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少年、真なるヴァンパイアと手合わせす④

「しま・・・」

　ラルカが狙っていたのはこれだった。油断させるため、無効とわかっている斬撃を繰り返し、カーミラが蠅へ変化し、刀の攻撃を"避ける"動作を“癖”へと変えてみせた。薙ぎ払われた刀の炎が多数の蠅を灰へと変える。

「ぎゃあっ！！」

「太母様！？」

　初めてカーミラがダメージを受け、思わずジュリアンが叫んだ。だが、ラルカは止まらない。右手の刀、“臥龍”に雷を宿す。それをカーミラへ向けて振り下ろさんとしている。

「舐めるな、小童！！」

　カーミラが全身から闇のマナを放出した。扇状に広まったそれは、小さいラルカの体を闘技場の端まで吹き飛ばした。

「うあっ」

「ラルカっ！？」

　今度叫んだのはライラだった。ラルカは手でライラに大丈夫、と合図を送り、立ち上がったが、先ほどの闇のマナの放出を全身に浴び、大きなダメージを追ったことは明らかだった。だが、それはカーミラも同じであることをラルカは知っていた。

「はあ、はあ、はあ」

　カーミラが息をつく。先ほどの炎で多数の蠅が燃やされた。即ち、肉体の一部を失ったに等しい。カーミラは失った肉体をマナで補充したが、決して損害は小さくない。

（大した子じゃ、あれは火の最上級魔法終末荒ぶる魔杖(レーヴァテイン)と雷の最上級魔法、開闢齎す神杖(ケラウノス)か。それほどの大魔法を、それも同時とは。侮っていたのは、妾のほうか。まさか無声慟哭(ニュクス・リピ)を使う羽目になるとはのう）

　カーミラが息を整える。ラルカも同様だ。

「ふ、ふふふ」

　と、カーミラが突如笑い出した。

「ははははは、これほど楽しい戦いは久しぶりじゃ、バーバヤーガとエルフの王とともに、魔人どもを鏖(みなごろし)にしたとき以来か。ははははは！」

　本当に面白そうに笑う。ラルカは驚いた表情を見せたが、思わず笑った。

「僕もです、カーミラ様」

「ははは、ラルカよ。大義である。その褒美に、妾の真の力を見せてくれようぞ。光栄に思うがいい。この魔法を使うのは、千年ぶりぞ！！」

　カーミラが目を閉じる。

「ま、まさか、太母様、あれを使うと言うのか！？」

　ラルカは動かない。仮に動いてもカーミラはそれに対処するであろう。だがそれ以上に、ラルカはカーミラの真の力を見たいと思った。カーミラは笑みを浮かべたまま、詠唱を始めた。

　――――夜は消え去り、星は輝きを失う。それでもなお望むか。ならば見事、我が唇を奪ってみせよ

「誰も寝てはならぬ(ネッスンドルマ)」

　発動した瞬間、世界を闇が覆う。闘技場のすべてを包み、世界が黒一色に染まった。

「こ、これは！？」

「落ち着かれよ。この空間では我らには影響を及ぼすことはない」

　ジュリアンが言うが、ライラは混乱が収まらない。

「な、なんだこの魔法？攻撃なのか？何が起こっているんだ？」

「太母様の究極魔法だ。この試合、終わりだな」

　ジュリアンの言葉にラルカを見る。ラルカは目をこすり、それが終わると首をぶんぶんと振る。ライラ以上に混乱している様子だった。カーミラがラルカにゆっくりと近づく。だが、ラルカに反応する様子がない。

「ラルカっ！？何してるんだ！！早く臨戦態勢をとれ！！」

「無駄だ。今、ラルカ殿は何も聞こえない。それどころか、目も見えないのだ」

「何だって・・・！」

　ライラがジュリアンの顔を見つめる。

「誰も寝てはならぬ(ネッスンドルマ)。その世界では視覚、聴覚、嗅覚、触覚、味覚が効かない。ラルカ殿は今、真なる闇の世界にいるのだ」

「な・・・」

　ライラが絶句した。五感全てを奪われた世界を想像し、恐怖する。実際に味わっているラルカの恐怖はいかほどだろうか。

「だ、だが、探知魔法なら！？」

「無駄だな」

　二人の会話が聞こえたわけではないだろうが、ラルカが納刀し、精神を落ち着かせるように深呼吸すると、魔眼の視手(バロール)を発動した。だが、カーミラを確認できない様子で、より混乱が深まっているようだった。

「ラルカ！直感を信じろ！殺気を感じるんだ！」

　ライラが聞こえないことを承知で、悲鳴のように叫ぶ。

「それもできぬ。誰も寝てはならぬ(ネッスンドルマ)は感覚を“奪う”のではない。真なる闇の世界を作り出す魔法だ。闇の世界では光は直進しなくなる。そのため、“見る”と言う概念自体がないのだ。見ると言う概念がないということは、“動き”を察知することもできなくなる。即ち認識する、と言う行動ができなくなるのだ」

　ライラはジュリアンの言葉の半分以上は理解できなかったが、ラルカが混乱状態にあることはわかった。

「何か、脱出する方法はないのか？」

「我がわかるわけがなかろう。我とて、この魔法を見るのは二度目なのだ」

　二人が話している間に、カーミラはラルカの目の前まで近づいていた。

「楽しかったぞえ」

　カーミラの手が黒い犬へと変化し、ラルカの喉に食らいつき、血しぶきが舞った。

「ああっ！！」

　思わずライラは目を覆った。例えかりそめでも、ラルカの死は直視できなかった。

「ほほ、すまんのラルカよ。妾の勝・・・」

　カーミラのそこから先の言葉は出てこなかった。

「な・・・」

　ジュリアンも絶句している。ライラは恐る恐る目を開けた。

「・・・月夜烏・迦楼羅(カルラ)」

　ライラが見たのは、喉を食いちぎられ血まみれになったラルカと、胸部を失ったカーミラだった。ラルカが終末荒ぶる魔杖(レーヴァテイン)により炎を纏った刀で、抜刀一閃カーミラの身体を切り裂いていた。炎がカーミラの身体を焦がし、心の臓を灰にしていた。

「な、なんだ、何が起きたんだ！？」

「し、信じられん、太母様の誰も寝てはならぬ(ネッスンドルマ)の中で、なぜ、反撃ができるのだ！？」

　その言葉に答えるものはいない。やがて闇が晴れ、ラルカとカーミラはお互いを認識すると、笑みを浮かべ、同時に倒れた。

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