001 禁域の目撃者たち①：ヘーゼルの慌ただしい夜
「おめでとう、恵まれた方。主があなたと共におられる」
――ルカによる福音書 １章２８節
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まただ。渓谷の方から異音が聞こえる。
崖道の麓にある古びた教会。それを改造した関門、その詰所でのことだ。
ヘーゼルの耳がピクッと動く。ヘーゼルは詰所をせわしなくうろつき、顔だけで音したの方角に向く。
最初は何かが転がり落ちる鈍い音。これは落石か。
今度は鏨にハンマーを当てて採石するような甲高い音。
こっちは、村の誰かが電話線の点検でもしてんのかな。
（そんな予定あったっけ）
あ、いや、また連絡を聞き流したか、ド忘れしたか。
実際、ここ数日のヘーゼルは上の空で過ごしてきた。
今頃は大好きな姉の臨月ど真ん中。よりにもよってそんな日に夜番が回ってくるとは。
ヘーゼルが住むのは、村とは名ばかりの開拓地だ。
人員や物資計画に、融通を利かせるほどの余裕はない。
そのことはヘーゼルも重々承知しているが、家族なら出産に立ち合いたいのも人情である。
予定の巡り合わせが悪かった。
それだけで割り切れるほどお利口ではないが、わがままを通すほど幼くもない。
発散のあてもない不満を募らせて、部屋をうろつく足運びが乱暴になった。
この上、村の直通回線が切れるかどうかしたら、ヘーゼルもキレてしまいそうだ。
電話が鳴った。
呼び鈴一打で受話器をもぎる。
その日の物憂さを綺麗さっぱりチャラにしてくれる響きだった。
この一本のために、詰所に着いてからずっと壁の電話の前に張りついていた。
ヘーゼルはそわそわと右往左往していたのは、呼び出しを待っていたのだ。
「生まれた！？」
開口一番、誰何を飛ばして送話器にかぶりつく。
「男の子？ 女の子？」
わくわくを隠せないヘーゼルの声量に電話口の人物はたじろいだ。
電話相手は咳払い一つで持ち直し、苦笑交じりに『ロバートだ』と名乗る。
『その声はヘーゼルだな？ まだ生まれていないぞ。陣痛は来たが、どうも本番のやつとは違うらしい』
ロバートは姉婿だ。
陣痛が来たらしい。いよいよか。心が逸る。
「義兄さん？ な、な、今日、生まれそう？」
『さあな。今日かもしれないし、一週間後かもしれない』
途端にヘーゼルは見るからに興味を失くした。
「そスか。じゃ」と電話を切ろうとする。
『待て待て、おい！ まだ切るな！ もしもし！？』
切る寸前で、渋々受話器を耳に戻す。
「何スか」
『ああ良かった……ヘーゼル、ソーマ護律官は？』
ヘーゼルは背後をチラ見する。
そこそこ立派な祭服に仮面を着けた不審な女がいる。
デキャンタだらけの机に突っ伏し、目を回しながら杯を傾けている姿があった。
チラッとでも、見るに堪えない。
「しこたま飲んで、くだ巻いてる」
電話を待つ間、ヘーゼルはこの護律官、ミキ・ソーマの絡み酒に悩まされていた。
「そーんなすぐ生まれる訳ないよ～」
とか、
「心配したってお産は早まんないよ～」
とか、ミキときたらヘーゼルの気が気でない様子を肴に飲んでいた。
ヘーゼルの気持ちをちゃんと理解した上で、ゲラゲラと笑い物にしたのである。
「そんなカリカリしてると、赤ちゃんが生まれる前におばさんになっちゃうよ～？」
なんてからかわれたときには、さすがのヘーゼルも額に青筋を浮かべた。
「いーや絶対姉ちゃんって呼ばすんで！」
立場の差なんざ知るかとばかりに怒鳴ってやった。
なのに、この酔いどれはそれが面白く、また爆笑する。
思い出すほどに鬱陶しい。ヘーゼルは歯ぎしりした。
『ヘーゼル？』
ロバートに呼ばれて気を取り直す。
「何でもねッス。で、義兄さん、若隠居に何か用スか？」
背後で酔っ払いが「店仕舞いれーしゅ」と陽気に叫ぶのを、無視する。
『違う。ヘーゼル、ソーマ護律官に勘付かれないように聞いてくれ』
義兄のただならない雰囲気に、ヘーゼルは耳をそばだてる。
『訳あってよそ者二人を崖道に通した。ソーマ護律官にバレないように取り計らってくれ』
「は！？ ちょ、何やって……！？」
『おい、声を抑えろ！』
空いた手で咄嗟に口を塞ぐヘーゼル。声が大きすぎた。
こっそり酔っ払いの方へ振り向いた。
雲と雷雨を模した銀仮面が、いつの間にか額を突き合わせる距離に迫っていた。
ランプの光を背負ったミキの影が、ヘーゼルに重く落ちる。
ヘーゼルはミキよりずっと背が高い。
だが、今は壁掛け電話にかぶりつくために腰を曲げていた。
馬上の人以外から見下ろされるのは久し振りのことだ。
表情の読めない無言の圧迫に、ヘーゼルは生唾を呑む。
「おしっこ行くの！」
酔っ払いは朗らかに宣誓して詰所を後にした。千鳥足でドア枠に肩をぶつけていた。
（助かった）
ヘーゼルは深いため息をついた。そのまま、焦りを堪えて受話器に囁く。
「村の奴らならまだしも、何勝手な真似してんスか。そこ、ガッツリ立ち入り禁止ッスよ。言い訳なら聞くッスけど」
『ああ、もちろん説明する』
受話器を耳に当て直して、ヘーゼルが耳を傾けた。
『スペイに陣痛が来たとき、助産師は出払ってた。初産で、俺たち夫婦の知識は浅い。パニックになりかけていた俺たちを助けてくれたのが、さっき言った通りすがりのよそ者二人だったんだ』
事情が変わった。
「大恩人さんたちじゃないスか！」
『その大恩人さんたちが、のっぴきならない事情を臭わせて、先を急ぐと言って聞かなかったんだよ。お前、俺の立場で引き止められるか？』
普通なら即答で否と答えるところだった。
あの崖道の真下には手つかずの廃墟街が広がっている。護律協会の定める禁域だ。
そもそも件の崖道自体、宿直交代の用に間に合わせただけの構造だ。
禁域進入路の監視専用のため、日常利用できるほどの安全性はない。
要するに、お粗末な掘りっ放しの悪路なのだ。
立ち入り禁止云々を抜いても危険である。
ヘーゼルが身内贔屓だとしても、すぐに答えが浮かぶ話ではない。
しかし、ヘーゼルはとんでもないとばかりに「無理！」と即答した。
規則とか責任とか安全確保とかの複雑に絡む事情をあーだこーだこねくり回すよりも、単純明快な恩返しのルールに従う方が、ヘーゼルの性に合っていた。
『だろう？』
ロバートはしたり声で言った。
『ならせめて、エスコートした方がご安全ってもんだろ』
「でもそれなら」
義兄さんがやりゃ良いじゃん。と口にしかけた台詞を呑む。
劣悪な道とはいえ、地元の者は暗黙の了解で使っている道だ。
火急の用を理由にお目こぼしをもらう者は少なからずいる。
ロバートも例外ではない。エスコートならお手の物だろう。
しかし、ロバートには今、臨月の妻がいる。ヘーゼルの姉だ。
その姉に、ヘーゼルの代わりに（でもないが）付き添ってくれている。
ロバートが離れる訳にはいかない。
となれば、バーンズ家の私的な恩義のために規則に目をつむる以上、ヘーゼル・バーンズにお鉢が回ってくるのは当然の帰結だった。
「貸し一つッスよ」
『助かる。お客人は男女の二人組。名前はアルデンスとエレクトラ・ブラン。女っぽい男と痩せた女だ。今頃崖道だろうから、様子を見』
ブツッ、と通話が途切れる。
「んお。もしもし？」
返事はない。通話に必要な電力が尽きたのだろう。ヘーゼルは受話器を戻した。
発電が不安定なのも、蓄電が心許ないのも、今に始まったことではない。
そもそも、こんな片田舎に電話回線やバッテリーがあること自体、ご立派に過ぎるくらいだった。
肩をすくめて、ヘーゼルはポールハンガーから毛皮のコートをなびかせて、袖を通す。
勢いをつけた拍子に翻った袖に何か当たった。同じポールに掛けてあった防寒帽が床に落ちる。
その帽子は、妙にゆっくり落ちるように見えた。
何か、とんでもない見落としがあるような気がする。
「……んん？」
そうだ、電話がかかる前に聞いた、何かが落ちる音。
義兄はよそ者に崖の道を教えた。
今頃崖道を通っているという二人組。
何かが落ちる音は、滑落ではないか。
じゃあ、鏨を打つ音は。
何か固定しようとしている。例えば、ロープを結ぶ金具とか。崖下りに丁度良い具合の。
片方落ちて、無事な方が助けに降りようとしてんじゃね？
ヘーゼルは青ざめて、かすれた引き入れ声で絶句した。
偶然、便所のミキが嘔吐する声が重なり、耳が腐るような不協和音が響く。
ヤバい。準備を急ぐ間、ヘーゼルは心の中で何度もそう呟いた。
旅人のどっちかが雪庇を踏み抜いたのかもしれない。
詰所に来る途中で雪庇を見かけた覚えはない。
だが、何しろヘーゼルは上の空だったし、通い慣れた道だから雪庇を意識したこともない。
よそ者に雪庇と道の見分けがつかなくても、おかしくはない。
ポールハンガーから更にショルダーバッグをひったくった。
ローチェストの引き出しを片っ端から開け放ち、見つけた救急箱をバッグに詰める。
開け方が乱暴だったおかげで、小瓶が引き出しの奥の方から転がって現れた。
滑らかな琥珀色が瓶の中で揺らめいている。度数も値段も高そうな蒸留酒入りの小瓶だ。
当然それも失敬した。消毒には使えるだろう。
窓の木戸を少し上げる。雪を押し退ける感触。開いた隙間から夜の冷気が忍び寄った。
暗闇の中で、雪の白さが窓明かりの形に浮かんでいる。
吊り台からランプをぶんどる。
手計だが、油は充分な重さだと感じた。
燭台を介して、部屋の照明から火を移す。
詰所を出たがる足を引き返させて、急ぎ足でヘーゼルは便所に寄り、ノックする。
「崖の見回り行くんで！ じゃ！」
ほとんどチェックポイントを素通りする足取りで、ヘーゼルは颯爽と駆けて行った。
走りながら行動指針を立てる。
崖上の方は無事。仲間の救助を試みているかもしれない。
命綱を用意しているのか。ならこの際、冷静に事を進めていると信じてしまおう。
すると、怪我人――落ちた方の救助が優先だ。
一刻一秒を争うのは、谷底の廃墟街方面だ。
「ボエ……おねが……待っ……背中、背中さすって、ちょ、ヘーゼル……ヘーゼ、ルしゃ……ん、ぉろろ」
酒飲みの見る悪夢が具現する便所から、助けを求める独り言が吐き捨てられていた。
初めましての方は「初めまして」。知り合い連中には「また会ったな」で充分だろ。作者です。
ご一読ありがとうございます。
この後書きが初めましての方は、恐らく前の話の注意書きに従ってスキップをしてまで読んでくれた方だと思いますので、改めてほぼ同じ後書きを記しておきます。
これは、死んでも異世界に行けず、記憶もなく、身体はボロボロ……そんな絶望的なヘルモードから、主人公が持ち前の度胸とお人好しな人々の手助けを借りて、理不尽な運命を跳ね除けていく物語です。
シリアス軸ではありますが、１章３話目から賑やかでコミカルなやり取りが動き出します。
緻密な世界観と、ちょっと騒がしいキャラクターたちのギャップを楽しんでいただけるはずです。まずは主人公とあるキャラクターと出会う１章３話目まで、ぜひお付き合いください！
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