第1話
自宅のベッドの上で目が覚める。
目の前の見慣れた天井は、その時はなぜか初めて見るかのような新鮮味があった。
枕元にある時計の針を横目に、俺はベッドから起き上がる。
部屋はひどく散らかっていた。
無造作にある開きっぱなしの本だとか脱ぎ散らかした服が、生活感を出していた。
下の階からはカチャカチャと音が聞こえた。
俺は身支度を済ませた後 、自室のドアを開けて1階へ降りていった。
1階では、母が朝食を卓上に並べていた。
昨晩の残り物がほとんどであるが、バスケットいっぱいにあるパンは、ふっくらとして目立っていた。
母が俺に気づくと、いつも以上に元気な声で言った。
「今日は約束の日でしょ？うんと食べて、元気に行ってらっしゃい！」
俺がポカンとしていると、
「忘れたの？お城まで行って、王様に会いに行くんでしょ？分かったら早く準備しなさい」
その後母は、ついに一人息子が旅立つだの、いくら待っても帰ってこない夫の顔に似てきただのと独り言に近い発言を繰り返していたが、やがて感涙にむせびそうになったのか、口を閉じた。
しばらくして、俺は家のドアを開けた。
同時に真っ白な光が目の前に飛び込んできた。
段々と視界は色を取り戻していくと、目の前に数軒の家があり、立ち話をする女の人、木材を持って歩く男の人、はしゃぎ遊ぶ子供達が外にいた。皆規則正しい生活を送っている。
ニニガムの村。この村で、俺は育った。
母が言った約束と言うのは、お城まで行って、国王陛下にお会いすることである。
この村は隣にあるフィッツェル王国から保護を受けている。
その代わり、年貢の徴収と、18を迎えた男性は城下に赴き、周辺の護衛、監視といった雑用をしばらく務めるという兵役義務がある。
基本的には3年間だが、別のところへ行くことは禁止されており、帰省することもできない。
しかし、退役後は故郷の村へ帰り農民として生きたり、心機一転し商人となったり、そのまま残り王の下で働く等自由だ。
一度村から出たら夫と同様に帰ってこないだろうと、母は考えていたから、ブツブツと仰っていたのだ。
正直、俺はこれからのことはあまり考えていなかった。
農民になっても、商人になっても、兵士になってもよかった。
ただ、外の世界へ出て何かを求めていたというのは確かだ。
予定の時刻よりはまだ早いのだが、この村から城までの距離がなかなかあったので、早めに動かねばならなかった。
晴れの日ならばニニガムの村から朧げながら城は見ることができる距離である。
その経路には山も川も隔たないまっすぐの平原が広がっている。
そのため距離が短く感じるのだが、実際は見かけ以上に遠い。
この平原を歩くだけでも億劫なのだが、ここを通らねば何も始まらない。
そうしてやっとの思いでフィッツェル城下に着いた。
城は高く白い壁と空堀で囲まれ、跳ね橋以外からは立ち入ることができない仕組みになっている。
昼は基本的には開門しており、自由に出入りができるようなので、俺は見張りの兵士と目を合わせたが難なく通ることが出来た。
門を抜けると城下町があった。
城下町は俺の村とは比べ物にならないほどに栄えていた。
武器屋、防具屋といったこれから世話になるだろう店や、クスリ屋、射的屋ような、ここでしか見れないだろう店もあり、俺は入ったことはおろか見たこともなかった。
街の人々はそれらを盛り上げるかのように生き生きとしていた。
高らかに笑い出す人も入れば、怒号とも聞こえる声を出して商品を売る者、胡散臭い募金活動をする者まで、各々が千差万別の活動をしていたので、見ていて飽きることがなかった。
だが俺の目的はここではない。
城はこの先にある。
城下町を通過し城の前まで来た。
自分と同年代の者らゾロゾロと集まっている。
しかし、見識ある者は見当たらない。
どうやら他の町村からも兵役の為来ているのだろうと推測がついた。
俺は割り込むように彼らの中に入っていき、ちょうど真ん中辺りで動きを止めた。
すると隣の者と軽く肩をぶつかってしまった。
俺は反射的にぶつかった方を見ると、ぶつかった彼はオドオドしながらすみませんとだけ言った。
背丈は俺と同じ程だが、体格が弱々しいく、パっとしない顔つきである。
どうやらひどく緊張しているみたいで、周りをキョロキョロ見渡し、目が据わっていない。顔も虚ろであり、視線は前を向いていたが猫背であった。
はたから見れば不審者同然であったが、緊張しているのは彼だけではない。
このような環境であると俺も少し緊張を覚えた。
それから、カンカンカンと鐘の音が聴こえると、兵隊の指示のもと、無秩序であった集まりを整列し、城内に入って行った。
連れてこられたのは、大広間と呼ばれる広い空間だった。
祭壇へ繋がる通路を隔てて並ばされ、しばらくすると国王が悠然と通り、壇上へ登って俺たちと向かい合った。
その姿はいかにも国王たる風格があった。
綺麗な白髪の上には黄金に輝く冠を被り、長い髭を生やし、一対の眼光は猛々しい獣のようだった。
装飾品をジャラジャラと付けることはなく簡素であったが、大きな赤いコートはさらに威厳を強調させている。
その後陛下のお言葉が続いた。
一国の長らしい含蓄ある内容だったのだが、とんでもなく長かった。
ぼうっとしてしまっているうちに式は終わった。
先に国王が退場し、そのあとは、兵士長が明日からの説明を手短に話して解散し、皆どこかへ行ってしまった。
明日から見習い騎士としての生活が始まるため、早々に城の外にある宿舎に移動したのだろう。
1人だけ動かないのも都合が悪いので、自分も広間を出た。
しかし、折角お城に来たのに何もせず宿舎へ行くのは勿体ないと感じた。
だから、誰かに止められるまで、又は飽きるまで、城の周りや中をぶらぶらと歩くことにした。
城内を歩いていても咎められることはなかったのは不思議だが、1階だけでは物足りず、調子に乗って2階、3階へと上がった。
上の階に行けば行くほど、人影が少なくなっていく。
広い城内をあちこち詮索していると、一際薄暗い場所へ辿り着いた。
3階東側の奥の廊下であった。
2、3の部屋がどれも灯りがついておらず、外からの光も乏しい。
その一室からは、霧のようなものが立ち込めていた。
室内はさらに暗い。
俺は試しにその部屋に入ってみることにした。
中に1歩踏み込み、身体が完全に室内に入った直後、バァン！と扉か何かが急に開閉した大きな音がした。
すぐに後ろの戸を見たが、閉められてはいない。
両隣の部屋からか、あるいはこの部屋の別の戸からの音である。
誰かが、何かがいると感じ、俺は周りをキョロキョロと見た。
暗闇の中で、目はとっくに慣れていた。
すると、暗闇の中からすっと1人の女性が現れた。
肩より少し長い銀髪、理想的な輪郭をした顔、水晶のように輝く大きな瞳、スっとした鼻筋、薄い桃色で光沢のある唇。
薄暗い部屋の中でも充分すぎる美しさを放つ人だった。
「誰？あなた。」
透明感のある声で話しかけてくる。
同年代くらいの年齢だろうか。
目線は俺より一段下で、無意識的な上目遣いで目を合わせてくる。
「もしかして、今日城に来た人？」
と彼女は顔を上げて興味深そうに言った。
俺はただ彼女の言葉に頷く。
「やっぱり！迷子にならない限り、こんなところ彷徨かないわよね！」
彼女は笑みを浮かべて言った。
立て続けに、
「ねぇねぇ、あなた、名前は何ていうの？」
俺は名前を答えると、
「……レイル？レイルっていうの？ふふっ 面白い名前ね。私はカミナ。よろしくね。」
彼女は、カミナはただ名前だけを言って俺にこう言った。
「ねぇレイル、いきなりなんだけど、私と一緒にお城を抜け出さない？」
はじめまして。
西城戸政宗と申します。
長く短い期間ですが、どうぞお付き合いください。
