炎鎖のアシェイラ ～剣の輪舞

幕の章

沈黙の大地

　アシェイラはひとり、洞窟のなかを歩いていた。

　洞窟の床や壁はもう、熱くはなかった。

　全身にかいていた汗は冷水のようで、指の先にはもう、感覚がなかった。

　時が飛び越えて、アシェイラを秋の日のただ中に放り込んだように、感じられた。

　アシェイラは頬に、手をやった。

　血はもう流れていなかったが、傷口がどうにかふさがっている、という程度だった。

　傷のなかでも一番ひどいのは頬だけど、それ以外にもからだのあちこちから、血は流れていた。

　……めまいがした。壁に手をのばす。

　よりかかり、頭を振ってみるけど、めまいを払いのけることはできなかった。

　ため息をつく。

　さっきから、水音が聞こえていた。アシェイラの左手は開けていて、風が吹き込んで来ていた。天井の高さは変わら

ないのだけど、少し向こうは急な斜面になっていて、地下水が流れているようだった。天井からその地下水に柱のよ

うなものが垂れ下がっていて、アシェイラにはそれが橋の脚の部分のように見えた。地下水の向こう岸は流木を横に

したみたいで、いくつも穴がのぞいていた。

　アシェイラがもたれかかっている壁はまっすぐ続いていて、かなり高かった。壁と斜面の間には道がつくられていて、

時々、上や下に行く別の道とつながっていた。

　――あたし、ここで死ぬのかな。

　深く呼吸をくり返しながら、アシェイラは声には出さずに、つぶやいた。

　あれだけのことを言ったのだから、アシェイラだって、生き続けなければならない。

　そうは思うのだけどもう、からだを動かすことができなかった。

　アシェイラは目を閉ざした。

　闇の向こうから、とてててて、という軽やかな足音が聞こえてきた。何かが走りよってくる気配がする。

　それでも目を開けないでいると、べちょりと顔をなめられた。舌だろうか、ざらざらとしたものを感じた。

「……グレイ」

　アシェイラは薄目を開けた。

　思った通りだ。彼女の顔をなめたのは、グレイだった。

　アシェイラは目を動かした。グレアードが、彼女を見下ろしていた。

「グレアード。あなたがここにいるってことは、やっぱりあたし、死んだのね」

　グレアードが頭をかいた。腕を組む。

「やめてよね。勝手におれを、殺すのは」

　いつものあの口調で、グレアードが言った。腰とわきの下に手を差し入れられると、背中にかつがれた。

「あ！　ちょ、ちょっと！　何するのよ」

「いいから、いいから。今日はおれの言うことを、聞いてよ」

　グレイがそうだよ、と言いたげに、ひと声鳴いた。

「あー、もう！」

　アシェイラは大きく、息をついた。グレアードの肩に、手をまわした。

　……あれは、いつのことだったのだろう。

　アシェイラは今みたいに、誰かの背中につかまり、運ばれて行ったのを、思い出した。

　アシェイラは歯を、食いしばった。

「――あれからさ」

　グレアードが言った。

「大変だったんだよ」

　グレアードは橋から落ちた時のことを、話してくれた。

　グレアードによると、橋の下には地下水が流れていたらしい。

「それが、流れが急でさ。何とか水から上がる場所を見つけたけど、もうどこをどう歩いているのか、さっぱり」

　アシェイラはグレアードの髪が濡れていることに、気づいた。

「あなた、臭うわよ」

「え？　そうかな」

　グレアードは袖を鼻の前に持っていった。

　すぐに、顔をしかめた。

「本当だ」

　グレイが足もとでひと声、鳴いた。

「まぁ、地上に出るまで、がまんしてよ」

　――地上。

　グレアードが言ったことばを、アシェイラは声に出さずにくり返した。

　ずっと長いこと――一日や二日ではなく、一週間や一ヵ月近く、地下にいるような気がした。長すぎて、地上の風景

や季節の色、日の光などを忘れてしまいそうなくらいだ。

「それで？　どうしたのさ」

「え……。どうしたって、何か？」

「またまた、とぼけちゃって。だからぁ、このエラプト山の地下まで追いかけてきた理由、あったでしょ」

　アシェイラは大きく、息を吸った。

「――リースヴェルトのこと？」

　とぼけたのではなかった。

　……あまり、リースヴェルトのことは、話題にしたくなかった。

「そうそう。どうなったのかな、と思って」

　黙っていると、グレアードが振り返った。「アシェイラ？」

　あわてて、アシェイラがグレアードの背中に顔を伏せた。

「……やっぱりね」

　しばらくしてから、グレアードが顔を正面に向けて、言った。

「え？」

「とどめ、刺さなかったんでしょう」

「どうして――」

　そこまで口にして、アシェイラは唇を噛んだ。「どうして、わかったの」

「態度から何となく、ね」

「お……怒ってないの？」

「怒る？　どうしてさ？」

「だって――こんなに長いこと、つきあわせて来たし、死ぬような目にだって、合わせてきたのに……」

「おれが心配だったのはさ」

　グレアードが言った。

「――アシェイラが生きて戻ってくるか、どうかだったんだ」

「あたしが生きて戻ってくるかどうか？　どうして？」

「アシェイラは気づいていなかったかもしれないけど、かなり思いつめた顔をしていたからね。その……リースヴェルト

といっしょに――」

　そこでグレアードは一度、ことばを切った。

「……それだけが、心配だったんだ」

　アシェイラはグレアードの背中から、下を見た。

　グレイと、目が合った。うれしそうに、しっぽを振った。

　アシェイラはこれまで、何度も死にそうになったし、ついさっきだって、死を覚悟した。

　でも、そのたびに誰かが彼女の前に現れ、手を差しのべてくれた。立ち上がらせてくれた。

　アシェイラはリースヴェルトに言った。あんたの命はもう、あんたのものではない。殺したすべての人間の罪を背負っ

て、苦しみながら生きろ、と。

　だけど――血で真紅の色に染まっているのは、リースヴェルトの手だけなのだろうか。

　どんな人間だって生きていれば、罪を重ねる。どうしたって、その手は血に染まってしまうのだ。それなら、おまえの

手はあたしの手よりずっと、たくさんの血に染まっているからと、責めることができるのだろうか。

　アシェイラはリースヴェルトに言ったことを、後悔していなかった。でもそれは、アシェイラ自身にも、当てはまること

だった。

「ずっと前――おれが若かった頃の話なんだけどさ」

「あなたが若かった頃？」

　アシェイラは噴き出した。

「若かったって、あなたまだ、十五じゃない」

　グレアードがせき払いをした。

　アシェイラの足を支えていた腕で、頭をかく。

「とにかく、昔のことだよ」

「それで？」

「剣を向けられた。戦場でなくて――町中でね。相手はおれよりずっと背の低い、やっと剣を握ることができるような

子供で、いきなり斬りかかって来たんだ。……復讐だと、親の仇だと、言ってたよ」

　グレアードのつぶやきのような声を、アシェイラは聞いた。

「その子供は、どうなったの」

「……死んだ。おれじゃなく、仲間が斬ったんだ」

「――そう」

「剣を手に戦っていれば、そんなこともある。それなのに、あの時のおれはまったく動けなかった。剣を抜くことすら、

できなかったんだ。でも……」

　グレアードは大きく、息を吸った。

「思うんだ。もちろん、殺されてやるつもりなんてないけど、あの時はせめて、おれが斬るべきだったんじゃないかなっ

てね」

「……ねぇ、グレア」

「うん？」

「あたしは――リースヴェルトを斬ることができなかった。斬らなかったんじゃなく、斬れなかったのよ」

　アシェイラは腕に、力を入れた。グレアードの肩に、顔をうずめる。

「どんなことがあっても絶対に復讐を果たすと、そう心に決めていたはずなのに……あたしが本当にしたかったのは、

リースヴェルトを殺すことなんかじゃなかった。彼に、あたしがこれからどうしたらいいのか決めて欲しかっただけ――

それだけだった」

　唇と声が震えた。

　――そうだ。彼の前ではあたしはどうにもならないことをどうにかしてと、泣き叫ぶ子供だった。

　グレアードの手がアシェイラの手を優しく、叩いた。

「後悔、してるの？」

　アシェイラは首を横に振った。

　頬に流れる涙をぬぐう。

「ううん。後悔は……してない」

「だったら、それでいいんじゃない。考えて考えて、出した答えなんだからさ」

　涙声になりそうで、アシェイラは口をぎゅっと結んだ。

　グレアードのことばに泣いてしまっただなて、思われたくなかった。

「……ね、グレア」

　しばらくして、ようやく息が落ち着いてから、アシェイラは言った。

「あたしのしたことって、正しかったのかな」

　グレアードは、答えなかった。

「もし――もしもよ、リースヴェルトがまた、多くの人を手にかけたら……その時はあたしは、どうしたらいいの？」

「アシェイラ――」

「なに？」

「リースヴェルトを殺さなかった理由は、おれにはわからないけどさ」

　グレアードがアシェイラを、背負いなおした。

「アシェイラがそれを選んだってことは、あの男を信じることにしたんでしょ」

「……信じる？」

　グレアードが、うなづいた。

「許すことより、信じることのほうがもっと難しい。そうじゃない？」

　――信じる。

　グレアードに言われるまで、アシェイラがそんなこと、考えもしなかった。

「ずーっと前のことなんだけど」

「また、昔話？」

「ん――まぁね」

　グレアードはちょっと、考え込むような顔をした。

「ソール戦士領からこっちに来る時、神官といっしょになったことがあって」

「神官？」

「あ、神官と言っても大陸を北に行った場所で信じられている、名前も聞いたこともない神々の神官なんだけどさ」

　グレアードが、話を続けた。

「とにかく、神官なのに平気で盗みをするし、口先で人をだましたり、金もないのにぐてんぐてんに酔っぱらうまで酒を

飲んだりと、とんでもないやつだったんだけどさ、そいつが言ってたんだ」

「――うん」

「本当に正しいことは、人間にはわからないって」

　――本当に正しいことは、人間にはわからない。

　アシェイラはグレアードが口にしたことばを、声に出さずにくり返した。

「だって、そうじゃない？　もし、本当に正しいかどうかがわかっていれば、こんな戦いなんか起こらなかったはずだし

ね。そして、正しいかどうかは今、生きている人間ではなく、後に続く人間たちが判断すべきことなんだよ」

　そこでグレアードは一度、ことばを切った。

「だけど、くやしいね。結果だけを見て悪く言われる心構えは、できてるつもりだけど、おれたちのこの苦しみも伝われ

ば、同じ間違いをくり返すことも、なくなるかもしれないのにね」

「それは――仕方ないわよ」

「……そうだね」

　ふたりはしばらくの間、黙り込んだ。

　グレアードの足音が洞窟のなかに、響く。アシェイラは、目を閉ざした。

　祭壇の間でのことを、思い出した。

　――あの時、あたしはリースヴェルトに言った。

　苦しみながら生きて生きて、生きのびれ、と。

　そしてそれは、たぶんアシェイラ自身にも当てはまることなのだろう。

　アシェイラは深く、息を吸った。

　……リースヴェルトと対決することで、エルカがいなくなった喪失感は消えるものと、アシェイラは思ってきた。

　が――そんなことはなかった。

　それどころか、以前よりもずっと、強まってきたくらいだ。

　――でも、この気持ちに負けちゃ、いけないんだ。

　そしてこれが、生きている証というものなのだろう。

　……愚かな――本当に愚かな、リースヴェルト。

　あの男はただ、この苦しみから逃れたかっただけだ。

　神々が人間に苦難を与え、それを眺めているだけの存在だとしても――その苦難をひとつひとつ、乗り越えること

でまた一歩、先に進むことができる。

　――だから、あたしは苦難に負けない。負けてやらない。

　苦難に負けてしまうことは、無慈悲な神々をよろこばせてしまうことになる。

　――負けないことで、あたしは神々を見下してやるんだ。

　アシェイラはくしゃみをした。寒気が背中から、忍び寄ってきたみたいだった。全身が小刻みに震える。

「大丈夫、アシェイラ？」

「ちょっと……寒いわ」

「がまんして。もうすぐ……って、根拠はないんだけど、地上に出られるからさ」

「わかってるわ」

　その時、アシェイラは思った。リースヴェルトにも、グレアードのような存在がいたのだろうか、と。

　……いや、たぶんいなかったから、今回のようなことを、起こしたのだろう。

　注意を引くように、グレイが鳴き声をあげた。闇のなかできらきらと輝く金色の瞳で、こちらを見上げている。

　アシェイラはグレアードの背中から、微笑みかけた。

「グレイ、あなたのことも忘れてないわよ」

　アシェイラは彼女たちが歩いている道の正面に、顔を向けた。

　――もうすぐね……もうすぐ。

　グレアードの楽天的な気分が、うつってしまったのだろうか。

　彼女たちが歩いている道が確かに、地上に続いているように思えた。

　その時のことを想像しながら、アシェイラはグレアードの背中に、からだをあずけた。