祝祭の開幕 ～抽象のパレイドリア～

整然編

ヘルプ

　数日後、ヴィーナスをターゲットとした仕事が回ってきた。

　対応したのは鐘捲雛子とジョン・グッドマン。

　俺は留守番だ。

　惑星（プラネット）がこうしてみんな死ぬべきだったのか、それは分からない。ただ、ガイアという脅威に対処しようと思ったら、やはり彼女たちを排除する必要があった。

　朝の十時に出かけた二人は、午後の二時には戻ってきた。

　対策本部の官僚宅に潜伏していたらしい。その際、ヴィーナスをかばった官僚も死亡したとのことだが、その件は不問とされた。まあ不問と判断したのは主流派と世界派だけで、教団派はまた違った判断をしたのだろうけれど。

　ここでも派閥がモノを言ったというわけだ。

　しかし楽観できる状況ではなかった。

　立て続けに仕事が回ってきたのだ。

　ターゲットは「サターン」。

　もちろん俺は猛抗議した。各務珠璃も拒否した。

　佐々木双葉は今回の件と無関係だ。

　消す必要がない。

　だが、こういうときの常として、俺たちが断れば浪人が動き出すはずだった。

　このところ佐々木双葉はセンターに姿を見せていない。どこにいるのかも分からない。しかし対策本部は情報をつかんでいる。放っておけば殺されてしまう。

「助けに向かおう」

　俺は鐘捲雛子とともに執務室へ詰めかけた。

　しかし各務珠璃は頭を抱えるばかりだ。

「でも、どこに行けばいいか分からないんですよ？」

「誰か知ってるヤツはいないのか？」

「島田さんなら……」

「電話してくれ。俺が説得する」

「いえ、さっきから何度かかけてるんです。でも出なくて」

「クソ……」

　アテもなく車を出したところで、いたずらに時間を浪費するだけだ。それに、ヘタすると目的地から遠ざかることさえありうる。

　なぜこんなことになってしまうのだろう。目的も分からない。彼女はなにも悪いことはしていないのだ。なのに命を奪うなんて……。

　いや、俺たちだって、特に恨みもない人間を消してきた。こんなときだけ被害者面するのはおかしい。

　それでも、佐々木双葉は死ぬべきではない。

　機械の姉妹が衛星で探索しているが、屋内までは見通せない。あるいは、もし浪人の集団を発見できれば、そこから進路を割り出せる。

　どちらかでもいい。見つけてくれさえすれば。

　スマホが鳴った。

　見ると、登録したおぼえのないＩＤから、座標のようなものが送られていた。いったいなんなのだろうか。スパムか？

　俺のスマホを監視していたとおぼしき機械の姉妹からメッセージが来た。

「座標周辺の様子を監視したところ、浪人と思われる集団を発見しました。おそらくそこに佐々木さんがいると思われます」

「なんなんだ？　協力者か？」

「それはのちほど」

　もったいぶりやがって。

　いや、いい。場所が分かっただけで十分だ。

「特定できた。行こう」

　俺がそう告げると、各務珠璃が立ち上がった。

「あ、でも……。でもこれ、対策本部に対する妨害じゃ……」

「仲間が攻撃されてるんだ。つまりは俺たちへの攻撃ってことだぜ。行かせてもらう」

「……」

　俺は彼女の返事も待たず、外へ飛び出した。

　鐘捲雛子も来た。

　＊

　ジョン・グッドマンはすぐさまバンを出してくれた。

　法定速度を厳守しているとは言い難いが、警察にパクられない程度のスピードで。なにせ緊急事態だ。人の命がかかってる。

　到着したのは郊外の家屋だ。二階建て。誰かの別荘だろうか。

　路上にはいかつい車とバイクがある。

　浪人どもはとっくに家の中に入り込んでいるらしく、やかましい音を立てて荒らし回っていた。しかしこれだけ威勢がいいということは、まだ佐々木双葉は見つかっていないということだ。

　俺たちはバンからおりて、なるべく静かに家へ接近した。

「ラァ！　出て来いボケェ！」

「ビビってんじゃねーぞ、クソが」

　どいつもこいつも口調が荒い。こんなことでは社会に適応できないぞ。

　サイキック・ウェーブは感じられない。

　きっと敵がセンサーを持っていることを警戒して、できるだけ気配を消しているのだろう。まあ波は感じずとも、どこにいるかは経験で分かるが。

　さて、どう援護に回ったものか。

　映像（ヴィジョン）で攪乱してもいい。しかし敵がビーストを持ち込んでいる場合、余計な仕事が増える。

　サイキック・ブラスターで一部だけ攻撃するか。いや、これも微妙にリスクがある。例の老人みたいに、とんでもない動きをするかもしれない。ヘタするとただのチンピラがパワーアップしてしまう。

　やはり文明の利器である銃を使うか。

　俺はＣｚ７５を抜き、銃口を家の中へ向けた。

「なるべく下狙ってください。彼女、おそらく屋根裏にいるんで」

「合点承知」

　ジョン・グッドマンもグロック１９を構えた。

　射撃開始だ。

　トリガーを引くと、パァンと火薬が爆ぜた。弾丸が飛翔する。

　浪人たちの音がやんだ。

「は？　なんだいまの？」

「タイヤ、パンクしたんじゃね？」

「おめー見て来い」

「うす」

　のこのこ姿を現した男の頭部を、ジョン・グッドマンの銃弾が撃ち抜いた。

「えっ？」

「いるいる！　敵！　囲まれてんぞ！」

「ざけんなボケ！」

　勘違いしてるところ悪いが、囲めるような人数ではない。

　俺たちは彼らの車を盾に使い、その陰から発砲した。浪人どもはクロスボウを持っている。撃たれたら危ない。

　鐘捲雛子が小声で告げた。

「裏口から奇襲する」

「あまり踏み込み過ぎないで」

「分かってる」

　すると彼女は足音も立てず、風のように疾駆した。どこかの自称忍者よりはるかに忍者っぽい。

　チンピラどもは弱気な声を出した。

「いや、やべーって！　銃持ってんもん！」

「逃げたほうがよくね？」

「バカ！　あいつら車ンとこいんだぞ！　どうやって逃げんだよ！」

　その通り。逃げ場はない。周囲は山だ。

「タケシが斬られた！　もう中まで来てんぞ！」

「なんで見張ってねーんだよ！　殺すぞ！」

「来てる来てる！　来てるってぇ！」

　まるで武田信玄のキツツキだな。裏を叩いて表から追い出す。そしてサバく。

　あの危ない家に単騎で乗り込む度胸は見習いたいものだ。いや、俺がやったら死ぬから、見習わないでおくか。

　とにかく俺たちは、出てきた連中を片っ端から撃ち抜いた。全部で十数名はいただろうか。ターゲットが惑星（プラネット）ということもあり、だいぶ気合を入れて仕事に臨んだものと思われる。

　ま、全部死体になってしまったが。

　終わったと思ったが、中からまた声がした。

「待って待って！　あたし！　あたし！　殺さないで！」

　屋根裏から出てきた佐々木双葉が、鐘捲雛子と遭遇したらしい。

　まあ驚くよな、普通。

　俺たちは銃を構えたまま、中へ向かった。

「佐々木さん、迎えに来たよ」

「いやー、絶対来るって信じてた。もう、みんな大好き」

　ジャージ姿なのはいいとして、体じゅうが蜘蛛の巣だらけだ。あまりきれいな屋根裏じゃなかったんだろう。

　俺は銃をホルスターへ戻した。

「この家は？　借りたの？」

「お爺ちゃんの別荘。使っていいっていうから、隠れてたんだ。そしたら急に来てさ。ひどくない？　テレビまだ途中だったのに」

「今後はセンターで寝泊まりしてくれ。あそこなら安全だから」

「そうするね」

　さて、目的は達成できた。

　だが出発前に各務珠璃が言った通り、この行動は問題になるだろう。ま、怒るのは俺たちであって、あいつらではないが。

　＊

　センターに戻ると、各務珠璃がゲッソリした顔で出迎えた。

「あ、よかった。無事だったんですね」

「君は無事じゃなさそうだな」

「分かります？　なんだかすごく怒られちゃいまして……」

　彼女は力なく笑った。

　だが、しょげることはない。

「あいつらがなんと言おうと、これは正当防衛だ。文句があるならそれでもいい。ただ、俺たちだって黙っちゃいない。やるならとことんやる。必要なら言ってくれ。俺も交渉の席につく」

　すると彼女は目をパチクリさせた。

「あ、いえ、大丈夫です。今回は目をつむってくれるそうです」

「はい？」

「風間さんが仲裁に入ってくれたそうで。今回は、風間さんの顔を立てて水に流すと……」

　どの風間さんだ？

　議員か官僚か投資家かは分からないが、まあ済んだならいい。

　佐々木双葉も申し訳なさそうな顔だ。

「ごめんね、あたしのせいで」

「いえ、佐々木さんは悪くありません。悪いのは対策本部ですから」

　その通りだ。

　どうせ派閥争いの前哨戦として、とりあえず惑星（プラネット）を消しておけということになったのだろう。狙い撃ちにされたのは教団派だ。

　内部でケンカするのは結構だが、他人を巻き込まないで欲しいものだ。

　＊

　生活スペースに入ると、機械の姉妹がやってきた。

「あのあと、青村さんも駆けつけたようですね」

「え、そうなの？　会わなかったけど」

「ええ。到着したのは皆さんが撤収したあとです。ずいぶん出遅れたようですね」

　それでもいちおう正確な場所は特定できたということか。

　彼女は表情も変えずこう続けた。

「外部に漏れるといけないので、オンラインではお伝えできませんでしたが、協力者の正体はつかめました」

「優秀だな」

「例のディープスロートです」

「ああ、早川さんか。これまでの恩返しってことかな」

　情けは人の為ならず。巡り巡って自分に返ってくるというわけだ。やはり普段から人には優しくしておくものだな。

　すると佐々木双葉が機械の姉妹に抱きついた。

「機械ちゃん、ありがとー！　みんなもありがとー！　双葉ちゃん、死ぬかと思っちゃった！」

「まあ、あと少しで死んでた可能性はありますね」

「そういうこと言わないの。あー、でも安心したらおしっこしたくなっちゃった。トイレ行くね」

「……」

　許可をとる必要はない。自由に行ってくれ。

　鐘捲雛子も苦笑いだ。

「また騒がしくなるわね」

　結構なことだ。しんと静まり返っているよりは活気があっていい。

　だが、今回の件は、たぶん俺たちもよくない。

　このところ、センターは一丸となって惑星（プラネット）と戦ってきた。佐々木双葉としては、部屋にいづらかったのだろう。

　もっと早く気づいて、互いに話し合っておくべきだった。

　もちろん一番悪いのは対策本部だ。あいつらは、他人の命が消し飛ぶことなど、派閥争いの余波くらいにしか考えていない。誰かが再教育すべきだ。連中の倫理観は幼稚園児にも劣る。

　いっそ「ママ」でも送り込んで、バブみに目覚めてもらうか。

　いや、これは冗談でない。彼女は赤羽義晴を落とした逸材だ。ガキのころから勉強ばかりで、大人になっても出身校の話ししかできない連中には、あの手の攻撃が一番効く。

　人は「憎悪」とはいつでも戦えるが、「愛」にはなかなか抗えないものだ。

　銃をぶっ放すだけが戦闘じゃない。こちらには逸材が揃っている。いつまでも愚かでいるつもりなら、修正する準備がある。

　対策本部の連中も、そのことを肝に銘じておいて欲しいものだ。

（つづく）