祝祭の開幕 ～抽象のパレイドリア～

眩暈編

ビジネス 前編

　それから数日が経過したが、ドンパチの仕事は回ってこなかった。

　代わりに、予想外のところから声をかけられた。

　赤羽メディカル工業。

　それも東京にある本社へのご招待だ。おかげで久々に新幹線に乗った。埼玉の自宅には長いこと帰っていない。

　もちろん一人じゃない。各務珠璃も同行しての出張だ。赤羽側がチケット類やホテルまで手配してくれたので、俺たちは言われるまま現地へ向かった。

　久々にスーツを着た。武装はしていない。なにせ東京の都心だ。銃なんて持ち歩いていたら問題になる。それに、赤羽だって自社ビルで人をぶっ殺したりはしないだろう。

「二宮さん、ネクタイが少し曲がってます」

「いいよ適当で」

　各務珠璃はフリルのついた涼しげなブラウスを着用している。女子アナみたいだ。

　夏の日差しに照らされたピカピカのビルだった。

　受付で名乗ると、すぐに担当者がすっ飛んできた。かなり腰が低い。エレベーターでずいぶん上階まであがった。

　案内されたのは専務の執務室。

「赤羽誠子と申します。このたびは、ご足労いただき感謝いたします」

　出迎えたのは赤羽義晴の妹。キツめの化粧をしているのは、他の社員にナメられないためか。歳は四十半ばといったところだろう。

「お招きいただきありがとうございます。各務珠璃と申します」

「二宮渋壱です」

　俺もいちおう頭をさげた。社会人のマナーなどほとんど忘れてしまった。もちろん名刺など持っていない。

　クソデカいガラス窓からは、都会の景色が一望できた。

　クーラーの効いた部屋。

　柔らかなソファ。

　ガラステーブルには正体不明の緑のジュース。健康によさそうなやつだ。

　だいぶ羽振りがいいように見える。儲かっているんだろう。

　赤羽誠子は頃合いを見計らい、こう告げた。

「さっそくですが、用件に入らせていただきます。弊社と提携していただけませんでしょうか？」

　提携だと……。

　各務珠璃は目を丸くしている。

　俺はわざと斜め上を眺めている。ビジネスの話には参加したくない。

　赤羽誠子は構わず言葉を続けた。

「貴センターの運営内容については、兄・義晴からも聞かされております。なんでも、オメガ種を保護しているのだとか」

「え、ええ……」

　隠しきれないと思ったのだろう。各務珠璃は観念してうなずいてしまった。

　もっとも、赤羽義晴はもろもろの当事者だ。少しごまかしたところですぐにバレる。

「各務さんは阿毘須（アビス）社で働いてらしたとのことですので、ご存じかもしれません。弊社はサイキック・ウェーブ研究の最前線におり、業界全体を牽引する立場にあると自認しております。フェスト治療にも力を入れておりまして。貴センターと提携できれば、さらなる発展を望めるのではないかと……」

　待て待て。こういう「研究」に使われるのがイヤだからシスターズを保護しているのだ。この女は根本が分かってない。

　各務珠璃もそこは毅然とした態度を見せた。

「いえ、それはムリです。うちの子たちは絶対に出せません」

「絶対に？」

「はい」

　赤羽誠子の目がギロリと動き、いちど時計を見た。雰囲気が怖い。

「各務さん、いまはお願いしている状況です。しかし考えてみてください。もし貴センターが立ち行かなくなれば、オメガ種はどうなります？」

「えっ？」

「特定事案対策本部は、厚労省の一機関に過ぎません。大臣が廃止を決定すれば消し飛んでしまう。貴センターは、そんな一機関の認可を受けているだけの零細組織です。対等な条件で交渉できているうちに、首を縦に振ったほうがいいのでは？」

　ずいぶんな物言いだ。

　各務珠璃は、するとさすがのスマイルを見せた。

「なにを仰っているのか、理解いたしかねます」

「理解する知能がないと自白しているつもり？」

「もっと噛み砕いて説明していただけると嬉しいです」

　俺は思わず吹き出してしまった。

　北風と太陽が直接やり合っているようなものだ。泥仕合になる。

　赤羽誠子もこの方法で押すのは諦めたらしい。

「では状況が進めばご理解いただけますか？　たとえば、対策本部の廃止を議題にあげるとか」

「私はその会議に参加できるんでしょうか」

「できるわけありませんね。政治家でも官僚でもないのだから」

「赤羽専務はどうなのです？」

「私も参加はできませんが、社長や会長なら参考人として呼ばれる可能性はあります」

　まさしく金にモノを言わすというわけだ。

　しかし暇だな。インテリアを眺めているくらいしかすることがない。なぜ彼女は俺を名指しで呼びつけたんだ？　また俺のファンか？　もっとも、俺を指名してくるヤツにはロクなのがいなかったが……。

　各務珠璃はこの話を続けたくなかったのか、いきなり俺に話を振ってきた。

「あの、なぜ二宮さんを？　本題はそっちなのでは？」

　すると赤羽誠子の眼球がこちらを向いた。

「ええ、じつはその通りです。本題は二宮さんで、あなたはオマケです」

　あんまりナメたこと言ってると、兄貴がシスターズにバブバブいってたことバラすからな。

　俺は音を立ててストローからジュースを飲み干した。

「やっと出番ですか。ご用ってのは？」

「あなた、うちで働きませんか？」

「えっ？」

　この素晴らしい企業に就職させていただけるってのか？

　マジかよ……。

「えーと、履歴書はどこに送れば……」

「そんなものはいりません。明日からでも来ていただきたいくらいで」

「いや、待った。理由は？」

「率直に申し上げますね。弊社には、あなたのサイキック・ウェーブが必要です。先日、あなたの発した波の影響で、マテリアルが変異したとの報告を受けました。それも薬剤の投与ナシで、完全に。驚くべき結果です。弊社にもサイキック・ウェーブの使用者はいるのですが、どうにも不安定でして」

「不安定とは？」

　情緒が不安定なのか？　それとも人間をやめそうなのか？

　彼女は口紅の濃い唇でニヤリと笑った。

「出力が安定しない、ということです。もちろん安全性には配慮していますよ。専用の防波室も用意してありますし」

「防波室？」

　サイキック・ウェーブは物質を通過するから、壁でふさぐことはできない。必ずキャンセラーを使う。

　彼女は愉快そうに目を細めた。

「ええ、メッセージ・キャンセラーを使用します」

「キャンセラーでも変異するって話があるみたいですが」

「ご安心を。防波室はじゅうぶん距離をとった場所に設置されています。耐性のない職員は近寄りません」

　耐性とは……。

　まあいい。

　俺は前のめりになってこう応じた。

「条件をつけても？」

「内容によります」

「会長を追い出して、俺をそこに据えてください。それならお受けしますよ」

「残念ですが……」

　愛想笑いさえしてくれない。

　＊

　予定より早くビルを追い出された俺たちは、ホテルのバーで酒を飲むことにした。

「あんな言い方しなくてもいいですよね……」

　各務珠璃は量の少ないこじゃれたカクテルをオーダーした。

　俺はよく分からないがオススメされたワインだ。渋みが強いのに信じられないくらい飲みやすい。こんなところでガブガブ飲んでたら有り金が吹っ飛びそうだ。

「気にしないほうがいい。あいつらとは分かり合えそうにない」

　すると彼女は恨みがましい目を向けてきた。

「二宮さん、引き抜きに応じるのかと思いました……」

「まさか。これからヤり合おうって相手だぜ。それに、シスターズを見捨てるわけにはいかないよ」

「そうですけど……」

　まだ一杯目に少し口をつけただけなのに、もう酔っ払ってるのだろうか。ぐだぐだになっている。日頃の激務で疲れているせいか。

　俺もグラスのワインを一口含んだ。普段飲んでる安物とは比較にならない。味というか、質の違いが俺の舌でも分かる。銘柄なんて聞いてもどうせ忘れるから聞かないけど。

　各務珠璃は、魂の抜けそうなほど盛大な溜め息をついた。

「はぁ、もう、こんなのばっかり……」

「普段会ってる偉いさんもこうなの？」

「いえ、ちょっと違いますけど……。でも『各務くんは座ってるだけでいいから』なんて。私、ちゃんとセンターの代表として行ってるのに……」

「それはひどいな」

「ニコニコ笑ってればいいなんていう人もいるんですよ」

　そんなモラハラの教科書に載ってそうな人間がまだいるのか。

　俺も少し溜め息が出た。

「笑うのも疲れるはずなんだけどね」

「そうですよ。笑顔はタダだと思ってるんですから」

「あいつら、そのくせ自分では笑わないんだぜ。普段ブスッとしてるくせに、人には笑顔を強要する。で、仕事が終わると高い金払ってキャバクラで愛想笑いを買いにいく。やってることがチグハグだ。仕事はできるのかもしれないが、人間としてなっちゃいないんじゃな……」

　前職の上司を思い出して、ついアツくなってしまった。

　しかし人を批判しておいてなんだが、俺にもそういうところはある。俺は愛想がよくない。なのに人のテンションが低いと気になる。自分勝手なのだ。なるべく自戒してはいるが。

　各務珠璃はぐいっとグラスをあおった。

「えっ？　なにか言いました？」

「いや、スマイルってのはハンバーガー・ショップで売ってるのかなって」

「ひどい！　そういうこと言ってるからモテないんですよ！」

「……」

　あまり飲ませないほうがよさそうだな。

　＊

　しかし愚痴を聞かされ、ずいぶん飲んだ。

　対策本部の偉いさんってのが、前時代の遺物ばかりだということはよく分かった。が、それ以外はなんだか記憶にない。

　もちろん別々の部屋である。

　各務珠璃を彼女の部屋に押し込んで、俺は俺の部屋で寝た。

　朝、再開した彼女は身だしなみをばっちり整えていた。昨日の酔態がウソのように。

「おはようございます。少し余裕がありますし、途中でお土産でも買っていきませんか？」

「いいね。やっぱりお菓子がいいかな」

　といっても、東京の土産ってのはなにが定番なんだろうな。

　帰りはもうネクタイもしない。

　新幹線に乗り込み、富士山目指して出発だ。

「二宮さん、二日酔いは大丈夫ですか？　昨日はちょっと飲みすぎましたね」

「なに話したかおぼえてる？」

「ええ、半分くらいは。センターの行く末について、お互いの意見を交換できたと思います」

　ひとつも覚えていないようだな。

　後半は、どのおじさんにどんなアダ名をつけているのか、そればっかり聞かされた気がするんだが。髭もじゃもじゃの「羊おじさん」とかな。

　俺はコーヒーを一口やった。

「各務さん、仕事忙しいならさ、少し手伝おうか？　パソコンいじくるのは得意だぜ」

「ありがとうございます。でも大丈夫ですよ。事務はそんなにありませんから」

「そう？　いつもパソコンとにらめっこしてるじゃん」

　すると彼女は、やや苦い笑みを浮かべた。

「あー。あれは機械ちゃんとチャットしてるんです。あの子、いっつも話しかけてきて。けっこう甘えん坊さんなんですよ」

「……」

　仕事ではなく子守りだったか。

　ともあれ、赤羽がセンターを潰してシスターズを回収したがっていることは分かった。そして重要なのは、それをひっそり実行すればいいのに、わざわざ言ってきたこと。

　手の内を晒したマヌケだ、と言いたいんじゃない。今回のは挨拶代わりの牽制ジャブだろう。

　答えはこうだ。彼女はセンターを潰すことができない。だから口先でカマした。

　たしかに大臣には改廃の権限がある。あるが、強行すれば大問題になる。なにせ対策本部にぶらさがってる利権がまるまる消滅するのだ。関わっている政治家や官僚が猛反発するに決まっている。もちろん潰せない。

　それを、さも潰せるかのように言い、俺たちにプレッシャーをかけてきた。

　次もまたなにか仕掛けてくるかもしれない。俺と各務珠璃を別々に呼びつけるか、あるいは他の方法をとってくるか。

　ま、危なそうなら応じなければいいだけの話だ。

　まさか直接乗り込んでくるってこともなかろうし。

（続く）