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終わりにする日

　講師室の静けさを破ったのは黒田だった。

「高瀬先生、大丈夫ですか？」

「ああ、うん。大丈夫」

他の講師たちも、次々に綾乃に声をかける。綾乃は力が抜けていくのを感じて、椅子に座り込んだ。

「……まさか、柏木先生が」

「信じられませんね……」

講師室の緊張感はまだ抜けきっていない。

しばらくすると並木が戻ってきた。

「みなさん、ご協力ありがとうございました。高瀬先生、大変ご迷惑をおかけしました。申し訳ありませんでした」

並木は改めて綾乃に頭を下げた。

「わかりました。謝罪は受け入れます。並木先生のお立場も理解しているつもりですから」

並木はまだ申し訳なさそうに、下を向いている。

「並木先生、ちょっとお話いいですか？」

「ええ、では面談室で。みなさんは、授業準備をお願いします」

「はい」

講師たちは気分を切り替えるように返事をすると、各々の仕事にとりかかった。

「それで、お話というのは」

「私の退職についてです」

「ええ」

並木は思わず立ち上がった。

「もしかして、今回の事でですか？」

「いえ、そういうことではありません。以前から考えていたことなのですが、それが今回のことで少し早まっただけです」

「そう…、ですか。いつごろおやめになる予定ですか？」

「さすがに急に辞めて、こちらの塾にご迷惑をおかけするわけにもいきませんので、今月いっぱい。夏期講習期間はきっちり仕事をします」

並木はすぐには言葉を返せなかった。

「今回は特殊なケースというか、いろいろあるので、一応塾長に相談してみます。今日の高瀬先生の授業が終わるまでには、こちらの対応をお伝えできると思います」

「わかりました」

綾乃は頷くと、面談室を出た。他の講師たちが教室へ向かっていく。綾乃はその姿を見送ると、今日の分のテキストをトントンと整えた。

　その日の授業を終えたあと、退職は正式に受理された。

綾乃は建物を出ると一度立ちどまって、青葉進学塾の看板を見上げた。

綾乃は自宅に戻ると、祖父に電話をかけ、そのあと圭太に短いメッセージを送った。

ここ数日、圭太とはまともに連絡を取り合っていない。

違和感は、六月頃からあった。

<圭太君、話したいことがあります>

今日はすぐに既読がついた。

<いいよ。改まってどうしたの？明日、綾乃のマンションでいい？>

<五時半ごろ来て>

<OK>

綾乃はキッチンに行くと、冷蔵庫から缶ビールを取り出して、そのまま一気に飲み干した。

　次の日の夕方五時半。綾乃のマンションに圭太がやってきた。手に持ったビニール袋から、缶ビールやお菓子の袋が見える。

「なんか、綾乃の部屋、久しぶりだな」

圭太は部屋に入ると、さも当然というように、ソファに腰を下ろす。

「圭太君、七月頃から来てなかったよね」

綾乃は圭太の持っていたビニール袋を受け取り、テーブルに置いた。

「お、おう…、そうだっけ？いやー、今年は俺も忙しくてさ。ほんとにゴメン」

圭太はビニール袋からビールを取り出し、迷いなく缶を開けて、一口飲んだ。

「綾乃の分も買ってきたんだ。一緒に飲もうよ、ほら」

圭太は手にもう一缶ビールをもって、綾乃に言った。

綾乃は答えず、圭太に向かい合うように床に座った。

「え、どうしたんだよ。こっち来て一緒に座ればいいじゃん」

圭太がソファの自分の隣をポンポンと叩く。

「今日はね、圭太君に話があって来てもらったから、ここでいい」

「え、なに？なんかマジな話なの？」

圭太は半分笑いながら言った。

しかし、綾乃の顔を見て、その笑いが消えた。

「圭太君、柏木さんと会ってるよね」

「え？」

「七月頃から付き合ってるんだよね」

「おい、何言っているんだよ、そんなことしてないよ」

圭太は慌てて否定する。

「そう。柏木さんが、わざわざ教えてくれたよ。ほら」

綾乃はスマホを手に取ると、その画面を圭太に見せた。

「え、なんだよ、これ。…マジか」

圭太は固まったまま、綾乃のスマホの画面を見ていた。

「私、もうこれ以上、圭太君とは付き合えない」

「えっ」

圭太はようやく綾乃の顔を見た。

「いや、違うんだよ。ちょっと待ってよ」

「いや、だからさ……ちょっと、みれ……柏木さんとは、なんでもないんだよ。誤解だって」

部屋の中に沈黙が広がった。

「圭太君、それはさすがに苦しいよ」

綾乃はゆっくり息を吐いた。

「ごめん、俺…」

「うん。だから、別れよう」

圭太は両手で顔をおおうと、大きく息をついた。

「そうだよな。俺、許されないことした。本当にごめん」

綾乃は圭太から目をそらさなかった。

「今日はもう帰って。ここにある圭太君のものは、まとめておくから」

「ああ、わかった」

圭太はゆっくりと立ち上がった。

「本当に、ごめん」

そう言って、綾乃の部屋を出て行った。

ドアが静かに閉まった。綾乃は鍵をかけると、その場に座り込んだ。

五年分の時間が、一気にのしかかってきた。

これでよかった。綾乃はしばらく、そこから動けなかった。