屍を食らう者

昼

ep.3 生きる場所

足音が聞こえる。

俺は欠けた剣を握りしめたまま、暗闇の向こうへ視線を向けた。

さっきから何度も聞こえてくる音だが、まだその正体は分からない。

ズル、ズル、と何かを引きずる音が、一定の間隔でこちらへ近づいてくる。

俺は壁に背を預けながら、できるだけ気配を消した。

やがて、通路の奥から一体のアンデッドが姿を現す。

先ほど戦ったものと大きくは変わらない。

腐った身体を引きずりながら、ただ本能のままに歩いている。

俺を見つけると、その濁った目がこちらへ向いた。

そして、何の迷いもなく襲いかかってくる。

「……来い」

今度は、さっきほどの恐怖はなかった。

もちろん怖い。

けれど、何度か戦ったことで、こいつらの動きが少しずつ分かってきている。

アンデッドが腕を振り上げる。

俺は一歩だけ後ろへ下がり、爪を避ける。

そのまま横へ回り込み、剣を首元へ叩き込んだ。

鈍い感触が手に伝わる。

アンデッドは数歩よろめき、それから地面へ倒れた。

「……慣れてきたな」

自分で言ってから、少しだけ嫌な気分になった。

モンスターを殺すことに慣れてきた。

それは探索者として考えれば、決して珍しいことではない。

ダンジョンへ潜る以上、モンスターとの戦闘は避けられない。

ただ、以前の俺と今の俺では、何かが違う気がした。

俺は倒れたアンデッドの前にしゃがみ込む。

すると、いつものように視界へ文字が浮かんだ。

【対象：腐肉喰らい】

【状態：死亡】

【吸収可能】

「……これか」

俺は《死体漁り》を発動させる。

【吸収を実行しますか？】

「YES」

身体の奥へ、ほんの少しだけ違和感が流れ込んでくる。

前ほどの苦しさはない。

どうやら、一度経験したことで身体がある程度慣れてきたらしい。

【能力の吸収に成功しました】

俺は立ち上がり、自分の身体を確認する。

目立った変化はない。

ただ、少しだけ身体が軽くなったように感じる。

「……これを繰り返せば」

俺はそこで言葉を止めた。

何を考えているのか、自分でも分かっていた。

もっと強くなれる。

死体から能力を吸収できるのなら、戦って倒して、その死体から力を得ればいい。

単純な話だった。

けれど、同時に一つの問題もあった。

俺は自分の手を見つめる。

人間の手だ。

少なくとも、見た目だけならそう見える。

だが、本当に自分が人間なのかは分からない。

死んだはずなのに生きている。

心臓が動いている感覚もない。

それなのに身体は動く。

そして、死体から能力を吸収できる。

「……俺は何なんだ」

答えは出ない。

考えれば考えるほど、分からなくなる。

俺は一度立ち上がり、先へ進むことにした。

不死者の巣窟は、記憶している限りではそれほど人気のあるダンジョンではない。

アンデッドが多く、雰囲気も悪い。

素材の価値もそこまで高くない。

おまけに攻略効率も他のダンジョンに比べれば低いから、わざわざここへ潜る物好きな探索者は中々いない。

少なくとも、俺が知っている限りではそうだった。

「……だったら」

俺は周囲を見回す。

「しばらくここにいても、誰かに見つかる可能性は低いか」

それは今の俺にとって、都合がよかった。

俺が生きていると知られれば、どうなるか分からない。

そもそも俺は一度死んでいる。

探索者として登録されていた俺は、当然ながら死亡者として扱われているはずだ。

大して仲の良くない家族や知人に、俺が生きていると伝える方法もない。

いや、仮に伝えられたとしても、今の俺を見て誰が信じる。

死んだ人間が生き返りました。

死体から能力を吸収できます。

そんな話をして、まともに受け取ってもらえるとは思えない。

「……帰れないな」

その言葉を口にすると、胸の奥が少しだけ重くなった。

帰る場所はある。

そう思っていた。

けれど、もうそこへ戻る資格が自分に残っているのかは分からない。

俺はしばらく黙って歩き続けた。

やがて、通路の先に小さな空間が見えてきた。

そこには何体かのアンデッドがいた。

俺が近づいても、こちらを見ただけで襲いかかってくる。

「……やっぱり、知能はないのか」

俺は一体を斬り伏せる。

続けて、もう一体へ向かう。

今度は焦らなかった。

相手の動きを見ながら距離を取り、攻撃の隙を見つけて剣を振る。

数分後、そこに立っているのは俺だけになった。

死体が増えた。

俺はその一体ずつへ《死体漁り》を使っていく。

能力を吸収できるものもあれば、ほとんど何も得られないものもある。

どうやら、死体なら何でも強くなれるというわけではないらしい。

「……全部が使えるわけじゃない」

むしろ、当然なのかもしれない。

もし全ての死体から力を奪えるなら、戦えば戦うほど際限なく強くなってしまう。

俺は自分の身体に意識を向ける。

だが、少しずつではあるが確実に変化している。

身体能力。

感覚。

それ以外にも、細かな違いが増えている。

「……もっと強くなれる」

その言葉が、自然と口から漏れた。

強くなれば、生き残れる。

強くなれば、ここから出られるかもしれない。

そして何より――。

「もう、誰かに殺されるのはごめんだ」

あの日のことを思い出す。

逃げていく仲間たち。

倒れた俺を置いていった背中。

あの瞬間に感じたものは、怒りだったのか、恐怖だったのか、それとも諦めだったのか…

今となっては、もうよく分からない。

ただ、二度と同じことを経験したくないという気持ちだけは残っていた。

俺は剣を握り直した。

その時、通路の奥から別の気配がした。

「……またか」

今度は一体ではない。

複数いる。

俺は身構えながら、暗闇の奥を見る。

そこから現れたのは、先ほどまでのアンデッドよりも一回り大きな個体だった。

その後ろにも、何体かのアンデッドが続いている。

俺は剣を構えた。

さっきまでなら、数が多いだけで逃げていたかもしれない。

けれど、今は違う。

《死体漁り》という力がある。

戦って倒せば、強くなれる。

なら――。

「来いよ」

俺は自分から一歩踏み出した。

今度は、俺が逃げる側じゃない。

追う側になる。

アンデッドたちが一斉に動き出した。

俺も地面を蹴る。

そして、不死者の巣窟で生き残るための戦いを始めた。