017 奇跡の代償①：俺って本当に間が悪い
「貴様は待機だ」
射手にそう指示された。「あ、はあ」曖昧に答える。
「急に無理を頼んですまなかった。ここまででも充分だ。後は我々に任せて休んでくれ」
大した労でもないが、射手に肩を叩かれ、労われるのは悪い気はしない。
相手が年下だろうとね。
谷風だけが話し相手の、寂しい崖道だった。
追手の一味でただ一人、男は崖上で命綱を見張ることとなった。
携帯食をかじりながら、一面の霧の海をぼんやり眺めて、仕事終わりを待つ。
ドライベリーと炒ったマツの実、クルミ、獣脂と干し肉、雑穀とハチミツなどを練り合わせ、澄ましバターに浸した物だ。
保存性と栄養補給の両立を目指した一品は、獣臭くて甘ったるお。
味の主張が足を引っ張り合って、食事を冒涜する味わいだ。
「ああ……でも、そうそう。こんなだった。懐かしいな」
見張りは独り呟いた。
「んっ、く」
えずくのをいなすコツを思い出す。これもまた味だ。
待つ間はどうしても暇になる。
どうしたって取り留めもない考えが浮沈する。
つい先刻、谷底からだろうか。オオカミの遠吠えが聞こえた。
（仲間は無事だろうか）
遠吠えに応える声はない。オオカミ一頭に後れを取る連中ではないはずだ。
（……驚いたな。考えることがなくなってしまった）
岩に打ったペグを見やる。
見るからにしっかり固定されて、綱が緩む心配もなさそうだ。
（参った。やることもない）
見張りは懐から手紙を広げた。
妻からの手紙だ。父に代筆させたのだろう。
『お仕事ご苦労様。
万事上手く事が運んで、無事に帰って来てくれることを願っています。
早く帰ってくれれば、新しい家族をお迎えできるし、帰りが遅くなっても、私たちの赤ちゃんと一緒に新米パパをお迎えできます。
どっちに転んでも楽しみって、素敵なことじゃない？
間が悪いなんて思わないで、頑張ってね。
お義父さんの付き添いのおかげで、そんなに心細くないから心配しないで。
私も頑張るから。
追伸――それでも、早く帰ってくれたら、とても嬉しいです』
歳だな。鼻がツンとする。冷たい空気を鼻で啜ると、眠気も吹き飛ぶ。
「あー！」
すぐ近くで大声が上がり、見張りは我に返った。
慌てて手紙を懐に押しこみ、しわくちゃにしてしまった。
（ああ、俺って本当に間が悪い）
恨みがましい目を声の方向に向ける。
崖道の向こうから、ランプの光が来る。
「ちょっと、ダメだよ。おじさん、ここ通行も立ち入りも厳禁だよ」
一目で護律官とわかる格好が暗闇に浮かんだ。
大楯を携え、奇妙なマスクをしており、語調が浮ついている。
見張りは「あ、どうも、こんばんは」としらばっくれた。
「こんばんは、じゃないよお、もう」
護律官は腰に手を当て、肩で息をついた。
「あーあー、もう勝手にこんなロープまで垂らして……何？ 何か落っことしたのかい？」
「いやあ……へへ。すみません」
見張りはおどけて首を縮めた。
護律官は額――仮面に手を当て、空を仰いで唸った。
「……まあ、入っちゃったものは今更か。うん、仕方ないね。ところでそれ、何食べてるのかな」
護律官の女は見張りの隣へ無遠慮に楯を敷いて、その上に腰を下ろした。
距離の近さに面食らっていると、護律官は腰のポーチからスキットルを出した。
「どうだろう？ 飲むかい？」
呼気から息が詰まるような酒気が漂っている。
「夜番の日は暇で死にそうなんだよ。一献、付き合いたまえよ」
（絡み酒か）
見張りは貧乏くじを引いた気になって、ぞんざいに携帯食を差し出した。
「どうぞ。酒は結構。願掛けで断ってまして」
「おっひょ、ラッキー」
護律官は携帯食をむしり取り、そのまま口にする。
チェーンヴェールと面布を重ねた下、若い女の横顔が垣間見えた。
護律官は最初の内、肩で小躍りしながら喫食していた。
だが、味わうにつれて咀嚼回数は減って、代わりに小首を傾げる回数が増えていく。
最後は酒で飲み下すようにして、食べ残しはさっさと見張りに突き返した。
スキットルを逆さにしても、一滴も落ちない。護律官は肩を落とした。
一息ついた護律官から、話しかけられる。
「聞こえたかい？ オオカミの」
「え、ええ。まあ」
肩透かしだ。てっきり不法侵入のことを詰められると思っていた。
「どこで遠吠えしているんだろうね」
「さ、さあ、どうだろう……この下から、聞こえた気がしましたけど」
「へえ……実はあれね、アタシが預かってる子なんだよね」
仮面越しに得意げな顔が透けて見えそうだ。
「オオカミを飼ってらっしゃる？」
護律官は首を横に振った。鎖飾りがシャラシャラと鈴鳴る。
「人様の子。最初は吠え癖の酷い子だったんだよ。力も強いし、躾けには手を焼いてね」
地域ネコならぬ、地域オオカミ自慢と。
「はあ。手がかかるだけ、可愛いと」
「あれ、わかるかい？」
「声に出てますよ」
「へっへっへ。でもね、ちょっと前から随分とお利口になってくれたんだよ。手がかからなくなっても、それはそれで愛着が湧くものさ」
「へえ、それはそれは」
「もうね、教えたことはすぐに吸収するよ。緊急時以外は遠吠えしない、とかね」
声から酔いが飛んでいた。
見張りは弾かれたように、霧の海に向けていた首を、隣に向けた。
銀仮面の渦巻き模様の隙間から、瞳の輝きが漏れている。
ごぼり、と見張りは水を吐いた。
護律官は露術を使う素振りも見せていない。
なのに、と思ったときには、もう遅かった。
「やったね？ 君ら」
呼吸ができない。見張りはパニックに陥る。
気管に水が詰まったように、ゴボゴボと喉が鳴る。
息は吐ける。だが満足に吸えない。
見張りは自分の首を絞め、水を吐きながらその場でのたうつ。
「知っているかい。霧はね、水なんだよ」
陸で溺れた見張りは、そのまま気を失った。
見張りの周りに霧が結露し、水滴が忍び寄る。
集まった水は見張りを包むように氷結し、氷の牢となって捕えるのだった。
二回目の遠吠えが、断崖に響く。
†
ミキは楯に足を乗せる。
崖の所々から湧く水が、その下面に集っていく。
やがて浮かぶほどの水量が集まると、ミキを乗せた楯は波に乗る要領で、急峻な崖を下って行った。
その途中、綱を頼りに登攀する射手と鉢合わせた。
刹那の思考が両者に走る。
ミキは崖上と同様に不審者を即時拘束すべきと考えた。
他方、射手の思考は複雑だった。
利き手を痛めたせいで、ポーチの吹き矢が上手く掴めない。
反撃行動の裏で考える。
何故今頃になって護律官が出てきた。
遠吠え……人狼のあれは良く響いた。合図。
だが、谷底の状況は伝えようがない。
護律官は、吸血鬼が出たとまでは知らない。
崖の中腹で止まり、両者が目で牽制し合う。
ミキの考えは至ってシンプルだったが、いかんせん酒が回っていた。
先に動けたのは、緊迫で勝る射手の方だ。
射手は腫れた手で谷底を指で示し。
「吸血鬼だ護律官！ 修律士もだ！」
ミキは息を呑む。
射手にもその情動が手に取るようにわかった。
ミキは射手と谷底の間で逡巡短く、射手を指す。
「運が良いね」と言い残し、ミキは直ちに谷底へ降下した。
稼いだ時間で、射手は崖を急いで登る。
崖上で氷漬けとなった見張りを見つけるや駆け寄り、意識の有無と体調、氷の状態を確かめる。
「た、たた、助けて……」
見張りは凍ったまつ毛で懇願する。血色は悪くない。
まだ、射手の利き手の方が一大事だ。
「護律官にやられたか」
見張りがガクガクと頷く。
「どっちから来た」
「む、村と反対の……」
射手が頭の中で地図を開く。
その方角の関所は人里から離れている。
護律官は人狼が禁域内にいると察知した。
つまり、直前まで一緒にいたと推測がつく。
現在、関所は二人も抜けている。辺鄙な場所故に監視も甘い。
脱出するならそちらを選ぶべきだ。
「に、任務は……？」
反撃に出るには、役者が不足している。
標的の追跡継続の是非も含め報告し、抜本的に態勢を整え直さなければならない。
「失敗した。氷を砕く手段も時間もない。残念だが貴様を見捨てる」
「へ、へへ……笑えないって……早く」
見張りは首と目の動く限りで、人影を探す。
「……他の二人は」
「殉職した」
射手はその一言を最後に発つ。
「殉職……？」
見張りが凍えたのは氷漬けのためだけではない。
死んだ？ あの二人が死ぬような何かが、真下で起きたってことじゃないか！
「おい、おぉい！ ま、待て待て！ もしもし！？ 待ってくれ！ 後生だ！ 頼む、戻って来てくれぇ！ おぉーい！」
「生き残るだけなら、貴様には容易いことだろう」
懇願虚しく、あっさりと置き去りにされた見張りは、身体の芯まで凍てつきながら思う。
（ああ、俺って本当に間が悪い）
腹に詰めた携帯食のカロリーが命綱だった。
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