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ep.10 取引

黒い生物。

その言葉を聞いた瞬間のヤマトの表情を、ハカセは見逃さなかった。

何か知っている。

少なくとも、初耳ではない。

レイを落ち着かせた後、ヤマトはすぐに動き始めた。

そして数時間後。

アーシアンズ中心部。

VESTA本部。

卓を囲む部屋に、2人の見知らぬプレイヤーが集められていた。

二人ともレベル90以上。

この世界における最上位層だ。

ヤマトが席を立つ。

「VESTAのヤマトと申します」

穏やかな声が響く。

「緊急のお集まり、感謝します」

向かい側に座る女性が足を組みながら言った。

「ヤマトの兄ちゃん、何があったんだ？」

隣には巨大なカエルが座っている。

プレイヤーネーム、ミカヅキ。

レベル90。

ゲーム時代から有名な生物使いだ。

「説明する前に」

ヤマトがハカセを見る。

「ミカヅキさんとムメイさんに紹介したい方がいます」

視線が集まる。

「今回アーシアンズにて四人目のトロフィープレイヤー」

「ハカセさんです」

トロフィープレイヤーはレベル90以上のプレイヤーを指す俗称だ。

レベルキャップ解放ボスを複数討伐している証でもある。

「はじめまして」

ハカセは軽く頭を下げた。

「ハカセと申します」

「私の連れの弟が、黒い生物に攫われました」

「何か情報を頂けないかと思いまして」

「それはお気の毒だなぁ」

声を上げたのは一人の男だった。

長い前髪。

どこか胡散臭い笑み。

プレイヤーネーム、ムメイ。

レベル92。

そして有名な情報収集家でもある。

「だがさぁ」

ムメイは机に頬杖をついた。

「もし俺がそんな情報を持っていたとして」

「簡単に答えるとは限らないよなぁ？」

「は？」

ミカヅキが眉をひそめる。

「何言って――」

「待って」

ハカセが止めた。

ヤマトも黙っている。

ハカセはムメイを見る。

「言いたいことは分かります」

ムメイの口元が僅かに上がる。

「このOriginはVer4.0どころか」

「Ver3.0までだって攻略サイトで完全解明されていなかった」

「ましてや今は現実になっている」

ハカセは続けた。

「この新しいプラネットにおいて、情報は何より価値がある」

「そういうことですよね」

「ご名答」

ムメイが笑う。

数秒の沈黙。

そして。

ムメイは肩を竦めた。

「もちろん、それに値する情報があるなら別だがなぁ」

「なるほど」

ハカセは頷く。

そして。

自分のステータスを開いた。

机の上にウィンドウが表示される。

全員が覗き込む。

一秒。

二秒。

三秒。

「レベル103！？！？」

部屋が揺れた。

ミカヅキが立ち上がる。

ヤマトは苦笑している。

ムメイは口を開けたまま固まっていた。

「ちょ、待て待て待て」

「何だそれ」

「バグか？」

「正規です」

ハカセが答える。

「その代わり」

ムメイを見る。

「今回の件が解決したら」

「レベル上限解放の秘密を教えます」

沈黙。

そして。

「成立だ」

ムメイが即答した。

「やっぱりか」

ミカヅキが呆れた顔をする。

「ちなみにミカヅキさんは？」

ヤマトが尋ねる。

ミカヅキは鼻を鳴らした。

「ガキが攫われたんだろ？」

「それだけで十分だ」

「ありがとうございます」

ハカセが頭を下げた。

「気にすんな」

ミカヅキは手を振った。

話は本題に移った。

ムメイが机の上にいくつかのアイテムを並べる。

黒い粉末。

そして注射器。

「おそらく黒い生物の正体はこれだ」

ハカセが目を細める。

見覚えがない。

「オーロラ大陸アップデートで追加されたアイテム」

「黒い胞子」

「それと注射器」

「組み合わせることで作れる」

ムメイが言った。

「洗脳薬だ」

部屋が静まり返る。

「洗脳薬？」

レイが小さく呟く。

「野生生物に使うと、一定時間自分の命令に従わせられる」

ハカセの表情が険しくなる。

「ただし」

ムメイが指を立てた。

「効果が切れた後」

「そいつは凶暴化し、無差別にプレイヤーを襲うようになる」

ヤマトが腕を組む。

「特徴は？」

「体色が黒く変色する」

「目撃証言とも一致してるな」

ミカヅキが呟いた。

ハカセも頷く。

確かに一致している。

「ムメイさんは使わなかったんですか？」

レイが聞いた。

「あー」

ムメイは苦笑した。

「スタートダッシュとしてはアリなんだけどな、この薬」

注射器を指で弾く。

「効果時間が分からないんだよ」

「...なるほど」

「いつ切れるか分からない爆弾抱えるようなもんだ」

それは危険だ。

あまりにも危険だ。

「それで」

ハカセが聞く。

「心当たりはありますか？」

ムメイは頷いた。

「ああ」

そして顔をしかめる。

「これを使いまくって洞窟攻略してる馬鹿どもがいる」

ヤマトもため息を吐く。

「やっぱりか」

「知ってるんですか？」

レイが尋ねる。

「名前までは掴めてない」

ヤマトが答えた。

「でも何人かのプレイヤーが消えてる」

「おそらく同じ連中だろうな」

ムメイが続ける。

「攫われた奴も、そいつらの仲間にされるか」

「利用されるか」

「どっちかだろう」

ハカセは拳を握った。

コハクや、無関係なプレイヤーがそこにいるなら、一刻も早く助けなければならない。

こんな神ゲー、人に遊び方を制限されるいわれはない。

会議はそこで終了した。

参加者たちはそれぞれ席を立つ。

ハカセも立ち上がる。

「よし」

レイを見る。

「レイちゃん」

「なんですか？」

「アーシアンズで待っててもらえないかな」

レイは一瞬だけ固まった。

すぐに理解する。

ハカセは一人で行くつもりなのだ。

いや。

正確には、1人で戦力を集めるつもりなのだ。

自分を連れて行けば危険が増える。

それが分かる。分かってしまう。

本当は言いたい。私も行きます。

私も助けたいんです。

でも。

言葉は出なかった。

ずっと気づいていたから。

ジョシュに助けられた日から。

レベル90を超えるプレイヤーたちと話している今も。

自分は足手まといなのだ。

ハカセの行動を助けるどころか。

むしろ制限している。

だから。

レイは笑った。

少しだけ無理をして。

「待ってますね！」

ハカセも笑う。

「ああ」

「すぐに戻ってくるよ」

そう言って歩き出す。

ヤマト。

ミカヅキ。

ムメイ。

そしてハカセ。

Origin最強クラスの四人が。

黒い生物の痕跡を追うために動き始めた。