78. 風車の町
ガタゴトと進む馬車の中
「もうそろそろ町へ着くな」
「次の町は、どんなところなんですか？」
「小さい町みたいだからな、町に名物はないが近くに遺跡があるから、調査隊も町を利用しているみたいだな。そのうち遺跡の調査が終われば町の観光名所になるんじゃないか？」
「遺跡が観光名所ですか、そういうのもなんか良いですね」
「今は大して賑わっていないが、観光名所が出来れば少しは賑わうようになるかもな。まあ、王都みたいにとはいかないだろうが」
「アルディス様は王都とかの賑わいは好きですか？」
「まあ、賑やかなのは嫌いじゃないが、毎日だと疲れるな。リベルは平気か？」
「僕は本を読んだりするのが好きなので、静かな方が好きですね」
「確かにそんなイメージだな」
「アルディス様はどちらも似合いますね」
馬車が段々と町へ近づいていく。
「お、もうすぐ町に着くぞ」
「あ、あれですね」
窓から見える景色の中に、町の建物が見えてきた。
「あれは風車？」
「ああ、そうだな」
粉挽小屋だろうか、風車が付いた小屋がいくつか建っていて、風を受けた大きな羽がゆっくりと回っている。
馬車が速度を落として、町の前に止まった。
「着いたな」
「アルディス様、ここで案内役が出迎える事になっています」
俺が馬車を降りると、町の入り口からの一人の男性がやってきた。
「マーキス侯爵様ようこそおいで下さいました。私はこの町の町長を務めておりますトマスと申します」
「ああトマス、よろしく頼む」
「滞在する宿はとってあるとお聞きしました。宿までご案内させて頂きます」
トマスの案内で、町へ入る。
誰がきたのかと、好奇心に駆られた子ども達が遠目からこちらをみている。
「こちらが宿になります。侯爵様がお泊まりになるには少々あれですが……」
「いや、気にしなくていい。こちらはそれを承知の上で来ているんだ」
「ありがとうございます。なにぶん小さな町になりますので……」
「こちらには遺跡調査に来ているだけだ、過剰なもてなしは不要だ、宿の方も普通の客として扱ってくれていい」
「わかりました。もし、私に御用があれば宿の者に言っていただければ伝わりますので」
「わかった、何かあればよろしく頼む」
トマスが去っていくと、俺達は宿に入った。
「いらっしゃいませ」
クラウスが宿の手続きをしているのを待っていると、8歳くらいの少女が近づいてきた。
ほっぺは赤く、大きな目をキラキラとさせている。
「いらっしゃいませ！」
「君は、ここの子か？」
「はい！ティナって言います！貴族様は、ここに泊まるんですよね！」
「ちょっとティナったら、すみません」
ティナと話していると、手続きが終わったクラウスが女将と一緒にやってきた。
「いや いい、ティナはここの手伝いもしているのか？」
「そうなんです、まだ簡単なものしか任せられないんですが」
「ねぇ、お母さん！貴族様のこと、私がお部屋案内する！」
「え、それは……」
女将は断ろうと口を開きかけたが、
「小さな従業員さん、部屋を案内してもらっていいか？」
「はい！任せて下さい！」
俺は女将を見て頷くと、女将は仕方ないとばかりにティナに部屋の鍵を渡した。
ティナの後ろをついて階段を上がる。
「こちらになります！」
「ああ、ありがとう」
「ご用があれば教えてください！町のことも案内できますよ！」
「わかった、その時はよろしく頼む」
「では、後でお水をお持ちします」
ティナが部屋を出て行き扉が閉まる。
「元気な女の子ですね」
「ああ、手伝いが出来るのが嬉しいんだろう」
「それだけじゃなさそうですが、アルディス様は子供と接するの慣れてるんですね」
「まあ、領地で散々絡まれたからな」
「僕は子供って少し苦手なんです……どう接して良いか分からなくて」
「確かに、自分も子供だった筈なのにいつの間にか忘れているな」
「子供に優しく出来ないなんてダメなんでしょうか……」
「リベルは優しくないわけじゃないだろう、苦手なものは誰にだってあるさ」
困った様に眉を下げて話すリベルの頭を、俺は優しく手のひらでポンポンと叩いておいた。
ティナが水を持ってきた時に、リベルを見てちょっと顔を赤らめていた。
さっきは俺の後ろにいたのでよく見えなかったみたいだが、どうやらティナの好みはリベルのようで、何度もチラチラと見ていた。
ぱっと見はちょっと歳の離れたお兄ちゃんくらいだからな……
「ティナのお気に入りはリベルみたいだな」
「え！気のせいじゃないですか？気になるならアルディス様みたいに綺麗でカッコいい方だと思いますけど……」
「へえ、リベルは俺を綺麗でカッコいいと思ってくれているんだな」
「あ……///」
「お褒めに預かり光栄です」
「もうっ！アルディス様ってば」
「ははっ 冗談だよ」
そんなふざけたやりとりをしながら、夕食の時間を待った。
宿の食事は小さい町ながらもしっかりとした食事が出て、味も美味しかった。
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