第10話
鬱蒼とした木々に囲まれた自然あふれる森の中に俺たちはいる。各の表情は厳しい。地面を駆ける速いリズムがそこかしこから聞こえてくる。だんだんと加速していく足音は瞬時にして眼前へと現れる。
「そっち行ったぞ！」
1人の前衛の守りの隙間を縫って一人の桃髪の少女へ向かって襲いかかってくる四足歩行の獲物。その開かれた口から覗く牙の犠牲になる直前、
「っ！」
俺は踏み込んで距離を瞬く間に詰めて、彼女のもとへ。無防備な獲物に横から剣の刃ではないところで狙いを定めて殴打を食らわせて吹っ飛ばす。勢いのまま木にぶつからせ、追い打ちで最後の斬撃。寸分の狂いもなく綺麗に入った切れ目から鮮血が噴出して、そのまま絶命した。
「すまん！もう一匹抜けられた！」
「！」
また1匹。前衛を抜けてきた魔物。狙いは同じ少女。ただそこに向かって刃を投げた。
「ギャッッ！！！！？？？」
一直線に見事首に命中し刺さったまま投げた向きに吹っ飛んでいった。少々もがいた後、息絶えた。
ゆっくりと死んだ魔物に近づいて剣を引き抜くと、血を払い鞘に戻した。
「あはは...うぁー、えげつないねー」
襲われかけた薄桃の髪の少女、フィアナ・オルトロスがその場に立ち尽くしながら言った。髪はサイドテールにして一括りにまとめられている。その顔には苦笑いが浮かんでいる。
「...」
「どうかした？」
じっとしたままの俺を疑問に思ったか、薄桃の少女が問いかけてくる。
「ん、いや。それより大丈夫？」
「うん、「よし倒したっ！」
前衛の男子、エンジが高らかに言った。抜けられた獲物以外も討伐し終えた。
今日の日はクラスでグループを作って、魔物討伐をする授業。授業というよりは実習だろうか。
俺たちは学園を出て、王都を出て、1番近くにあるこのエクレナの森に来て、魔物を狩っている。そうは言っても、密林のような奥深くまでではなく、森に入ってすぐのところ。よく狩られているから強い魔物が発生しにくく、戦闘経験の少ない学生にも十分に相手できるような魔物ばかりで、俺達にはうってつけの場所と言えた。それは初心者の冒険者にも進められているほど。
これによって、生徒たちは対魔物への経験を積むことができるし、王都に近づく魔物も討伐される。経験と人助けとを両立した一石二鳥の実習である。
3人1組。クラス毎にくじ引きでランダムに作られたグループであったのにも関わらずさすがクイーンクラス。上から2番目だとしても優秀な人たち。能力を考慮し、前衛、後衛を決めて上手いこと連携しあえた。
今しがた相対したのはヴォルフ。俺からしたら幼いころ一番最初に出会った魔物。あの時は大量発生で量も多く、それに比例して個々の力も強かったが、今回はそうでない。先にも言った通りここにそんな強い魔物が存在しない。量が多くてグループで挑むには少々てこずったが、あの時よりも脆いおかげで何とかなった。
だからと言って楽に打ってかかるわけではない。あのすばしっこさだけでも相当厄介だ。今回もそれで前衛の隙を抜けられた。
次に出会ったのは小鬼の群れ。これまた数が多い。
「これだけ多いと、魔法の方が楽だ、頼めるか」
エンジが言った。
「うん、上手くできるかわからないけど...」
「俺たちで時間を稼ぐ、いいなリオン？」
「了解」
俺たちが頷くと、フィアナも頷いた。そして二人同時に駆けだした。
適度に敵を切り伏せつつ、フィアナに寄せ付けないようにしつつ、魔物がばらけないように挟み込んで立ち回っていた。フィアナが魔法の発動のために魔力を練って必要な魔力を溜めている。
「二人とも離れて！」
「「！」」
「“ガルフラム”！！！！」
俺とエンジが離脱した直後、小鬼の群れの中に1点の灯火が着いた。そして、爆ぜた。
「あつ...」
熱気がここまで及ぶ程の火力。ただ熱いだけで魔法がこちらにまで来ないだけまだいい。
小鬼たちは波状に広がっていく炎に呑まれていった。阿鼻叫喚の残響が嫌に耳にへばりついていた。なんとも呆気ない終わりだ。
静けさが残る空間は1人の小さな声が切り裂いた。
「...やった」
圧倒。綺麗に小鬼たちがいた場所だけが焼けていて、フィアナの魔法の精度に感嘆した。エンジはすげーすげーと気づいてる様子はないが。
そのあとも順調に魔物狩りは続き、つつがなく、実習訓練は終わりを告げた。
日に当てられた影をだんだんと伸ばしてきたころ。クラスの生徒たちが集まっている。
「今日はこれで終わりだ。あとは町に寄るなり、寮に直行するなり好きにするといい。」
そういえばエミルはどうだったのだろう。森にいる間、一向に合うことはなかった。クラスが集待っているところを見渡せば特徴的なウェーブのかかった金色の髪をした少女が確認できた。あちらも気づいたのか、笑みを浮かべ手を振っていた。
担任の教師から終了のあいさつを受けて俺たちは帰路に着く。同じグループになった縁か、奇妙なことに並んで帰る俺とフィアナ。エンジは、うん、どっか他のとこ行ったな。
「今日すごかったよ。何回も助けられちゃった。」
ふと、フィアナが話しかけてきた。
「うん、大事がなくてよかった」
「....リオン君てさ、めちゃくちゃ強いよね。」
「そうは思わないけど」
「嘘。多分このクラスで1番でしょ。なんでクイーンにいるのか不思議なくらい」
フィアナが核心に切り込んでくる。なにか根拠があるのだろうか。
「どうしてそう思う？」
「今日ずっと一緒に見てたからだけど？」
さも当然のように言った。それだけで分かるのだと言わんとしている。
「私は戦闘能力はあまりないかもだけど、目だけは良いんだ」
下から覗き込むように見上げる瞳。彼女の視線が俺の体中を張り巡らせながら彼女は続ける。
「まず、動きが違う。動き全てに余裕がある。そして速さが違う。エンジ君が躊躇うような隙に、リオンくんは既に1歩を踏み出してる。それで言えば決断する意思もね」
「そんなに」
これだけの状況証拠に再度、核心を突いてくる。
「リオン君てどれだけ強いの？」
だとしても俺は、
「今日見たのが全てだよ。俺は目の前のことで精一杯だから」
「...ふーん」
信じてない様子。観察眼が鋭いからか、はたまたただの感か。
別にばれようがどうでもいいが、わざわざひけらかす気は無い。強いから注目を浴びるのも、冷やかされるのも好きじゃない。
「じゃあフィアナは？」
「私？」
頭に？を浮かべたものの、すぐに質問の意図に気づいた。フィアナを見つめたところで何か分かることなんてない。そしてただ何も感じさせない深紅の瞳が見つめ返してきた。
「私は敵を前にして棒立ちするような人だよ、そんな強い人に見える？私がみんなよりも勝っているとしたらさっきも言ったけど目だけだよ？」
自分の綺麗な深紅の瞳を指差す。真っ白な紙に一点、赤を落としたようなコントラストがより鮮やかに魅せている。
みんながみんなじゃないけど、クイーンなら、上から2番目のクラスなら、それ相応の実力を秘めていても不思議じゃない。
俺は何も言えずそのまま会話は終わった。
あの時。あの時、棒立ちだったとしても、もっと恐怖や、怯え、震えが目に見えるような形で表れるはず、表れていいはず。それなのに彼女は無だった。本当にただボーッとしてただけなのか。なんとも思っていなかったのか。もしかしたら、あそこから....いや考えるだけ無駄か。
((食えない)な)
腹の探り合いなど、慣れないことはしない方がいいな。
フィアナを見るとそちらも気づいて無邪気な笑顔を浮かべた。俺も俺で苦笑を返す。
後はもう早足に帰った。
生きてました....
気ままにお待ちください、忘れた頃にやってきます
展開は頭にあるのに先のことすぎてどうしようもない...笑
