最強モンスターテイマーの育成記〜廃れた力で最強軍団を作る〜

第一章

第九話 モンスターテイム

「来たな」

　俺がそう呟くと同時に、先頭にいた黒影狼が飛びかかってきた。

　膝を曲げてその噛みつきを躱しながら、黒影狼のお腹に手を当てて力の向きを変える。

　怪我をさせないように優しくしたため、相手はくるりと回転して綺麗に着地。

　しかし、初めての体験で驚いたのだろう。耳を立てて追撃するのを躊躇っている。

　俺達の攻防で警戒が増したのか、追いついた他の黒影狼達も攻撃する様子はない。

「で、連れてきたはいいけど、どうすんの？」

「こうする」

　小首を傾げているキティーをよそに、俺は黒影狼達の赤い瞳を覗いた。

　唸り声を上げて威嚇されるが、気にせず高速で思考を巡らせていく。

　やはり、思った通りだ。

　彼等の瞳からは、感じられる人間への殺意が薄い。

　本当に黒影狼がモンスターから魔物に堕ちている(・・・・・)なら、ここまで綺麗な赤色をしていないはずだ。

　俺が知る限り、モンスターが魔物になる事を堕ちると表す。

　魔物になるとモンスターの目が白く濁り、人間への憎悪が本能に刻まれてしまう。

　そうなるメカニズムは知らないが、モンスターテイマーの間では、魔物になったモンスターは殺すのが通例だった。

　少しでも、魔物と人間の争いを減らすために。

「あんたと目を合わせてから、こいつら大人しいわね。なんかしたの？」

「ん、まあな。ちょっと落ち着いてもらうようにしただけだよ」

「へー。それが、モンスターテイマーとしての力？」

「そんな感じ」

　キティーと出会ってから、互いの状況は話し合っていたので、彼女に俺の事は知られている。

　初めて見るであろうモンスターテイマーに、大変興味深そうだったのが印象的だった。

　現在、俺が使ったのは、モンスターテイマーとしての素質がある人なら誰でも使える、モンスターの感情を鎮める能力。

　己の視覚に魔力を通し、モンスターと目を合わせて心を伝える魔法。

　いや、魔法陣を描いているわけでもないので、どちらかと言えば、魔の術……魔術といったところか。

　ともかく、その魔術を使い、黒影狼達と心を通わせようとしているのだ。

　俺が一匹一匹その場にいる黒影狼達を見回すと、上手く魔術が発動したのだろう。どこか戸惑っている様子で座り、唸っていた口を閉ざす。

　そんなモンスター達の変化を見て、片眉を上げたキティーが口笛を吹く。

「やるじゃない。魔物と魔力を共鳴させて、繋がりを作るってわけね。推測するに、それができる人間がモンスターテイマーになるって感じかしら」

「よくわかったな。そうだよ」

　キティーにそう返しながら、俺は今度は言葉に魔力を乗せて口を開く。

『俺の言葉がわかるか？』

　ぴくり、と。

　耳をそばだてた黒影狼達は、目を丸くして俺を見つめる。

　こちらの方も、上手くいったようだ。

　モンスターテイマーがモンスターをテイムする時には、大まかに三つの手順を踏む。

　一つ目は先ほどしたように、モンスターと魔力を合わせて共鳴する事。

　二つ目は、今のように言葉に魔力を含んで、モンスターと意思疎通を図る。

　そして、三つ目は──

「よし、いい子だ」

　顔を弛緩させて穏やかな雰囲気になった黒影狼達に、俺は満面の笑みを浮かべた。

　黒影狼達との魔力の繋がりを感じ、これで彼等を一時的にテイムできた状態となる。

　三つ目の方法は、簡単だ。

　共鳴した魔力を辿って、俺の魔力を相手に染み込ませればいい。

　そうすれば、こちらから伸びる魔力の糸が、モンスターの魔力と結びつき、それが繋がりとなるのだ。

　試しに近寄ってみても、黒影狼達は大人しいまま。

　ゆっくりと頭を撫でていくと、気持ちよさそうに目を細めて尻尾を振っていた。

　自分もしてくれ、と寄ってきた黒影狼達に対応している俺を見て、キティーが感心したような表情を浮かべる。

「驚いた。テイムって、こうやってするのね。それに、人間のくせに魔力を操れるなんて」

「モンスターテイマーなら、自分の身体の中なら魔力を操れるからな。流石にキティーみたいに魔力を外に放出はできないけど」

「へー。って事は、おばば様みたいに体内強化ができんの？」

「……まあ、できるな」

　目を見開いたキティーに頷きつつ、俺の中では微かな希望が浮き上がっていた。

　時折、彼女の口から現れる“おばば様”という名の妖精族。話を聞いているだけでも、おばば様とやらが強い人物だとわかる。

　元々、俺は強者と戦うために、封印を自身に施したのだが……そのおばば様と、戦えないだろうか。

　本当ならモンスターテイマーとしての戦闘の方が好みなのだが、この際贅沢は言わない。

　一度、そのおばば様に会ってみたいものだ。

「それで、テイムはできたみたいだけど。これからどうすんの？」

「ちょっと待ってろ。……うん、なるほど」

　好奇心が刺激されたのだろう。鼻息荒く緑瞳を輝かせるキティーをよそに、俺は耳の裏を大人しく撫でさせてくれる黒影狼と波長を合わす。

　しばらく話を聞くと、中々興味深い内容が手に入った。

「で、で、この魔物はなんて言ったわけ？」

「落ち着けって。それに、魔物じゃなくてモンスターな」

「細かいことは気にしない！　あたしの勘では、こいつらは魔王の手下で、世界征服をするための斥候ってところね！」

「残念、ハズレ。こいつらは、どうやら森から逃げてきたみたいだ」

「ちぇ、あたしの勘が外れたか……逃げてきた？」

　口を尖らせたキティーは、おっと片眉を上げた。

　明らかにろくでもない事を企んだような顔つきになり、重々しく腕を組むと口を一文字に引き結ぶ。

「……なにを考えた？」

「むむむ。あたしは思うわけよ。“世界樹の森”は、見てわかる通り世界で一番大きいわ。探せば逃げ場所が沢山あるのに、森の中ではなく外まで逃げてきた黒影狼。これは、よほど困っているに違いないわ」

「それで？」

「だ、か、ら！　親切な美少女妖精族であるあたしと、まあまあ使えるモンスターテイマーであるあんたが、この問題を解決してあげるべきじゃないかって思ったのよ」

「本音は？」

「魔物が逃げるとか絶対に面白いわ！　町よりこっちに行って遊びましょ！」

「遊びじゃねえよ！」

　やはり、ろくでもない考えだったか。

　マリーさんに頼まれた手紙を届けなければならないのに、それをあっさりと忘れてそんな事を言うなんて。

　キティーの言葉は理解できずとも察せたのか、黒影狼達が微妙な表情を浮かべている。

　彼等にしてみれば、自分の問題を遊びと思われているのだ。

　心中察して余りあるだろう。

「なんでよぉ。どうせ、森には行くんでしょ？　だったら、先に行ったっていいじゃない。ほら、問題を後回しにすると面倒だし」

「お前はただ行ってみたいだけで、問題とは思ってないだろ……」

　とは返しながらも、俺もこの話については気になっていた。

　今あの森ではなにが起きているのか。黒影狼達の話だけでは全貌が見えてこない。

　仮契約した黒影狼達の世話も考えなければならないし、町に着く前から色々と問題が表れすぎではないだろうか。

　まあ、黒影狼達に関しては、俺の自己責任なのだが。

《──》

「ん？　どうした？」

　対処方法を考えていると、今まで黙っていたロコが念話を寄越してきた。

　その思念によると、どうやら黒影狼達は自分がなんとかするらしい。

　また、しばらくの間、俺の様子を窺えなくなるとも。

「確かに、ロコの山に行けば当面の食料はなんとかなるか……よし、という事で、お前達には向かってもらいたい場所があるんだけど」

　俺の言葉を耳にした黒影狼達は、何故か勢いよく首を横に振った。

　縋るような眼差しを送ってきており、まるで捨てられた子犬のような瞳だ。

「えー。こいつらと一緒に、森の調査をするんじゃないの？」

「だから、俺達にはやるべき事があるんだよ。それに、キティーに好きな物を買ってあげる約束だしな」

「あ、そうだったわ。じゃあ、森については後でいいか。どうせ、近いうちに見にくるんだろうし」

「そういう事。……と、いうわけだ。場所は俺の魔力を辿ればわかると思うが、あっちな」

　しばらく潤んだ目でこちらを見ていたが、自分の腹の音が鳴って我慢できなくなったのか。

　黒影狼達は哀愁を漂わせながら、ロコの山へと駆け出していった。

　ついでに、近いうちに森で待ち合わせするのも告げておき、これでやるべき事を終える。

　黒影狼達の事は後ろ髪が引かれるが、優先順位を間違えてはいけない。

　まずは、頼まれた仕事を済ませてから。その後で、やりたい事を思う存分しよう。

　……まあ、村の早馬が町にたどり着いていれば、この手紙は無用の長物と化すのだが。

「よーっし。それじゃ、早く行きましょ！」

「そうだな。……そういや、襲われた馬車はどうなったんだ？」

「それなら、あっちで悪戦苦闘しているわよ」

「悪戦苦闘？」

　キティーの指さす方向を見てみても、既にロコとの同化は切っていたため、遠すぎてよくわからなかった。

　ただ、影の動きから予想するに、横転した馬車を直してでもいるのだろう。

　まあ、彼等が助かったのなら良かった。

　個人的に貴族の可能性がある彼等と関わるつもりはないので、近づく事しないが。

　とにかく、鉢合わせしないよう歩幅を調整しなければ。

　街道に戻った俺は、気持ちゆっくりめで歩きを再開するのだった。