祝祭の開幕 ～抽象のパレイドリア～

眩暈編

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　数日後、和菓子を手土産に、島田高志が文書を持参してきた。

「遅くなりましたが、これが誓約書です。ご確認ください」

　ソファに腰をおろしているのは彼と各務珠璃。俺や鐘捲雛子は後方で見守っている。

　島田高志は部外者ではないが、いつも一人で乗り込んでくる。前もそうだった。肝が据わっている。

　文書には、俺たちが不利益をこうむるような行為をしないと明記されている。そこには主流派だの世界派だのといった言葉はなく、ただ「特定事案対策本部は」という主語で語られていた。派閥に関係なく、対策本部であれば一律に約束を守るということだ。

　本部長として佐竹久造の署名もあった。

　つい先日、俺たちを殺そうとした男だ。まったく信用できないが、それでもこの署名をさせたことは俺たちの武器になる。ただの紙切れが命を保証するのだ。

　各務珠璃はいつもの笑みを封印し、ごく神妙に尋ねた。

「前回のお仕事についてもご説明願います」

「ああ、あれね。手違いだったそうですよ」

　島田高志は、さもケアレスミスだったかのような物言いだ。定食屋で大盛りをオーダーしたのに、並が出てきたかのような態度だ。

　俺が思わず口を開こうとすると、それより先に各務珠璃が仕掛けた。

「ふざけないでください。死人が出るところだったんですよ」

「君も怒ることがあるんだね」

「バカにしないでください。私はみんなの代表としてここに座ってるんです。怒るときは怒りますから」

「バカになんてしちゃいない。成長を喜んでるんだよ。もう上司でもないのにこんなことを言うのは失礼かもしれないが」

「あの……いえ……」

　急に委縮してしまった。

　すると彼は、スーツのふところからメモリチップを取り出し、テーブルに置いた。

「私もね、悪いと思ってるんですよ。ただ、上はエリート意識強いもんで、詫びの入れ方もロクに分かってませんでね。なにせ議員や官僚ばかりでしょ？　出身校はどこだ、学部はどこだ、成績はどうだといったことで、いっつも競い合ってるんですよ。ま、私は蚊帳の外ですがね」

「これは？」

「現場に出現した変異体（ミュータント）に関するデータです。赤羽メディカル工業で試作されていたことを示す証拠、といったところかな。あ、これ外部に流さないでくださいね。私、魚の餌になっちゃいますから」

　リスクをおかしてデータを提供してくれるというわけか。事実かどうかはともかく。

　もし彼の言い分が事実なら、やはり赤羽の持ち込んだブツだったというわけだ。佐竹久造ともつながる。

　なにかあったときの牽制には使えそうなデータだ。

　ともあれ、俺たちはこれでもう彼らの抗争からは手を引くことになるだろう。不当に逮捕されるおそれもなくなったのだ。

　島田高志は茶をすすり、ほっと息を吐いた。

「で、今後のことなんですが……仕事を頼まれてくれませんか？」

「お断りです」

　各務珠璃が口を滑らせる前に、俺が勝手に即断した。人をハメるようなヤツの仕事を受けるわけがない。なんの義理もないのに。

　彼は苦い笑みを浮かべた。

「それでも話だけは聞いてください。もう知っているとは思いますが、本部は惑星（プラネット）の皆さん蘇生させました。その中のね、プルートの身柄を預かってるんです。預かる、とは言いますが、まあ軟禁みたいなものでして……。このままじゃ、ガイアの復活に支障をきたすようですよ」

「それが俺たちとなんの関係が？」

　分かってる。分かっていてなおそう言い返さずにいられなかった。

　彼の回答はこうだ。

「皆さんが仕事を断ると、代わりに惑星（プラネット）が現場に駆り出されることになるでしょう。たしか、彼らはいま皆さんと協力関係にありましたよね？　無関係な話とは言い切れないのでは？」

　協力を要請される可能性は大いにありえる。断ってもいいが、そうなると今度は俺たちが裏切り者ということになる。惑星（プラネット）が全滅すれば、対策本部はまた強気になるだろう。誓約書の内容など無視して俺たちをつぶしに来る可能性もある。

　俺たちの関係は、ギリギリのバランスで成立しているものだ。一角が崩れただけですべて瓦解する。

　つい溜め息が出た。

「もし連中が泣きついてきたら、そりゃ手を貸すことになるとは思いますけど……」

「余計なお世話なのを承知で言いますが、先手で先手で考えておいたほうがいいと思いますよ。彼らは必ず救援を要請します。すると皆さんは動くことになる。そのときの武器を、いまから用意しておくべきでしょう」

　この男の言う通りだ。俺たちがどんなつもりでいようと、そんなことお構いなしに状況は進んでゆく。俺たちはまだ手を引けないのだ。武器は用意しておいたほうがいい。平和を欲するなら戦いに備えよ、と古人も言っている。

　各務珠璃もかすかに息を吐いた。

「武器とは？」

「情報です。もちろん私も今後は積極的に協力させてもらいますよ。あなたたちは味方ですからね」

「もっと早くそうなれたらよかったのですが」

「各派の思惑が込み入ってましたからね。しかし状況は整理されました。敵は赤羽です。叩き潰す必要はありませんよ。分からせればいいんです」

　赤羽メディカル工業は、考えようによっては哀れな企業だ。政府に寄生され、甘い汁を吸われている。そして赤羽にしてみれば、政府とのパイプはある局面では武器になったが、代わりに上納金をかすめとられて面白くないというわけだ。

　いずれにせよ、露骨な利権の綱引きだ。

　俺ら末端の人間は、彼らの代わりに手を汚すハメになる。

　＊

「笑えるだろう。『浪人』を名乗る飼い犬だ。もっとも、誰にも飼われていないのに『侍』を名乗る日本人もいるくらいだ。すでに意味などどうでもいいのかもしれないな」

　数日後、ウラヌスが来た。

　執務室だ。各務珠璃は外出しているから、俺と鐘捲雛子で応対した。

　彼の話では、先日俺たちを襲撃した反社会勢力は「ＲＯＮＩＮ　ＨＯＯＤ」なるチームであるらしい。浪人仲間みたいなことだろうか。「ロビン・フッド」にかけているのかもしれない。

　俺はやや小声で応じた。

「うちには自称忍者もいるんで、あんまり人のこと言えないけどね……」

「あれは忍者ではないと教えてやらないのか？」

「言ってもダメなんだ。ともかく、情報提供には感謝する。それで、本題は？」

　もちろん情報提供のためにわざわざ来るような男じゃない。なんらかの見返りを求めてくるだろう。

　彼はもったいぶって「ふむ」とうなった。

「もちろん知っているだろう？　プルートの件だ」

「彼女をどうするって？」

「奪還する」

「……」

　これから対策本部と赤羽でバチバチやりあって終わり、というところへ、横腹を突くような真似をするつもりか。また話がややこしくなる。

　鐘捲雛子が溜め息をついた。

「作戦は？」

　即座に断るのかと思ったら、むしろ話に踏み込みやがった。

　ウラヌスは余裕の笑みだ。

「場所は特定できている。人のいる場所ではないし、警備も手薄だ。我々が協力すれば突破できる」

　突破できる、じゃないんだよ。こいつも結構なアホのようだな。

　話が進む前に、俺は口を挟んだ。

「可能か不可能かは大事じゃない。もしそんなことをすれば、俺たちは対策本部と敵対することになる。分かるか？　逮捕されるんだ。いや、逮捕ならまだいい。つかまって殺されるか、人体実験の道具にされるか、そういうことになるんだ」

　俺たちのフェストはかなり進行している。連中はいくらでも実験したがるだろう。考えたくもない。

　すると鐘捲雛子から反論が来た。

「放っておくつもり？」

「俺たちが死んだら、誰がシスターズを守るんだ？」

「それは……」

「少し冷静になってくれ。戦って勝てるからといって、すぐに仕掛けるんじゃない。こういうのは交渉でぶん捕るもんだ」

「交渉って……？」

　焦って口を滑らせてしまったようだ。

　まあいい。

　俺は気乗りしなかったが、こう応じた。

「今回、俺たちは大臣の署名付きで誓約書を手に入れることができた。なぜだと思う？　それは、連中の仕事をこなしたからだ。まあそれだけじゃないにしてもだよ。殴って奪うんじゃなく、恩を売って奪うんだ。そうすれば関係を損ねずにモノを手に入れられる」

　回りくどいかもしれないが、俺たちがこの世界の王でない以上、こうして少しずつ回収していくしかない。仮に王だとして、無茶をすれば断頭台に送られる。大事なのはバランスだ。

　ウラヌスは肩をすくめた。

「ではどうしろと？」

「赤羽との戦いに参加する。そして、代わりにプルートをもらう。黙って金で使われてちゃダメだぜ。ちゃんと交渉するんだ。必要なら各務さんや島田さんにも頼んどくから」

　いわゆる根回しというヤツだ。先に幹部連中に話を聞かせておけば、いきなり現場からあげるより話が通りやすくなる。絶対ではないけれど、やらないよりはマシなことだ。

　ウラヌスは満足げだ。

「その線で行こう」

　こいつ……。さては最初からそのつもりで乗り込んできたな。俺たちのやる気を試したのだ。いや、やる気なんてなくたって同じだ。やらざるをえないのは間違いない。島田高志の言った通りになった。

　＊

　ウラヌスが帰ると、執務室には俺と鐘捲雛子だけになった。

「二宮さん」

　俺もそのまま上へ戻ろうとしたのだが、後ろから呼び止められた。

「なに？」

「気が進まないの？」

　責めるような口調だ。

　俺は面倒なことになりそうだと思ったが、無視するわけにもいかず振り返った。

「そりゃそうだよ。また人が死ぬんだぜ。どこかの誰かの財布を札束でいっぱいにするためにさ」

「あの子、待ってると思う」

「余計なことは言わなくていい」

「なに余計なことって？」

　シスターズの話になると、彼女はすぐムキになる。

　いっぺんハッキリ言ってやったほうがいいかもしれない。

「俺はここさえ守れれば、あとは誰がどうなろうと知ったこっちゃない」

「あの子、きっと閉じ込められて哀しんでる。見捨てるの？　自分さえよければそれでいい？」

「なんとでも言ってくれ。余裕があれば与える。だけど、そうでなければなにもしない。逆に聞くが、君は正義感に駆られて問題を起こして、ここを失うようなことになっても平気なのか？」

「……」

　答えられないだろう。

　彼女はいつも危うい。

　乙女（ラ・ピュセル）のときもそうだった。目の前の誰かを救おうとして、それ以外の誰かを危険にさらすのだ。もちろん同情の余地はある。気持ちも分かる。それでもダメなのだ。間違ってる。

「少し冷静になってくれないか」

「無理」

「困るんだよ、それじゃ」

　明らかに言い過ぎている。自分でもそれは気づいた。

　彼女は深く溜め息をつき、こう告げた。

「じゃあいい。次の仕事、私が受ける。あなたは留守番してて。やる気のない人がいると邪魔だから」

「そうかい」

　なぜこうなるのだ……。

　俺は執務室を出ると、そのままエントランスを抜けて外へ出た。

　太陽は斜めに傾いているが、それでも放射される光線は強烈だ。季節はいつの間にか夏になっていたらしい。が、まだ序の口だ。皮膚の焦げるような熱さじゃない。少し蒸し暑い程度。

　俺は世界を救いたいなんて思っちゃいない。守れるものを、なんとかして守るだけだ。彼女だってそれは同じはずなのに。

（続く）