第６２話 イレギュラー
龍剣を下段に構える真琴と、前傾姿勢で構えるハイオーガ。先に動いたのはハイオーガの方だった。
「キシシィッァ！！」
弾丸のようにまっすぐ飛び、距離を詰めての一撃。鋭く硬質な爪が真琴の心臓を狙う。
「あめぇよ」
だがそれを黙って受ける真琴ではない。真琴は龍剣でまた腕を弾き飛ばす。タイミングを合わせて振りあげられた剣はハイオーガの腕を薙ぎ払う。
「シァ」
真琴が黙ってやられないように、ハイオーガも同じやり方を食らわなかった。腕の一撃を避けられたのなら足だ。腕を薙がれた勢いを利用し、体を浮かせて、空中で一回転しながら蹴りが打たれる。
「ぅお！」
真琴はハイオーガの蹴りを、身を大きくそらすことで回避した。受けることは難しそうな威力。ちらりと足元にいるヘーハイトスが目に入る。
ここは場所が悪い。真琴は魔眼で精霊を集めて詠唱。
「エザク エタナウ」
「キァ！？」
空中にいるハイオーガを風で吹き飛ばす。ハイオーガは風に飛ばされ後退するが、真琴は妙な抵抗を感じた。
「精霊の動きが重い……」
風を途中で阻まれたかのような感覚。まるで精霊術が弱体化したような。真琴は目を細め、龍剣を両手持ちして肩に担ぐ。
「あんまりやりたくねぇけど」
ハイオーガの力の底はまだまだ読めない。だから相手が全力を出される前に決着をつける。
「おらぁ！」
威力は絞り、撃つのは一瞬。真琴は刃の上に白炎を乗せ、空中を舞うハイオーガに向けて細い糸のようにして抜き放った。
薄暗い洞窟に一瞬ほとばしる白炎。炎を燃やし続けることは、酸素を消耗し自分の首を絞めることにつながる。だが最強の手札を使わないまま勝てるほど、ハイオーガは優しい相手だとは思えなかった。
「アァ！！」
ハイオーガは飛んでくる炎の糸を見ると、体を丸めて両腕を目の前に組んだ。白炎がハイオーガの腕に触れ、焼く。ハイオーガの顔がはっきりと苦痛にゆがんだ。
「アアアアアアアアアアッ！！」
「冗談だろ」
だが真琴の顔も驚愕にゆがんでいた。ハイオーガが地面に着地する。ハイオーガの両腕は傷つき、細い線を作るように焼け焦げていたがそれだけだった。腕を焼き切ることも、延焼することもない。
イラですら、回避に徹する白炎をだ。
「あいつの纏ってる黄の精霊のせいか……」
真琴の魔眼は精霊をとらえる。真琴は白炎の火力のほとんどを黄の精霊の鎧が減衰していたのを見た。そして減衰し、消滅した精霊は周囲に漂う黄の精霊を取り込むことでまた元通りになる。
「キシイイイイイイイイイイイァァァァァァァァァァァ！！！！」
ハイオーガは初めて受けたダメージに、怒り狂った表情で雄たけびを上げた。成体のオーガ顔負けの咆哮と共に、黄の精霊の鎧の形が変化する。
「んなぁっ！？」
精霊がさらに濃密に集まり、魔眼越しでなくても鎧が視認できるようになる。巨大なかぎ爪のように変化した魔眼無しでも黄色く透けて見える鎧を両腕に、三度突っ込んでくる。
「……」
三度目の打ち合い。真琴は動揺を押し殺して観察に徹する。イラから学んだことだ。考えなしに行動しない。戦いの中で相手の思考を読み取り、技と業を見切れ。
姿勢を低くして迫るハイオーガ。
一歩目。鎧に使われる精霊は両腕に集中しているからか、全身を覆う分はかなり薄くなっている。
二歩目。ハイオーガの目がわずかに右に動いた。動きは前進。真琴も動き出す。龍剣を傾け、一歩踏み出す。
三歩目。ぐんとハイオーガの体が深く沈みこんだ。加速。真琴を取り巻く世界がモノクロに変わる。
四歩目。ハイオーガが足を地面に踏み込んだ。足の向きが変わる。ハイオーガの体が少しずつ右にずれていく。真琴もそれに合わせて下から龍剣を振りあげる。もう一歩真琴が間合いを詰める。入った。
五歩目。右に方向転換したハイオーガの鎧爪と真琴の龍剣が打ち合う。真琴は体の中に満ちる無色の精霊に干渉。“勤勉”で活性化。膂力を限界まで増してハイオーガと真正面から龍剣を打ち付ける。
「がはっ！」
打ち負けたのは真琴の方だった。龍剣から感じたのは、どこから生まれるのだと思うほどの剛力。まともに打ち合うことすらできずに全身をへし折られそうになる。加速はまだ続いている。真琴は剣を返し、すぐ受け流す方向に変える。
ビキビキと腕がきしみを上げるのを聞きながら、真琴は鎧爪を受け流しきる。ジワリと背中から脂汗が出てきた。ジロリと、ハイオーガが真琴を見た。加速した世界の中で、ハイオーガが動いた。見られた。ハイオーガの口が小さく動く。真琴は鳥肌立つ。
「ァ」
「くっそがぁぁぁぁぁ！！」
感じたものは抗いがたい恐怖。加速した世界をハイオーガははっきり認識している。そんなのイラ以外にやられたことはなかった。ハイオーガはイラ並みの存在ではないか？加速を維持したまま真琴は声を上げて龍剣を振り回す。
力任せに龍剣をハイオーガの首元にたたきつける。薄くなった黄の精霊の鎧が龍剣の威力を殺す。
龍剣はハイオーガの首に、剣の中ほどまで食い込んだ状態で止まった。このまま白炎で焼き尽くす。その前に加速が限界に達した。
「っ……！！！」
体中が沸騰したかのような痛み。呼吸もままならず、意識が遠のく。
駄目だ止まるな。ハイオーガは首に剣を埋め込まれたまま鎧爪で真琴に切りつける。龍剣から手を放し、倒れこむようにハイオーガの攻撃を回避する。
「……！！」
魔眼で緑の精霊に干渉。“勤勉”に手を触れ活性化。真横に飛んで距離を取る。
「……ぁあ！！」
そして“勤勉”を抜いて、全身を活性化。負荷の回復を図る。ハイオーガは首に入った剣を見やると、柄に触れて引き抜いた。龍剣をそのまま使おうとしたハイオーガだが、剣がハイオーガの手から弾かれた。
「シァ？」
弾かれた剣は意思でもあるかのようにクルクルと飛んで、真琴の手に返ってくる。その不可思議な現象に真琴は苦笑した。
「女神様に感謝だ」
龍剣は真琴にしか使えない。さらに言えば真琴以外の何者かが龍剣を使おうとすれば、その時点で剣に拒絶され、真琴の元に返ってくるようになっている。
左に“勤勉”、右に龍剣を持った真琴は“勤勉”を逆手持ちにして、龍剣を前に突き出す。
加速で乱れた息は落ち着いた。ついでに感情も落ち着けろ。湧き出る恐怖はまがい物だ。この魔獣がイラと同格なはずがない。もし同格なら、真琴はすでに死んでいる。あくまで認識されただけ。イラの住む世界に足を踏み入れているだけだ。
「それはそれでまずいか」
反対の立場なら、真琴は加速の動きを読み取ることはできない。この小さなハイオーガは真琴より格上だ。それをはっきり自覚する。
ハイオーガは鎧爪を納め、全身に等しく展開する鎧に形を戻した。首の傷は塞がってはいないが、鎧に守られて治ってしまったようだ。そして惜しそうに龍剣を見ると、こぶしを思い切り地面にたたきつけた。
ズシンと洞窟に地響きが鳴る。地面の震えは止まらず、ハイオーガの目の前の地面が隆起した。
「ははっ」
その様子に真琴は頬がひきつった。魔眼が伝えてくる。ハイオーガの足元に展開されているもの。それは精霊術の陣だった。真琴の知るそれよりもはるかに単純な形。しかし目の前の魔獣が精霊術を使った。それは紛れもない事実で、
「シィィィィ」
ハイオーガの手には龍剣に似た土の剣が握られていた。性質としては土の剣を作るネクイ トニに近いだろうか。形成された剣には陣の形が維持された黄の精霊が見える。
「まじでバケモンだよこいつは」
真琴は義手である左手で“勤勉”を握りしめなおした後、「はっ」と息をはいた。
「でも死なないわけじゃないはずだ。攻撃だって通じてないわけじゃない。なら、殺せる」
格上でも勝てないなどということはないのだ。ジャイアントキリングは起こりうる。心は熱く、思考は冷たく。考えることをやめるな。冷静に見ることをやめるな。
「先生ならどうする。シイナなら、エクスならどう動く」
「シィィィアアアア！！！」
かかってこいと言わんばかりに、ハイオーガは剣を両手持ちにして肩に担ぎ、腰を落としている。さっき真琴がやったことの真似事。だが堂に入っている。
イラならまず分析する。ハイオーガの能力。まずはオーガ以上の怪力と防御の硬さ。そしてオーガとは比べものにならない速度。体の小ささはリーチの短さにつながるが、反対にこちらもとらえにくいという利点でもある。頭もいいし、真琴の動きを模倣することからも戦いに関してはかなり成長が速いと思った方がいいかもしれない。
そして黄の精霊の鎧。これが一番厄介だ。全身にまとわりついている濃密な黄の精霊がただでさえ厄介な攻撃力と防御力を底上げしている。鎧爪の形にされれば、力ではまず抵抗もできない。目と喉は鍛えられないなんて言うが、こいつの場合は違う。目も喉も、急所のどこも固い鎧で守られている。
その上精霊術まで使われるのなら、真琴だけの優位はほとんどない。
膂力、防御、回避。どれも真琴を大きく上回っている。龍剣の炎も洞窟の中では思う存分に使えないし、真琴の使える程度の精霊術ではかろうじて牽制になる程度だろう。
根本的な地力で劣っている以上、模倣すべきはシイナの戦い方か。シイナと真琴では真琴の方が身体能力は上。しかし戦えば精霊術抜きにしてもシイナの方が強い。
格差があるのは技術。シイナの暗殺者として鍛え抜かれた戦闘術は真琴に体を触れさせることもない。意識の隙間を突き、意表を突き、急所を的確に突くシイナの技は真琴の到底及ばないところだ。
それと同じこと。基本的な肉体で勝てないなら、技術と経験で補え。それがハイオーガに対して真琴が勝っている数少ない部分だ。
それに、意表を突くための“武器”ならもう持っている。
真琴は構えて動かないハイオーガに対し、龍剣を左右に動かしてちらつかせる。切っ先につられてハイオーガの視線が左右に揺れる。
右、左、右、左。真琴は体を右に大きく倒す。左右に開いた体勢にハイオーガは虚を突かれる。
そして魔眼の無詠唱精霊術。“勤勉”の活性化も忘れない。体勢をそのままにハイオーガに飛び掛かる。
「シァッ！」
虚をつかれたのは一瞬。飛んできた真琴を剣で切りつける。
ハイオーガの一撃は「切る」というよりも「たたきつける」といった方がよさそうなものだった。受け太刀を許さない豪撃を真琴は両手の剣を交差させて受ける。
「予想通り」
膂力で負けるとわかっていて直接受けるわけがない。精霊の操作を途切れることなく続ける。剣を受けた瞬間クルリと体を回転させる。受け流し。三本の剣は瞬きの間だけ触れ、またすぐに離れる。
剣が離れたところで、真琴は賭けに出る。
「ガァ！？」
受け流され、力の向けどころを失ったハイオーガの剣がいきなり加速した。真琴がニッと笑う。活性化。“勤勉”の剣でハイオーガの剣の速度を加速させたのだ。地面にたたきつけられた剣は刃を深く地面に埋もれさせる。
初めてイラと戦い、完膚なきまでに敗北した時に言われていた“勤勉”の使い方を、真琴は土壇場で成功させた。
ハイオーガが次の手を打つ前に真琴はハイオーガの上を取る。そして両手の剣で狙うは目。
どんな生物でも、目は強化できない。ハイオーガは精霊の鎧があるからその限りではないが、鎧を突破できたらつぶせる。
「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
最大限の威力を乗せた龍剣と“勤勉”はハイオーガの眼前数ミリのところで静止した。鎧の守り。チャンスは一瞬。短い今しかない。
「龍剣！」
真琴は白炎を生む。さらに加速を使う。“勤勉”の活性化。何重にも剣の力を強化し、振りぬく。
「ァァァァァァァ！！」
鎧を破り、振りぬかれる直前、ハイオーガが頭を横によじった。剣がわずかな手ごたえとともに振りきられる。
「ァ……」
見ればハイオーガの右目が浅く切られていた。白炎が乗っていたから、眼球ごと焼き切ったはずだ。右目に手を当て、残った左目は真琴をとらえている。
「こいつ……」
「キシァァァァァッ！！！」
ハイオーガは土の剣で真琴を切りつけた。体幹の力に任せた力業。カウンターとしては最高のタイミング。致死の殴打が真琴に迫る。
「狙い通りだ」
だが真琴は笑っていた。ここまでもが計画通り。真琴は左手で土の剣を殴りつける。そして叫んだ。
「ブレイク！！」
「キシャァ！？」
瞬間、真琴の義手に触れた土の剣は真琴を粉砕するどころか元の土くれに戻る。さすがにこれは想定外だったのか、ハイオーガは思わず土くれにかえった剣に目線を向ける。
軍服と戦った時にも使われた真琴の義手。能力は精霊術の無効化。真琴の魔眼の力を利用した、イラ渾身の力作だ。
内心イ〇ジン・ブレイカーだと大喜びしたそれは、しかし万能なものではない。
まず真琴の義手が精霊術に触れなければならない。
真琴が精霊術を視認していなければならない。
真琴が陣を知る精霊術でなければならない。
多くの欠点のある精霊器だが、真琴が将来成長していくことを考えれば、めったにない対精霊術であるレジスト能力は有用なものになるだろうとイラは考えたのだ。
そしてハイオーガの土くれの剣は義手の機能が使える条件がそろっていた。
「もう一つもらうぞ！」
剣が破壊ではなく、分解されるとは思ってもいなかったであろうハイオーガ。その首はがら空きだ。
「しぃぃっ！」
「アアアアアアアアアアアアアアア！！」
真琴は一度龍剣で傷つけた首にもう一度白炎をまとわせた龍剣をたたきつけた。鎧を破り、首の傷が大きく広がる。
ハイオーガの絶叫。けれど動きが鈍ることはなかった。剣がないならこぶしで殴ればいいといわんばかりにハイオーガは真琴に裏拳を見舞う。
「ちっ！」
真琴は即座に飛びのき、裏拳を避ける。そして地面に着地した。
「できればもうちょ――」
ズブン。もうちょっと傷つけたかった。真琴の言葉は途中で止まる。足に違和感。チラリと足に目を向ける。
「あ」
真琴の足が地面に沈んでいた。どうして？真琴の頭に疑問符が浮かぶ。答えはすぐに行き当たった。
「まず……」
「キシャァァァァァァ！！」
激しい闘志をにじませるハイオーガは右手を真琴に向けて突き出していた。手のひらには精霊の陣。
ハイオーガの精霊術が地面を操った。それだけの簡単な話だ。
「くそ……」
足は今も沈み続けている。すぐに逃げないと。だがハイオーガは真琴を逃がさない。ハイオーガの手のひらの陣が数を増した。地面がたわむ。真琴のいる一帯が深く沈み込む。
「なめ」
真琴はそこから逃れようと両手の剣で大地を斬り払おうとする。だが隆起した地面から柱が飛び出す方が速い。壁から、床から、天井から飛び出した柱が真琴の動きを遮る。
「や。この！てめぇ！」
ゴン、ゴン、ゴンと柱に真琴は固定され、身動きが取れなくなる。その間にも地面は沈み、真琴の体が柱ごと埋まっていく。
先入観があった。ハイオーガは自分の肉体で戦いを挑むだろうという。まさか魔獣、それも肉体一つで戦うオーガが精霊術で決めにかかることはないだろうという思い込み。
相手がオーガではなく、オーガの変異種で、精霊術を使うと知っていたのに、真琴はそれを見逃した。
胸のあたりまで体が埋まり、真琴は上からのぞき込むハイオーガの顔を見た。戦慄する。
ハイオーガに浮かぶのは愉悦でも、嗜虐心でもない。憎悪や怒りでもない。
冷徹な闘争心。片目を切られ、首をえぐられ、何度も一杯食わされた真琴に対して、ハイオーガは油断をしない。自分にとれる最善の手を打った。それだけのこと。
真琴が龍剣にこだわらないようにしたように、ハイオーガも肉弾戦にこだわらなかっただけのこと。
「くっそがぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
首まで埋まる。もう両腕も埋まってしまった。ハイオーガが上からじっと真琴を睨みつけている。反撃するつもりはないか。まだ手を隠してはいないか。異常な動きがないか観察している。
「ブレイク！」
真琴の左手が地面に埋まった。なら義手が使える。真琴はハイオーガの精霊術を壊す……
「キィア」
「しま」
だが義手は機能しなかった。義手は相手の精霊術を打ち消す反面、制御が難しい。練習でも二回に一回はまだ失敗しているのだ。だから体のほとんどが地面に埋まり、動揺しきった真琴は仕損じるのは当然のこと。
ついに真琴の口が埋まる。真琴の顔に絶望が浮かぶ。打てる手はなさそうだ。ハイオーガは一気に真琴を埋めてしまう。
真琴が最後に見た光景は、真上から見下ろす小さなハイオーガの姿だった。
サブタイトルを「真琴死す」にしようかと一瞬思いました。
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