エストレージャの願いを

エピローグ（２）

　ニールの発作について話し終わった後、ニールは双子と遊びに出かけてしまった。相変わらず屋敷の中を探検しているようだが、広い屋敷の中では毎日が発見の嵐らしい。昨日は天井に謎の模様を見つけて喜んでいた。

「まったくさー」

　ボスは上に伸びをしながら、アクルに話しかけた。黒く長い廊下を、二人で歩いている。向かうはボスの部屋だった。ボスが部屋に戻ると言うので、そこまでアクルもついて行くのだった。

「子供は可愛くてしかたないよなー」

「本当ですね」

「元気だしさ」

「ミクロ、マクロ、ニールの三人は、毎日本当に元気ですよね」

「ね。しかしよかったよ、双子に友達ができてさ」

「ずっと気にしてましたもんね。あの二人に同年代の子供がいないこと」

「うん。本当によかった」

　ししし、とボスは笑った。つられてアクルも笑う。

「ねぇアクル」

「はい」

「あのさぁ……」

　ボスは唇を前に突き出しながら、何かを言いたそうにしていた。急に変化したボスの態度に、アクルは首をかしげる。何か言いたげなことがあるのは分かるが……何だろう？

「……どうしました？」

「あのさぁ……今度さぁ、一緒に食事いかね？」

「へ？」

　ボスからの意外な誘いに、アクルは驚いた。ボスから仕事に行こうと誘われることは多いが、それ以外のことで誘われるのは本当に珍しい。

　ボスはアクルと目を合わさず、床を見ながら言った。

「いろいろさぁ、世話になってるしさ、アクルには。なんかお礼したいなぁって思って、今日の夜にでも食事、いかね？」

「ふたりでですか？」

「ふっ」

　ボスは目を右往左往させた。ふたりだと、なにか、なにか問題でもあるのか？

　問題あり過ぎか？　あれ？

　ボスが無言になってしまい困ったアクルは、馬鹿正直に自分の気持ちを言ってしまった。

「あ、いや、っていうか、ファインの料理があるから、別にわざわざ外に行かなくてもいいかなーって言うか」

　アクルの辞書に、乙女心や乙女の勇気などという言葉は存在していなかった。うっと言葉を詰まらせながら、ボスはなんとか喋りはじめた。

「そ、そうだけどさぁ。でもさぁ、なんつーかさぁ……」

　二人でどこかに出かけたいんだよ、なんて言うことなどできず、ボスは言葉を濁す。

「あー！」

　アクルが思い出したように叫んだ。

「わかった、ボス、あの駅前のイルミネーションが見たいんですね？　だから夜、外に行こうとか？」

「へっ？」

　話しが意外な方向に展開していき、ボスの頭はついて行かない。

　い、いるみねいしょんがなんだって？

「ほら今日からじゃないですか、駅前の、結構有名なイルミネーション」

「そ、そうだっけ」

「またまたぁ、とぼけちゃって。ボス、きらきらしたもの好きですよね？」

「お、おう」

　すっかり会話は、アクルのペースである。アクルは子供のように、楽しそうに話を進めた。

「じゃぁ今晩行きましょう、俺暇なんで！　夕ご飯食べた後にでも」

「う、うん」

　なんかデートに行けるらしい、とボスは察し、心の中でガッツポーズをした。

　なんか、なんか結果オーライ！　作戦成功？

「おれ、目いっぱいおしゃれしていきますねー」

　アクルの言葉一つ一つに、ボスはドギマギしていた。こいつは一体何を考えているのか？　ボスには一生分からなさそうな問題だった。

「なな、なんで」

　一応訪ねてみたことを、直後に公開することになる。アクルは何も考えていないような能天気な声のトーンで、こう言った。

「だって、デートみたいじゃないですか。ボスみたいな綺麗な女性の横に立つんですから、それなりにカッコつけないとー」

「ひっ」

　ボスは思わずせき込んでしまった。

「だ、大丈夫ですか？」

　アクルはボスの背中をさすった。それと同時に、ボスはますますせき込んだ。

「だ、だめ、か、げほっ、だめかもごほっ」

「えー！」

「や……大丈夫だ」

　ボスはなんとか呼吸を落ち着かせると、真っ赤な顔でアクルの顔を指差した。

「お前が、お前が、変なこというから！」

「な、なんか俺言いましたっけ」

　アクルの返答に、ふんとボスは鼻で笑う。

「お前、とぼけてるのか？」

「え？」

　くそう！　とボスは叫び声をあげた。

「もういいもん！　俺部屋にこもる！」

　ちょうどボスの部屋の前についたところで、ボスは拗ねた子供のように、部屋に入ってしまった。ボスの部屋の前で、首をかしげるアクルであった。

「ケンカですか？」

「ケンカですか！」

　アクルの後ろから、双子の声がした。振り返ると、ミクロにマクロ、真ん中にニールがいた。

「盗み聞きか」

「屋敷全体に聞こえるような大音量でのけんかでございました」

「屋敷全体に公開放送していたけんかでございました」

「けんかじゃねぇよ。しかし、まじでか、そんなに大音量だったか」

「まじです」

　にこりとニールが笑った。

「アクルさん、面白いですよね」

「なにが？」

「アクルさん面白いよねー」

「ねー」

　双子が顔を見合わせてそう言うと、きゃらきゃらと笑いながらアクルに背を向け、走り出した。ニールも笑いながら、それに続いた。

「え、ちょ、どういう意味だこら！」

　アクルはその背中を、走って追いかけた。

「きゃー！　逃げろー！」

「わー！」

「まてこのやろー！」

　叫び声と笑い声が、二階に響くほどの大音量で、屋敷全体を包み込んだ。

　ニールは、黒い廊下を、全速力で走った。全力で笑いながら。涙が出るほど、笑いながら。

　アクルはそんなニールの後ろ姿を見て、ひとり小さく微笑んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ｅｎｄ．