第1話 （1）リトルダンサー
「人、人、人。ごくり」
門の手前、僕は一心不乱に手のひらに“人”と言う文字を書いてはごくりと飲み込んでいた。そこには血液や黒い土埃が付着していて、普通の人がみれば異様に感じるだろう。
「カッピー！ 緊張とれたかい？」
「と、とれません…！ もう人を100回は飲み込んでいるのに…！」
声の方を向くと、そこにはゾンビがいた。ゾンビに声をかけられても、平常心で返事をするのは、僕が何事にも動じない強い心の持ち主だからではない。もしこれが本物のゾンビだったら、僕は「うっぴゃぁ〜」と情けない声を上げて逃げ出しているだろう。
簡潔に言うと、声の主はゾンビの仮装をした若い女性である。薄汚れた肌に、血のりと汚しのメイク。よくできた仮装だが、にかぁっと笑う彼女の笑顔はあまりに人間らしくて、ゾンビとはかけ離れていた。
その華のある笑顔に僕は思わず見とれてしまう。ぼーっと眺める僕に、彼女はケラケラと笑って話しかけてくる。
「はっはー！ あたしは昔、人を1000回飲み込んだ時に緊張がとれたよ！ まだまだ飲み込みが足りないね！」
「1000回？！ その頃にはゾンビナイト始まってますよ！」
「人を飲み込む時間を考えてなかった君のミスだね！ 今日は緊張したまま、ウーウー言って漂うことだね！ 今年は手の震えてる緊張ゾンビがいるって、SNSで話題になるだろうね！ あはは！ 愉快愉快！」
「ハナさん！ 変なこと言わないでくださいよ！」
ハナさんは「冗談だよ、冗談」と笑って僕の頭を小突く。全く、嫌な冗談はやめて欲しいものだ。こういうの本当になったりするんだよな…と思いながら、僕は立ち上がった。すると、そんな僕らの方へとスタッフさんが近づいてきて声をかける。
「そろそろ時間なので、位置にお願いします！」
僕らはスタッフさんに返事をして、指示された位置へと移動した。
門の近く、位置についた僕にハナさんがヒソヒソ声で話しかけてくれる。
「ちょっとは緊張とれた？」
いつも飄々とふざけていて何も考えてないようなそぶりだが、新人で緊張している僕にわざわざ声をかけてくれる優しい先輩なのだ。僕も少しふざけて返す。
「おかげですっかり緊張が取れました、緊張ゾンビの出番は今年はなさそうです」
「そりゃあ残念！ ただのカッピーゾンビってわけだ」
「カッピーゾンビじゃなくて、囚人ゾンビです！」
僕がハナさんにそう伝えると、またケラケラと笑っていた。僕はふと手のひらを見て、先程まで“人”の字を書いていたことを思い出す。それにしてもゾンビが人を飲み込むなんて、洒落が効いているよな。クスリと笑った瞬間——
『ウォオオーーーン、ウォオオーーーン』
突然サイレンの音が鳴り響いた。周囲にピリッとした空気が漂う。さっきまで笑っていたハナさんは一転して、呻き声を上げながらゾンビの動きに切り替わっていく。それはどう見てもゾンビそのものだった。
——流石何年もやってるだけあるなぁ
感心したのも束の間、僕もゾンビにならなければと思い、呻き声をあげてゾンビモードに入っていく。しかし、少しだけ人間の僕が顔を覗かせてしまった。
——てか、カッピーってあだ名は何なんだ。帰ったら絶対ハナさんに抗議しよう。
〜〜〜
「ちょっと人やばくない？」
「テーマパークのコツが、今日閑散日だってつぶやいてたのにー。こんな混むなんて聞いてないよー」
歩道に立つ少女たちが愚痴をこぼしていた。その周りには、カチューシャやキャラの被り物をした人々がひしめき合い、園内はキラキラとした期待に満ちている。
「すいませーん！ 車道はゾンビの通り道になりますので、空けてくださーい！」
スタッフの声を聞いて車道の人々が慌てて移動する。
——そう、ここはテーマパーク。欧米の街並みを模したこのエリアは、SNS映えスポットとして若者に人気なのだ。あなたも訪れた際には、ぜひ記念にパチリと。……ゴホン、それはさておき。
みんなが待っていたのは、もちろんゾンビだ。今日はUPJの人気ハロウィンイベント『ゾンビナイト』の初日。
『ウォオオーーーン、ウォオオーーーン』
サイレンと共に園内が一気に暗転し、不気味な雰囲気に包まれる。
「きた！来るんじゃない？」
「来そうだね！」
少女たちがスマートフォンを門に向けて構える。その瞬間、門がギィッと開き、十数体のゾンビたちが一斉に姿を現した。
「ゔぅ…。ゔぅぉああ！！」
「きたぁあ！」
「きゃーー！ ゾンビだー！」
カシャカシャカシャ
ゾンビの登場に喜ぶ人、ゾンビを怖がる人、ただ黙々とカメラのシャッターを切る人。ゾンビナイトの楽しみ方は人それぞれだ。
そして、登場したゾンビの中には手の震えた緊張ゾンビの姿はなかった。
〜〜〜
「ゔぅ…。ゔぉあ…」
門が開いて、呻き声をあげながらお客様の待つストリートへと歩みを進めた。これが僕のゾンビダンサーとしての最初の一歩。このテーマパークで僕はゾンビとして踊るんだ。
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