テンプーレ

公爵令嬢は、おしとやかではいられない２

　ギルド内に併設されたテーブル席の1つを陣取って、そこで俺は暇をもて遊び、ピアは昼の休憩時間がくるのを待っていた。

「暇ですね」

　テーブルに突っ伏した状態で、ピアがぼやく。

「暇だな」

　椅子に背中を預けて、俺は答えた。

「仕事しなさいよ」

　無気力にピアが言葉を返してくる。

「お前がな」

　俺も似たようなものだ。投げやりに返答をした。

「してるじゃないですか。こうやって時間を潰すのが、今の私の仕事ですぅ」

　がばっと起き上がって、ピアが噛みついてきた。

「つーか依頼ってないのかよ」

　俺も身を起こし、ピアへと聞き返す。

「ありませんよ。あなたが受注できる依頼は、新人アリゲーターが根こそぎ奪っていってますからね」

「はた迷惑な奴らだな。なんでそんなことする」

　もちろん分かってはいたが、聞かずにはいられなかった。

「駆け出し冒険者に冒険者のイロハを教えるのが、今の演目ですからね。その次いでに、あなたへの嫌がらせをしてるんでしょうね」

「あいつらあれでも金級なんだよな。精鋭兵士か、場合によっては有力貴族お抱えの騎士並みの強さなんだっけか？　人は見かけによらないって本当だな。……弱かったけど」

「ほらまた挑発する。今は新人教育に熱心に取り組んでいて、あいつらの人望も上がってきてるんですよ。ちびり太郎でイジって陥れるのは、半年後にしようって決めたじゃないですか」

　お前のほうが酷いと思うけどな。

「よし、お前ら準備はいいか。今回は郊外の平原に湿地帯、それと山岳地帯での魔物狩りだ。５つの依頼を３泊4日でこなす、いわゆる遠征ってやつだ、気を抜くんじゃないぞ」

「大丈夫でヤンス。ランク外の無能でも受けられる依頼でヤンスから、君たちなら余裕で達成できるでゲスよ」

「そうだ。過度に緊張する必要はない。リラックスして行こうぜ」

「はい。よろしくお願いします」

　新人冒険者は３パーティーほどの大所帯だ。大勢の前で、あいつらは腕を組んで先輩風を吹かしている。さらにはギルマスもやってきて訓示を垂れだす始末だ。

「あの短足男って、あんなしゃべり方だったけか？」

「キャラ変みたいですね。個性をだすためか、ときどき変えてますよ」

　芸が細かいというか、なんというか。

「さあ。出発するぞ」

　出発式が終わると、新人アリゲーター達は、わざわざ俺達に近づいてくる。毎度のことなのでもう慣れたが、鬱陶しいことには変わりない。

「けっ！　ボンボンが」

　そしてすれ違いざまに睨みつけ、悪態をつくのも毎回のことだったりもする。

「相変わらずの嫌われっぷりですねぇー」

「なにを吹き込んでいるのか知らんが、あいつ達のおかげで、新人からも嫌な目で見られるしよ。先回りして邪魔でもしてやるか？　暇だし」

「やめなさいって、みっともない。それよりもアリベルトさんの姿が見えないですけど、教会ですかね？」

「そういやあ、ここんとこ見てないな。あいつの事だから、またくだらん物でも作って、ブヒブヒ言ってんじゃないのか？」

「そ、そうですね。ギルドにも来てないし、平和ですね」

　なにそわそわしてんだよ。

「どうした？　落ち着きないぞ」

「そんなことないですよ。ところでそろそろお昼にしますか？」

　なんだ、昼食にしたかったのか。

「そうだな。んじゃ、俺は食べに行ってくるわ」

「ま、待ちなさいって。いいから座りなさいよ」

　なんだよ。また面倒事か？

　言われたとおり座り直した。正面に座るピアは、どこかそわそわしていて落ち着かない。いつもと違う様子の緊張感に、なんだか俺も自然と背筋が伸びる。

「今日は特別に、私が作ってきてあげました。という訳なのでランチはここで済ませなさい。ちゃんと感謝しなさいよ」

　隣の座席の上に置いていた鞄の中から、大きめの風呂敷を取り出すと、テーブルの上に置いた。包まれていたのはサンドイッチだった。

　皿も用意していたようで、半分取り分けると、俺に渡してくれた。

「えっと。お勘定はいくら？」

「失礼ですね。いいから黙って美味しく食べなさいよ」

「お、おう。それじゃ遠慮なく」

　メインは野菜サンドだった。だがその中に１つだけ、黄金色に輝くチキンサンドが入っている。

　あれは最後に食べよ。

「うん。意外とうまいな」

　野菜サンドの１つを取って、俺は素直な感想を言った。

「意外はよけいですよ」

「うん。うまい、うまい。こっちのチップスサンドも、うまい、うまい」

「美味しいは1回でいいですよ。２回言われるとなんか違います」

　なにを言っても駄目なのな。

「…………」

「なんか言いなさいよ。せっかく作ってきたんだから」

　さっきから言ってるんだが。

「でも、どうして急に作ってきてくれたんだ？」

「そうですね。再研修中に魔物に襲われたとき、どこからともなく飛んできたナイフに助けられましたからね。今日は機嫌がいいんです」

　よかったー。いちおう見に行って。

「そうか。それは運がよかったな」

「ええ私は運がよかったです。でも、誰かにとってはそうとも言えないですよ」

「なんでだよ？」

「襲ってきた魔物って、私の腕を安全に確実にへし折るための、アリゲーターたちが仕掛けた魔物だったんですよ」

「ほう。それは物騒な話しだな」

「それを邪魔されたもんだから、ギルマス激怒しちゃって、絶対犯人を見つけてやるって、回収したナイフを持って、街中の武器屋に聞き込みに行ってましたよ」

　そのへんで買った、安いナイフだからな、店主が話したらすぐに分かっちまうだろうな。

「その執念を仕事に向けさせろよ」

「本人にとっては、それが仕事なんじゃないんですかね。とにかく私から誰かに標的が移ったので、私としてはラッキーでしたよ」

「世の中には、いい事をしても不運に見舞われる奴もいるんだよ。それも頻繁にな」

　あーちくしょう。助けるんじゃなかったぜ。

「……ところで、チキンサンド食べないんですか？　それ私の自信作ですよ」

「最後に食べようとおもってな。とってるんだよ」

　最後の野菜サンドにかぶりついて答えたが、目の前のピアの表情は乏しい。

「自信作なんだろ？　見ただけで分かるさ、冗談抜きでうまそうだ」

「いえ。まあ頑張ってください」

「なんだよ頑張るって」

　口に放り込んだサンドを飲み込み、聞いてみたが、ピアはなにも答えてこなかった。ただ黙って自分のチキンサンドを食べはじめる。

「んじゃ。いただくとするか」

　俺がチキンサンドに手を伸ばした、その時だった。

　横から伸びてきた細い腕が、ひょいっと俺のチキンサンドを取り上げた。

「あっ！」

　それこそあっと言う間だった。俺のチキンサンドは、見知らぬ女の口へと収まった。

「なにもしていなくても不運に見舞われてますね」

　ふっと、ピアは鼻で笑ってくれる。

「あら。このチキンサンド美味しいわね」

「どうも。ありがとうございます」

「いや。つーか、あんた誰だ。俺のチキンサンド横取りしやがって、男だったら、有無も言わずにぶん殴ってるとこだが、その前に、いちおうは理由を聞いといてやろう」

　現れたのは、くるりとゆるく巻きついた金髪に、金色の瞳を爛々と輝かせた見知らぬ女だった。

　女は仕立ての良い服装に、機動性を重視したであろうデザインの、軽鎧を身に纏っている。素材も高品質なミスリル鉱石を惜しみなく使用していて、軽量で頑強な造りをした防具なのは、見ただけで分かる。

　足下は薄汚れてはいるが、身なりからして、上流階級の人間である事は予測がつく。

　防具だけで武器を所持していないのは気になったが、そんなところは今は問題じゃない。この女の最大の特徴。金髪に金色の瞳といったら、血統者の証し、つまりこの女は王族か公爵家、もしくはその血筋を引く高位貴族の人間だ。

　俺としても、あまり関わり合いたくはない。ちょっとした行き違いに誤解、つまらん理由で、カルバンに迷惑はかけたくはない。

「どうしたの？　じろじろと見てきて。私の顔になにか付いてるかしら」

「いいや。それで要件はなんだ？」

「喜びなさい。あなたを私の従者にしてあげる！」

　女は胸を張って、自信たっぷりに言いきった。

「結構だ。頼むから帰ってくれ」

　また変なのが現れたと、俺は正直、泣きそうになった。

「アリベルト。これはどういうことかしら？」

　呼ばれて、にゅっと後ろからアリベルトが現れた。

「なんだ、そのご機嫌な格好は」

　アリベルトはタキシードをぴっちりと着込んでいて、髪はオールバックになっている。さらには洒落た片眼鏡まで付けていた。

「お呼びでしょうか、レティお嬢様」

　そして、しっかりと無視してくれた。

「彼は泣いて喜ぶと言っていたけれど、断られたわよ」

「サティアさんは泣いて喜び、靴底を舐め回すので、ここは靴底を突きつけるべきかと存じます」

「そう言えばそうだったわね」

　女は軽く嘆息を漏らすと、手近な椅子に座るなり、足を突き出してきた。

「さあ、いいわよ。従者の儀式とやらをしなさい」

「ちょっと待てやぁ。お前ら俺をなんだと思ってやがる！」

「使い勝手のいい駒」

「令嬢と魔獣でございます。サティアさん」

「……靴底ぺろぺろ。変態ですね」

　お前までそっち側に付くのかと、ピアを睨みつけたら、ささっと水筒を取り出すと、ハーブティーをコップに注いで、こっちに渡してきた。

「んで。結局なんなんだ。説明してくれ」

　全員を座らせて──アリベルトだけは女の後ろで立って控えているが──俺は問いただした。

「言ったじゃない。あなたを従者にしてあげるって、そのために来たのよ」

「使い勝手のいい駒って、言ってなかったか？」

「従者ってそういうものでしょ？」

　それは間違ってると思うぞ。

「分かった。それはいったん置いておくとして、それでアリベルト。お前は何やってるんだ？」

「レティ様の執事でございます」

「んなもん見れば分かるさ。急にどうしてそうなったんだ？　冒険者は辞めるってことでいいんだな」

「まさか辞めたりしませんよ。私でしたら、大抵のことなら片手間で出来ますので、ご心配なく」

　それは冒険者か？　それとも執事か？　

「正直に申しますれば、執事属性が欲しかったのです」

「さっぱり分からん」

「たくさんの肩書きを持っていると、格好いいではありませんか、ですので私は、レティ様の執事に立候補したのです」

「……お前。もしかして神官になった理由も、それか？」

「職業を授けられてしまい、渋々ではありましたが、神官属性が欲しかったのも事実です」

　渋々いうなよ。

「もう満足できた？　私も行きたい所があってね、そろそろ出かけたいんだけど、いいかしら」

　いつのまにかピアからハーブティーをもらったようで、優雅な所作で茶を飲みながら、女が割って入ってくる。

「そもそもあんたは誰だよ」

「あら。私のことを知らないの？」

「知らん。ピア知ってるか？」

「知ってますよ。レティさんは有名ですから。あなたが来る少し前ですかね、シャルウィルに来たのは」

「お嬢様はベルティ公爵家のご令嬢。レティ・ベルティ様でございますよ」

「ベルティ公爵家っていえば、この国一番の大貴族じゃねーか！？」

　思わず立ち上がってしまった。

「世間に疎いサティアさんでも、ベルティ公爵家の名は知っておられるようで、安心しました」

　むしろ知らねー奴はいないだろうが。

「この女がベルティ家の人間って、本当なのか？」

　俺はピアに耳打ちして聞いてみた。

「そうですよ、マジもんです。レティさんはお騒がせ……自由奔放、破天荒……活気のある冒険者さんです」

　小声ではあったが、本音が漏れていたぞ。

「どう驚いた？」

　女は立ち上がり、俺の横までくると、なにを企んでいるのか、一礼してみせた。確かに彼女の身のこなしは、ロマーナ姫にも劣らぬ、洗練された貴族令嬢そのものだった。言動はあれだが。

「私はレティよ。レティ公爵令嬢。よろしくね」

　レティが手を差し伸べてきた。

「でもなんで公爵家のご令嬢が、こんな片田舎で冒険者なんてやってんだよ」

「そ、それは人生色々あったからよ」

　俺の質問にレティがたじろいだ。

　はっはーん。その態度に俺はピンときたね。

「ああそうか。追放されたんだな」

　差し出された手を、瞬時に拳へと変えて──。

　そして俺は殴られた。