自称ヒロインとその取り巻きの祝祭劇

09. 嘘

「あんなに活躍したんだから、褒められちゃうかなぁ。王妃にしてもらったり――は無理だったか、結婚済みだ――でも、きっとみんな優しくしてくれるよね」

「アニ、今すぐあんたの家に帰るわよ。家族に正体をばらしなさい」

　私は立ち上がると、アニの手を引いて今来た道を戻る。

　アニの腕に巻いたピンクのリボンがなびいた。

「待って、カルラ、何で？」

「私はこの地で商店を立ち上げるわ。あんたは費用のいらない資源タンクなんだから、うちの商品になりなさい」

「え？　でも――」

「なるべく初期投資を抑えたいから、ひとまずあんたの部屋を拠点にさせて。商店が軌道に乗ったら、あんたの家族を雇う。そこらの出稼ぎより好待遇にするから、許してよ」

「願ってもない話だけど――」

　そうだろう、そうだろう。

　わざわざ魔物の巣から子供の足で歩いてまで、故郷の家が恋しかったんだから。

「宮廷連中だって、アニが民衆を味方につければ、強くは出られないはずよ。まずは、私と商売でこの地区を制圧するの。優秀さを証明して、王都を悔しがらせてやりましょう」

「カルラ、あのね」

　アニは立ち止まると、首を振った。

「宮廷の人たちにとって、あたしがどんな人間だとか、関係ないんだよ」

　私は振り返って、憎々し気にアニを睨んだ。

　やはり、この女は自分が愛されるはずのないことをわかった上で、この妄想を信じているんだ。

　アニは全く悪びれる様子がない。

「あたしは乙女ゲームのヒロインだから、王国に逆らうことはないよ。カルラはお父様のところに戻りな」

　戻れねえんだよ！と心の中で絶叫する。

「気持ちは嬉しいけど、あたしの体は壊れちゃったんだよ。もうカルラは、あたしのことを人間扱いしなくていいの」

　私はアニの頬を張った。

「後悔しろよ！」

　私は目を丸くして頬を押さえるアニの両肩を掴み、がくがくと揺さぶる。

「あんたは死んだのよ！　殺されたようなもんだわ！　みんな大喜びだったのよ！　あんなヤツらのために死んだことを悔いてよ！　馬鹿みたいな妄想を信じたことを悔いてよ！」

「カルラ、あたしのコレが嘘か本当かなんて、誰にも証明できないよ」

　アニは頬を押さえたままほほ笑んだ。

「それに、あたしはコレのおかげで変われたんだ。もう何も怖くないよ」

　嘘だ、嘘だ、嘘だ、嘘だ、嘘だ！

　嘘をついて、自分のことを見ないふりしているだけだ。

　この点では、あんたは王太子と同族だ。

「カルラは優しいお父さんに育てられたから、知らないんだね」

　アニは私の顔を覗き込む。

　今気づいたが、アニの瞳は生前と同じ青色だ。

　校庭にいた時と同じ、鏡のように澄みきった瞳に、私の顔が映っている。

「この世はまともに生きている人が、まともに生きていけない人を無視してまわっていくの」

　私は震える唇を噛みしめた。

　ほんのりと血の味がする。

「あたしはヒロインだから大丈夫。カルラはヒロインじゃないから、まともな人でいて」

　アニは満面の笑みを浮かべた。

　ひどく見慣れた表情だった。

「もう二度と、あたしのために人生があるなんて、言っちゃだめだよ」

　私は今やっと、あのお神輿に乗ったアニを見送った時から、状況が一つも変わっていないことに気がついた。

　この女は狂っている。

　私じゃ説得できない。

　私じゃ止められない。

　目の前がくらくらと歪んでいく。

　脳裏には空に撒かれる花、民衆たちの歓声、幸せそうに歌うアニの姿が浮かんでいる。

　怒鳴りそうになって、やめた。

　何かの糸がちぎれた気がした。

　もう、癇癪なんて起こす気にもなれない。

「じゃあ、カルラ、さようなら」

　アニはそれだけ言うと、踵を返して路上をとことこと歩き出した。

　アニの横で夕日が小川に映り、水面が真っ赤に燃えるように見える。

「アニ、私、言ってなかったんだけど……」

　私はアニの背中に声をかけた。

「私、お父様と絶縁したの」

　わざとらしい、それはもうわざとらしいかすれ声を出す。

　こういう態度にアニが弱いことは知っていた。

　アニは足を止めて、振り返った。

　呆然とした顔をしている。

「アニのことを悪く言う王太子たちにブチ切れて、私はもう貴族じゃいられないの」

　アニの母親に会った時にガチ泣きしていたので、泣き顔は比較的作りやすい。

　私は哀れっぽくしなを作った。

「嘘でしょ、カルラ！」

「お父様にも借りがあるの。何としてでも、これからのし上がらないと」

　長い長い貴族生活を耐えてきた。

　おかげで、上っ面だけ綺麗事で取り繕うのは慣れている。

　腹の中は怒りで煮えたぎっていたが、その熱がそのまま身体から外に浮き出て、私の美しい外面になる。

　アニは愕然としている様子だ。

　こちらに駆け寄ってくるので、今度はこちらが詰め寄る。

　涙目の被害者面を上手く取り繕う。

　私はアニの両手を取った。

「聖女の成果なんて関係ないって言うけど、やっぱり王都の連中はアニが力を証明したら、大喜びで迎え入れるはずだわ。だって、ここは『乙女ゲーム』の世界なんだから」

「え、え、うーん……？」

「ここはあんたのための世界なんだから、みんなあんたを愛するわ。でもね、アニ。あんたのことを世界で一番必要としているのは私よ。そうでしょう？」

　私はアニの瞳を見つめた。

　頬で大粒の涙が夕日を反射する。

　アニは目を彷徨わせているが、頬が桃色に染まり、口元が嬉しそうに歪んでいるのを、私は見逃さなかった。

　愛のためなら何でも耐えられる種類の狂気なら、アニの意思がどうであろうとも、本能が一番愛してくれそうな人間を選ぶだろう。

　貴族も平民も関係ない、この世は卑怯な自己欺瞞ばかり。

　アニはあちら側に存在している、自己欺瞞の女王だ。

　嘘は強く大きい。

　私なんかでは覆せそうにない。

　覆せそうにないなら――

「アニ、私を助けて」

　こちらが騙してやる。

　〈完〉

【おまけ　成金の力押しハッピーエンド】

「こんな大きくなるとは思わないじゃん……」

　三階建ての窓際で、短く切った髪を春風に揺らしながら、アニは小さくため息をついた。

　この五年でアニの身長は大人よりも伸びた。

　アニいわく、年齢の感覚があいまいになっているらしい。

　一人掛けの皮張りのソファに座って、私は悠々と言った。

「当然だわ。仕入れコストはゼロ。魔物がいる限り、需要は無限大。競合先ナシとまでくれば、広告さえうまくいけば国を牛耳ることだってできるでしょう」

「ハングリーだよ……」

「あんたもちょっとはハングリーになりなさい、聖女課長」

「課長っていうか聖女だし……」

　市民革命や産業革命がじゃんじゃん進み、権力は貴族から商人へとものすごい勢いで流れている。

　この潮流に便乗しなければ嘘だ。

　私は手元の書類を見ながら唸った。

「地盤は固まったし、そろそろ王都に進出したいところだけど……」

「なんでカルラ、宮廷の人たちが話しに来るたびに、言いくるめて帰しちゃうの？」

　私は一瞬黙ると、アニを涙目の上目遣いで見つめた。

「アニは宮廷に帰りたいの？　私を置いて？」

「ち、ちがうよ、カルラ！　ちょっと心配になっただけ！」

　長い両手をバタバタさせて慌てるアニを見て、私はほくそ笑んだ。

　王家を助ける気はもちろんない。

　しかし彼らの不幸を望みもしない。

　アニにその気がないのだから致し方ない。

　せいぜい、この混乱した社会を俗悪連中どもがどう乗り切るか、高みの見物である。

「服飾業界にも進出したいわね。アニ、あんたはその美形を活かしてモデルになりなさい」

「あたし死体だけど……ねえ、それなら私の制服もっとかわいくしてよ。これ、ちょっと地味じゃない」

「あんたの女児趣味に付き合ってらんないわ」

「女児でいいじゃん別に！」

「あと、今日の夕食はアニの家族を全員呼んで豪勢にするわよ。私の父も呼んでいい？」

「王都に張り合ってパーティーしすぎだよ……」

「鶏肉の香草焼き最高！　イエーイ！」

　私はソファから立ち上がるとアニの隣に歩み寄り、窓から外を見下ろした。

　この商会は結果的に地域おこし的な効果をもたらしたらしく、アニの故郷の村は施設や家々が増え、宿場町のような活気が生まれていた。

　この世の春であった！

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