祝祭の開幕 ～抽象のパレイドリア～

狂想編

チェックメイト

　俺は窓から外を覗き込み、階下の変異体（ミュータント）を確認した。

　食事中だ。

　よく分からない肉が、よく分からない肉を食っている。ただし体のバランスがいびつで、動きがのたのたしている。鐘捲雛子とジョン・グッドマンだけで対処できそうだ。

「ちょっと上の様子見てくるわ。ふたりは下の殺っといて」

　これに眉をひそめたのは鐘捲雛子だ。

「なに言ってんの？」

「ご不満かな？」

「またひとりで勝手なこと……。自分のこと優秀だと思うのやめたら？　さっきだって、私がいなかったら全滅してたでしょ？」

「まあそうなんだけど。でも上のは大丈夫だよ。経験上ね」

「アテにならない」

「かといってみんなで行くってのもな……。たぶん安全なのは俺だけだし」

　確証はあった。

　ウラヌスは「失敗作」などと言ったが、俺の予想では、そいつはガイアそのものだ。

　ジョン・グッドマンがうなずいた。

「なにか考えがあるのでござるな？」

「そう。ご協力いただけると嬉しいです」

「承知いたした。下の変異体（ミュータント）は、拙者と鐘捲どので対処しておくでござる。鐘捲どの、よろしいな？」

　鐘捲雛子は溜め息だ。

「どうせ私の意見なんて聞いてくれないんでしょ？　勝手にしたら？　その代わり、死んでも知らないから」

　もちろんだ。

　あ、死ぬつもりもないが。

　＊

　本当に静かだ。

　人もモノもないからガランガランで、熱を発しているのは俺の体しかない。

　床には、吹き込んできたらしい塵がうっすら堆積している。あるいは、血痕らしきものや、なんだか分からないシミがこびりついていた。

　壁には、拳銃弾がつくったと思しきくぼみもあった。

　思えば激しい戦闘をしたものだ。

　ヘッドセットはとっくにオフラインになっている。電波はコンクリートを突破しづらい。サイキック・ウェーブなら通信できるのだが……。

　俺はあるところで、上階へメッセージを送ってみた。

　が、返事はない。

　もしかするとガイアではないのだろうか。

　＊

　四十五階――。

　ドス黒い肉がフロア全体を覆っていた。

　花は咲いていない。

　少女もいない。

　ただ床や壁を覆いつくしているだけの肉だ。サイキック・ウェーブも微弱。

　まだ生まれたばかりで、この世界に戸惑っているのかもしれない。あるいは巨大すぎる精神を受け止めきれず、肉体が疲弊しているか。昏睡状態ということも考えられる。

　下水から養分を取得しているらしく、かすかに腐臭があった。

　健康ではなさそうだ。

　強制的に蘇生させられて、肉の器に移し替えられて、彼女は苦しんでいる。なんとか栄養を吸収しようと思い、下水管に手を突っ込んだのだろう。

　いずれ十分な栄養を得られるかもしれない。

　しかしそのとき、彼女は自分の生を肯定できないかもしれない。

　こんな不遇な環境に産み落とされたのだ。誰もいない、食べ物もない、ただコンクリートに囲まれただけの場所。

　必ず巨大な災厄の種になる。

　俺は溜め息をついた。

　ウラヌスも、恩返しをしたいというのなら、しかるべき環境で彼女を育ててやるべきだった。これではあまりに不幸だ。

　国家権力が彼女の生存を否定しなくとも、彼女が彼女自身で否定することになる。

　いまのうちに殺害しておくべきか……。

　サイキック・ブラスターを使えば、なんらかの異常を引き起こせる。水道管に突っ込んだ腕が機能しなくなる可能性もあるし、膨張したみずからの身体で圧死することもある。

　必死で生きようとしている命ではあるが……。

　＊

　エントランスへ戻ると、すでにカタがついていた。

　アルバイト連中は全滅。キャンセラーさえ装備していれば、ここまでの事態にはならなかったはずなのに。

　俺はバンに乗り込み、空いている座席に腰をおろした。

「なにか言ったら？」

　後ろの鐘捲雛子から声をかけられた。

「なにかって？」

「誰がいたの？」

「ガイアだよ」

「殺したの？」

「いや」

　俺は結局、撃てなかった。

　いろいろ理由はある。彼女が不憫だとか、面倒に関わりたくないとか、それは仕事に含まれていないとか。いや、結局のところ、俺はその件について「考えたくなかった」のだ。あまりに空疎な気持ちになった。

　今後、ガイアを巡って問題が起こるだろう。

　そのときどうするかを判断するのは俺じゃない。必要になったら依頼が来る。俺は言われた通りやるだけだ。今回はなにも言われていない。

　車が発進した。

　無人の街並みが流れてゆく。

　この周囲にはまだ人が戻っていない。戻りたがらないのだ。フェストはここを中心に蔓延した。忌むべき場所として人々に記憶されてしまっている。

　遠ざかるビルは、巨大な墓標のようにも見えた。

　＊

　センターに戻ると、俺はまっさきにシャワーを浴びた。

　不浄なものを感じたせいだ。遭遇したガイアの肉が不衛生だったせいではなく。俺が洗い流したかったのは雑菌ではなく、雑念だった。気分をサッパリさせたかった。

　執務室へ入り、各務珠璃に報告した。

「分かってるとは思うけど、バイトは全滅した」

「はい……」

　このことは、センターにバンが到着した時点で彼女も気づいただろう。出かけたときと帰ってきたときでメンバーの数が違ったのだ。

　このあと米軍と折衝すると思うと気が重かろう。負傷ならまだしも、全滅だ。二度と人をよこしてくれないかもしれない。

　構わず俺は言葉を続けた。

「ターゲットのウラヌスとマーキュリーは片付けた」

「はい……」

「四十五階にはガイアもいた」

「はい……はい？」

　彼女は模範的な二度見を披露してくれた。

「ガイアだよ、ガイア。まだマテリアルが膨張した程度でしかなく、意思疎通もできないレベルだったけど」

「い、いたんですか？　もう？」

「いたよ。対策本部に連絡したほうがいい。いま殺すならそんなに難しくない。ビルごと崩落させるスイッチもあるから」

　俺はウラヌスの死体から回収したスイッチをテーブルに置いた。

　いかにも市販品を改造したらしい急造のスイッチだ。漫画に出てくる自爆ボタンよりショボい。

「えっ、スイッチ？　これ？　入れたら爆発するんですか？」

「ここからじゃ電波届かないと思うけど……。いや、電波なのかな。なんだか分からないけど。まあとっといてよ」

「え、はい……」

　イヤそうだ。

　持っていたくなかったら、対策本部に押し付ければいい話だ。

「ラストはヴィーナスかな。いつヤる予定？」

「それはなんとも。向こうの判断次第ですから」

　いったいどこに隠れていることやら。

　とはいえ、この作戦に参加しておらず、戦意さえないのなら、ターゲットにする必要はない。どこかで生を満喫してくれればいい。ガイアは復活してしまったのだ。いまやそちらのほうが問題だ。

　＊

　数日後、ニュースに進展があった。

　下落しきった赤羽メディカル工業の株を、風間バザールなる企業が買い進め、ついに傘下におさめたのだという。研究が思うように進まず、関連施設の閉鎖が相次いでおり、そこへ風評被害がトドメを刺した、というのが専門家の見立てだった。関連施設の閉鎖といっても、俺たちが攻撃をしかけたせいだが。

　資金源を失った佐竹久造は発言力を失い、あっという間に失脚。表向きは、思うようにフェストを収束させられなかったせいとされたが。

　新たな厚労大臣には、与党の政治家が就任した。

　後ろ盾がなくなると、すぐに追い落とされる。じつに分かりやすい世界だ。

　＊

　というわけで、ホテルのバーに来た。

　ちょっとした祝勝会というわけだ。

　主催は各務珠璃。対策本部の連中も招くとかで、奮発して高めのプランとなった。俺は居酒屋でもよかったのだが。

　立食パーティーだ。

　帰りはタクシーだから飲んだくれても構わない。

　俺は味のキツいブルーチーズを齧りながら、地ビールを煽っていた。

　各務珠璃は偉いさんがたに挨拶回りをしているが、俺は特に話す相手もいない。島田高志も来てはいるのだが、彼も対策本部を相手にするので忙しそうだった。

「たまにはビール以外も飲んだら？」

　鐘捲雛子がこちらへ来た。

　似合わないスーツ姿だ。就職活動中の学生にしか見えない。

　彼女も俺なんかには用もなかったと思うが、しかしほかに会話の相手もなく、やむをえずこちらへ来たのだろう。

「そういう君はなに飲んでるんだ？」

「これ？　なんか、ノンアルコールのやつ……。もしかしてバカにしてる？」

「いや」

　他人に強要するつもりはない。好きなのを飲んだらいい。だいたい、ほかの誰かが飲んだら、俺の飲むビールが減ってしまうではないか。このシンプルな理屈を分からない酔っ払いもいる。まあ酔っ払いは基本的になにも分からなくなっているものだが。

　対策本部の連中は「これで安泰ですねぇ」だの、「新しい大臣は見込みがありますから」だの、もう都合のいい未来を思い描いている。いまこの瞬間もガイアは活動を続けているというのに。

　風間の人間も参加しているらしく、彼の周囲にはちょっとした人だかりができていた。赤羽を買収した風間一族と仲良くしておこうという魂胆であろう。

　肉を山盛り食っていたジョン・グッドマンが満足そうな顔でこちらへ来た。

「いやはや、贅沢な催しでござるな。こんなに食べ物があるのに、誰も手を付けぬとは。もったいないでござるよ」

　対策本部の連中は、どいつもこいつも五十代以上に見えた。俺の倍は人生を生きている。それが揃いも揃って金と利権のことばかり考えているのだからな。ついでにフェストのことも考えてはいるんだろうけれど。

　なんのために戦ってきたのか、分からなくなりそうだ。

「グッドマンさん、お酒は？」

「あいや、拙者は禁酒中なのでござる。ついつい飲み過ぎてしまうゆえ」

「立派ですね。尊敬しますよ」

　こんなにビールがあるのに、我慢できるなんて。

　地ビールというだけあって、うちの倉庫に残っている缶ビールとは比較にならないうまさだった。ちゃんと味がある。缶ビールも酔うだけなら悪くないのだが、クリアだドライだと無味を売りにしているから、アルコールしか摂取できない。ま、俺にはお似合いではあるのだが。クセがないぶん体調や気分にも左右されないし。

「ちょっと飲みすぎじゃない？」

　鐘捲雛子が眉をひそめたが、俺は気にしなかった。

「ぜんぜん足りない。それに、この世界のクソさにレベルを合わせようと思ったら、ちょっと酔ってるくらいがちょうどいいんだよ」

「クソとか言わないで」

「失礼」

　しかしこのブルーチーズはちょっと味がエグすぎるな。カビているとしか思えない。中和のために、もっとビールが必要だ。

　ただ、まだなにも終わっていないことだけは確かだった。

　赤羽は買収され、佐竹久造は失脚した。しかしガイアがいる。フェストも収束していない。対策本部だっていつ内部抗争を再開してもおかしくない。次は風間も参加してくる。誰がどう動くか読めない。

　青村放哉だって、大統領の復活を諦めたわけではないのだ。

　この祝勝会は、勝利を祝うためのものじゃない。勝利したつもりになりたいがための、虚飾の酒宴だ。

（つづく）