011 刺客たちが襲う
ヘーゼルは顔をしかめながらも背中の針をむしり取る。
針に妙な臭い、薬か。
エリーを落ち着かせるように「平気だ」と言い捨てた。
この夜霧の中、どうやって当てた。ランプの光か。急いで火を消す。
「それよりナイフ抜いとけ。お前、狙われてるぞ」
吹き矢をエリーに見せる。ヘーゼルとしては直感的に危機を知らせたつもりだが、暗さに慣れていない目をすがめるだけだ。
ヘーゼルの言動に戸惑うエリーにやきもきしつつ、背後に押しやり、射線から庇う。
救助どころではない。エリーを背負って逃げるか。いや、薬がいつ、どう効くかわからない。逃げに賭けるのは危険だ。
今、ここで、対処するしかない。
「エリー、近くの建物で隠れてろ」反論を封じるように「早くしろ愚図！」
腕で強引に突き放す。
エリーがうろたえながらも、離れる水音を耳にする。
敵から視線は外せない。エリーが廃商館に入るまで、道を挟んで向かい側、霞む廃墟の二階、窓奥の暗がりにヘーゼルは睨みを利かせた。
道理で水音が聞こえない訳だ。建物に潜んでやがった。
今は引っこめたようだが、勘の騒いだ瞬間、窓の陰から伸びる吹き筒がチラついていた。
「ンだよこれ、痛ってえなこん野郎！」吹き矢を水面に叩きつける。「おい、そこん家に隠れてやがる野郎てめえ！ いきなりごあいさつじゃねえかコラ！ こそこそ隠れてねえで、堂々と面ぁ見せろやダボが！」
怒鳴り散らした声が、大通りに虚しく響く。街は死んだ様相だ。いくら待っても何の動きも見られない。
ヘーゼルが鼻を鳴らす。忌々しさに舌を打った。
「良ぉくわかったぜ。そっちに着くまでに、しっかり詫び状練っとけや！」
襟の留め金を外し、ヘーゼルの上体が露わにならんとする瞬間。
オオカミの遠吠えを上げると共に、ヘーゼルの全身のトラ縞模様が裏返った。
縞の奥から髪と同じ黒、銀、白の体毛が溢れ、身体が一回り大きく、力強く膨れる。尾が羽化するように伸び、口が裂け、牙を剥き、爪が鋭く伸びていく。
遠吠えに呼ばれて、ヘーゼルの半身にオオカミが宿るかの如く、その姿が変わった。
水柱が上がる。
ヘーゼルは一度の跳躍で、射手の潜む窓に飛びついた。
野獣の唸り。老朽化した窓枠を握り砕き、踏み砕き、すぐ脇の壁と一体となっていた射手を威嚇する。
「人狼……！」
息を呑む射手に恐れは見られない。大した胆の据わり方だが、刹那の怯みをヘーゼルは見逃さない。
逃げ遅れたその首根を掴み、外へ引きずり出し、大の大人を片手で軽々と外に放り投げる。
宙に弧を描く間に、射手が指笛を吹く。着水、水飛沫が上がる。
ヘーゼルも壁を蹴り、射手の真上に飛びかかる。
更にその上で、天の霧を逆巻いた。
音を殺し、霧を突き破ってヘーゼルの頭上に現れたのは、崖上の空を旋回していた怪鳥である。
遥か上空、静かな滑空。ヘーゼルの感覚の外からの急襲だった。
怪鳥が、ヘーゼルの体躯を隠すほどの巨大な翼を広げ、背中から彼女を鷲掴みにする。
不意を突かれながらもヘーゼルは迎撃するため身をよじろうとする。が、落石を受けた背中が痛み、一手届かなかった。
怪鳥の凶爪によって、ヘーゼルは水面に叩き伏せられた。
ガボ、ゴボボ……口も鼻も、満足に水面から出ない。
ヘーゼルがもがいても、怪鳥は器用に羽ばたいて、その剛腕をいなしてしまう。
それどころか、もがけばもがくほど胸郭を絞められて、ただでさえままならない呼吸が更に細くなっていく。
思ったように力が入らない。目がかすむ。さっきの薬、麻酔か。
「助かった」
射手は服の水を絞りつつ、怪鳥に礼を言う。
グルン、と怪鳥の首が真後ろに回る。
丸い瞳、扁平な顔。人間の特徴も備えたそれは、フクロウの鳥人だった。
「全く困るね。おっと」一発、きつく抵抗するヘーゼルをバサバサ羽ばたき、受け流す。「大人しくなさい、人狼のお嬢さん。暴れても余計に苦しむだけだよ。……やれやれ、人狼退治なんて、聞いていないのだけれどもね」
「標的の逃走を幇助する者は、これを無力化する。退治までには及ばん。知っているだろう」
「ええ、ええ、承知しているともさ。気絶で止めておくよ。それが我々のやり方、ね」
「それに」射手がフクロウを指す。「標的を取り逃がしたのは、貴様の失態だ」
「おいおい。あれだって話が違ったってこと、お忘れかい？」
「だが、失態は失態だ。それに引き換え、人狼はこちらの手に余るが、貴様が不意を突けば容易に無力化できる。汚名返上にはおあつらえ向きだろう」
フクロウはホッホウと笑った。
「食えないね。本当に食えない。今日のところは恩に着るよ」
「礼には及ばん」
ヘーゼルの動きが、次第に鈍くなっていく。
「麻酔が効いてきたか。人用の調合でどう作用するかわからん。頃合いを見て、屋根上にでも上げて介抱してやれ」
射手の要望を、フクロウは快諾する。
「しかし、標的が抵抗せず逃げるとは、妙だね」
「今の今まで隠し通した爪だぞ。そう易々と連発されてたまるか」
「それでは、今からまた標的と泥臭い鬼ごっこかね。段取りが悪かないかい。そんな調子だから、今の今まで取り逃がしてきたんじゃないの」
「耳が痛い」射手は肩をすくめた。「だが、鬼ごっこも今日で最後だ。標的はそうとは知らず、鬼の棲み処に迷いこんだ」
ヘーゼルの意識が遠のいていく。
（エリー、逃げ、ろ……。あ、とは……わ、か）
暗い底に沈む視界の中、にわかにヘーゼルはエリーの違和感の正体を突き止めた。
ランプも持たずにこの夜霧の中で、どうやって迷わずにヘーゼルに追いつけたのだろうか。
願いと疑問を残して意識が途切れた頃、エリーは逃げた屋内で、射手一味の一員と遭遇していた。
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