思ってたが、確かに宝玉だな」

「そうだろ？　宝石に見えるだろ。ここまで磨くのに手間暇かけたんだぜ」

「しかしこれだと見た目だけで、実用性はないんじゃないか？」

　魔石を加工して、なにかしらの効果を付与したものを宝玉と呼んでいる。それらは多種多様で種類も豊富だ。そして使用するには、必ずと言っていいほど魔力が必要になる。

　なので宝玉の特性や使用用途に応じて、ネックレスや指輪などの装身具に加工するほうが、まあ扱いやすいと言える。

　このメイスのように武具に取り付けたりもするが、手もとから離れれば離れるほど魔力伝導率は悪くなり、それを補うには希少鉱石を使う必要がでてくるので、やはり一般向けではない。

「嬢ちゃんの手元を見てみな」

　レティが手をずらすと、柄の部分に魔光石が埋め込まれていた。

「魔光石に魔力を流すと、柄の中にある芯棒を伝って、宝玉へと魔力が流れるんだよ。本当はミスリルで柄を造りたかったが、費用を抑えろってことだったんでね、そうしたんだ」

　魔光石はエミルの核にも使われている鉱石だ。エミルの時代では、大変希少性のある重要鉱石だったが、それも当時の技術力あってのものだそうだ。

　その技術力をすっかり失った現代では、魔力を流すとピカッと光って色が変わる、不思議な石としての認知しかなく、今ではもっぱら魔力測定で使用する、水晶としての利用価値しか見いだせていない。今でも希少鉱石ではあるが、その価値は低い。

「芯棒の素材はなにを使ってるんだ？」

「魔光石と他の鉱石を混ぜたものだ。悪いが、教えてやれるのはここまでだ」

　伝導率だけで言えば、ミスリルより魔光石のほうが高い、それを知っている店主は腕だけじゃなく、知識も豊富なのだろう。

「気を悪くしないでくれ。興味本位で聞いただけだ」

「いいってことよ。あんちゃんにはチップをもらってるからな、これはサービスだ」

「実用性なんて、実戦で試せば分かるわよ」

　レティが割り込んできた。様子を見るに、早く試したいようだ。

「それもそうだな」

「そこは期待してくれて構わないぜ。それと嬢ちゃんがどんなに乱暴に扱っても、壊れるのは相手のほうだからよ。気にするんじゃねーぞ」

「はっは。それは頼もしいな」

　危険な匂いがぷんぷんするぜ。

「レティ様に相応しいメイスでございます。これで我々の身の安全も保証されたというものです」

　建前は主人なんだから、お前が守れよ。じゃないとこっちに被害が及ぶだろうが。

「店主、世話になった。またなにかあったら相談にくるよ」

　俺達が出ていくと、背中に向けて、店主がひと言だけ言ってきた。

「俺の名前はボルンだ。よろしくな」

　あらためて名乗ろうかとも思ったが、片腕だけ上げて、終わりにした。

「あっ！　ギルマスが聞き込みに来てたってこと、話すの忘れてたぜ」

　ボルンは頭を掻いて、ほんの一瞬だけ黙考したが、すぐに結論へと至った。

「まっ、いっか。相手はギルマスだし、俺もあん時は、あんちゃんの名前知らなかったしよ。特徴だけ言われて、返事しただけだしなぁ」

　ぼりぼりと、今度は尻をかいてボルンがぼやいた。

「でも。ナイフを購入した奴を知って、どうするつもりだったんだろうな。まさかあのあんちゃんが殺人犯だとかかぁ？　……ま、ねーわな」

　それだけ言うと、ボルンは鍛冶場へと歩いていった。