祝祭の開幕 ～抽象のパレイドリア～

眩暈編

テオナナカトル 後編

「ちょっと味見していい？」

「もちろんです」

　どう理由をつけて帰ろうか思案している俺の眼前で、佐々木双葉がキノコを齧り始めた。警戒心というものがまったく感じられない。

「あー、ちょっと……」

　力づくでも止めるべきだったかもしれないが、手遅れだった。

　彼女はもぐもぐと頬張り、躊躇もなく飲み込んでしまった。

「んー。味の薄いシイタケ……みたいな？　でもさー、これってどれくらいで効くの？　百年後？　そしたらミイラになっちゃわない？　ね、姉貴？　あれ？　姉貴……っていうか犬！　体、犬になってるじゃん！　ウケる！」

　すでに効いてるようだな。

　彼女を見て、マネキンたちもほほえんでいる。

　まさか、罠ってことはないだろうな。善良そうな顔でキノコを食わせ、動けなくなったところをじわじわとなぶり殺すのだ。

　俺は女王に尋ねた。

「このキノコはなんなんです？」

「神の肉、と、私たちは呼んでいます。よく噛んで飲み込めば、精神が天空に触れることでしょう。あるいは天空が精神に触れているのかも。それは全なるものとの対話であり、交合であり、融和であり……。この世界のすべてと一体化することができます。さ、あなたもおひとつ」

　流れるような動作で俺の前に差し出してくる。

　が、受け取るわけにはいかない。

「俺はいい。この子を無事に連れて帰らないといけないから」

「無理強いはしません。ただ、彼女はしばらく帰ってこられませんから、その間、退屈することになると思いますよ」

「結構」

　俺は手近な岩に腰をおろした。

　こうなったら回復するまで待つしかない。

　佐々木双葉は仰向けになったまま、はるか遠くを見つめている。

「あ、分かるー。孤独ってやつかな？　うん、うん。双葉ちゃんもわりと孤独だからさぁ」

　誰とどんな会話をしているのやら。発せられているサイキック・ウェーブはぐちゃぐちゃだ。

　その後、彼女は「パン、パン、パンツ」なる意味不明な歌を歌い、ひとりでのけぞって大笑いしていた。ママがどうだこうだ言っていたから、幼少期に親から聞かされた歌かもしれない。

　こんな危ない趣味の持ち主でも、幼いころは素直でかわいかったのだろう。

　ふと、マネキンたちもキノコを口にし始めた。

　彼女たちは基本的に言葉を使わないから、サイキック・ウェーブで感情を共有する。いまはキノコでキマったぐちゃぐちゃの波だ。

　内容はカオスすぎて理解不能。

　しかして女王は慈愛に満ちた表情で、正気を失った同胞を見守っている。

　彼女はヤらないのだろうか。

「こんなキノコ、どこで見つけたんです？」

「見つけた、というよりは、育てた、といったほうが適切かもしれません」

「育てた？　サイキック・ウェーブで？」

「私たちは森をさまよっているうち、崇めるべき神の姿を見つけました。猛々しく、それでいて瑞々しい、誘惑的な姿……。やがて誰からともなく口づけを捧げ、この世界の全なるものとつながりました。以後、私たちは神の肉を愛し続けています。神の肉も私たちの愛に応え、次第に現在の姿へと変化していきました」

　偶然見つけたキノコでキマって、それを愛用しているうちに、サイキック・ウェーブで変異させてしまったということか。

　キノコに神の姿を見るとはな……。

　もしかすると大統領もキノコ愛好家だったのかもしれない。とはいえ、俺たちが食っていたものには幻覚作用などなかったが。

　俺はなんの気なしに尋ねた。

「ちなみに、そのキノコはどの辺で採れるんです？」

「どの辺、とは……？」

「場所ですよ。キノコなんだから、どこかに生えてるわけでしょ？」

　すると女王は微笑のまま、かすかにかぶりを振った。

「いいえ。それは私たちの願いに応じて、初めて姿を現すものです」

「願い？」

「供物をささげ、神の姿をイメージするのです。すると供物は神の肉へと姿を変えます」

「……」

　動物の死骸を変異させているということか。

　ある生物を、狙った姿に変異させているというわけだ。本当にそんなことが可能なのだろうか。特殊な技術が要るのでは。

「あのー、もし、ですけど、あなたたちが願えば、供物をキノコ以外の姿に変えることもできるんでしょうか？　たとえば草花だとか樹木だとか」

「なぜそんなことを？」

「いや、あくまで可能性の話です」

「キノコ以外の姿になったことはありませんね。というより、供物がキノコになりたがっていますので、私たちはその活動を見守っているにすぎません」

　まるで仏師が仏像を彫り出すみたいな言い草だな。

　そこまで好きにデザインできるわけじゃないということか。

　キノコというのは、植物より動物に近い存在らしい。だから逆に、動物を変異させる場合でも、植物に変異させるより、キノコに変異させるほうが簡単なのかもしれない。

　ともあれ、こんな会話をしている最中も、そこらでマネキンたちがのたうっていた。もちろん佐々木双葉も。

「勧めるわけじゃないけど、あなたはやらないんですか？」

　俺がそう尋ねると、彼女はやや恥ずかしそうに笑みを浮かべた。

「私がやると、群れが崩壊しますから」

　サイキック・ウェーブを制御し切れず、変異させてしまうということか。それは確かに危なすぎるな。

「持ち帰って研究したいんで、ひとついただいても構いませんか？」

「ええ、どうぞ」

　手で握れるくらいの、しっとりとしたキノコだ。カラフルというより、やはり毒々しいマーブル模様。赤、白、青紫、黄色、多様な色彩が入り乱れている。美しいと言えば美しいが、これを口にするのは抵抗がある。

「あれ？　あたしパンツ履いてない！　いや、履いてたわ。なんか背中痛いんだけど……」

　佐々木双葉が、とつぜん正気に戻った。

　もちろんパンツは履いている。だいぶ着崩れているが、ジャージのままだ。

「おはよう」

　昼過ぎだが、俺は彼女へそう声をかけた。

　待ちすぎて腹が減ってしまった。途中でラーメンでも食って帰りたいところだ。

　彼女は何度も目をつむりながら、キョロキョロと周囲を見回した。

「あー、ここか。そうだ。山に入って……。うわー、なんかいろいろ見ちゃった」

「この指、何本に見える」

「ピース！」

　正解だ。

　日本だけに二本って……。いや、言わないほうがいいだろう。俺にも最低限の分別はある。

　佐々木双葉は深く息を吐いた。

「いやー、三年分はキマったっぽい。頭もそんなダルくないし。でも神さまとやらは見えなかったよ。なんか、昔の楽しかった思い出が見えただけで」

　しかし「楽しかった」とつぶやいた彼女の表情は冴えなかった。

　日はやや傾き、虫たちも好き放題に鳴いている。

　彼女は腰をあげ、深呼吸をした。

「お姉さん、ありがと。楽しかったよ。でも、もう帰るね」

　女王もにこやかにほほえんでいる。

「そうですか。では、また会える日を楽しみにしています」

「うん」

　＊

　俺たちは道を引き返し、バンに乗り込んでセンターへ帰ることにした。

　ハンドルを握りながら、俺はこう牽制した。

「そのキノコ、研究用に譲ってもらったやつだから食わないでね」

　すると彼女は素直に「うん」と応じ、ダッシュボードの中へしまった。

「あたしはもういいかな」

「お気に召さなかった？」

「なんかね。楽しい思い出なのはいいんだ。ひたってるときは幸福だし。でも、どうせ終わったことじゃん。もう手に入んないのにさ。なんか、虚しさがハンパなくて」

　窓の外を見つめながら、そんなことを言う。

　過去の楽しい記憶だけが蘇る、となると、素晴らしいモノのようにも思えるのだが。人によってはそうでもないということか。

　あのマネキンたちは、いったいどんな景色を求めてキノコを口にしていたのだろうか。サイキック・ウェーブからは映像（ヴィジョン）を探れなかった。

　そこには彼女たちにしか見えない、幸福な「なにか」があるのだろうか。

　佐々木双葉は、溜め息とともにシートに頭をあずけた。

「おなか空いちゃった」

「途中にラーメン屋があるから、そこで食っていこう」

「うまいの？」

「知らない。入ったこともないし」

　店の脇にある空き地に車が何台か停まっているから、客は入っているのだろう。この道はトラックがよく通るから、そのドライバー目当ての店かもしれない。

　＊

　食事を終えてセンターに戻ると、箒を持った鐘捲雛子に足止めされた。

「なにそのキノコ！　近寄らないで！」

　滅多に声を荒げない彼女が、珍しく甲高い声を出した。

　といっても怒りからではなく、恐怖からといった感じだったが。

　まあどう見てもまともなキノコじゃないのは認める。

「いや、研究に使うから」

「待って！　止まって！　中に入らないで！　捨てて！」

　棒術みたいに箒の先端で威嚇してくる。

　構えが本格的だから、こちらもヘタに動けない。

「あの、だから、研究にね……」

「研究？　意味分かんない！　毒キノコでしょ？」

「毒はないよ。山でマネキンに会って、彼女たちから分けてもらったんだ」

「ぜんぜん分かんない」

「とにかく安全だから」

　いや、もしかすると危険である可能性もあるが、それでも彼女の想像しているようなものでないことは確かだ。

　すると騒ぎを聞きつけた各務珠璃も出てきた。

「どうしました？」

「二宮さんがキノコを……」

「キノコ？　うわぁ……」

　明らかにドン引きの顔だ。

　佐々木双葉も、なぜか我関せずといった様子で遠巻きに見ている。

「いや、だから説明するとね……」

　ただでさえクソマズ山盛りラーメンのせいで吐きそうだってのに、帰宅するなり女性陣からフルボッコにされるとは。

　どこからともなく現れたジョン・グッドマンは、助けに入ってくれるどころか、無言でバンを洗車し始める始末。

　このキノコがサイキック・ウェーブ研究を前進させるかもしれないというのに。

　＊

　結局、調理用のビニール袋に密封され、それは対策本部に送られることとなった。間違って赤羽に流出しないことを祈るのみだ。

　俺と佐々木双葉は、鐘捲雛子の指導のもと、念入りに何度も手を洗わされた。

　まるで小学生にでもなった気分だった。

　ようやく解放された俺は、各務珠璃の執務室を訪れた。

「バーベキューしないか？」

「は、はい？」

　キーボードを打っていた彼女は、にわかに手を止め、不審そうな目でこちらを見た。

「いや、バーベキューをね……」

「それは、ふたりで？」

「いやいや、ここのみんなで」

「あ……あーっ、はいはい。あはは。ごめんなさい。いきなりだったから。私、勘違いしちゃって……」

　デートに誘われたとでも思ったのか。

　そんな微妙そうな顔をせずともいいだろうに。

「ここの屋上とかでさ。みんな喜ぶと思うんだ」

「いいですね。きっと楽しいと思います。このところ、みんな張りつめてましたから」

「食材をオーダーしておいて欲しいんだ。もし経費で落ちないなら俺が出すよ」

「いえ、先日の寄付がありますので、ぜんぜん大丈夫です」

　それでもビール代くらいは自分で出すとしよう。おそらく俺しか飲まないだろうし。

　赤羽誠子の寄付でバーベキューというのもシャクだが、まあ金は金だ。

「惑星（プラネット）の皆さんも招待します？」

「そうだね。あとは、できれば青村さんも」

　承諾してくれるかは分からないが、絶対に来て欲しい。

　こんな仕事をしていたら、いつ命を落とすか分からないのだ。会えるうちに会っておきたい。

　たとえ過ぎ去ってしまう「思い出」にしかならないとしても。

（つづく）