夢の囁き
「なーんで私だけ2日連続で“元帥”に呼ばれるの……」
そう呟きながら、音羽はひたひたと長い廊下を歩く。その1番奥にはあのひときわ大きな扉、“始まりの家”の最深部。
その扉の前、右手に松葉杖をつき、傍らの車椅子に寄りかかりながら立つ、右目を眼帯で隠した男がいた。
「あれ、“クリッチ”じゃない。何でここに？」
「そりゃああなたがきちんとここに来てくれるのかを心配してですよ、音羽」
ヘーゼル色の目を細めて、くすりと笑った。
「あーもう、いつも子供扱いなんだからぁ！」
「当然ですよ、まだ14歳じゃないですか……子供ですよ、音羽は」
ひどく不愉快な顔をして怒る音羽の反応を見て楽しみながら、“クリッチ”は右足をひきずって扉の取っ手に手をかけた。
「ま、お喋りはこの辺にして。“元帥”が待っておられるからね。大事な話らしいから、心して聞いた方が良いかもね？」
君のこれからに関わるだろうから。
最後にそう言い“クリッチ”は扉を開け、顔だけを覗かせる。
「“元帥”、音羽が参られました」
「入れろ」
「さあ行きなさい、音羽」
そう言われた音羽は部屋に入り、先程より少しだけ緊張した表情で“元帥”の元へと近づいていった。扉の閉まる音が幾度か、ツヤのある黒い大理石の部屋に反響する。
そして一瞬、訪れる静寂。
「調子はどうだ？」
先に口を開いた“元帥”が、椅子に座り手を組みながら音羽に問いかける。
「いつも通りですよ“元帥”、良くも悪くも」
黒いコートに映える、色素の抜け落ちた白い髪の毛を手で溶きながら音羽は、心なしか憂いの帯びた表情をした。
「相変わらず髪の毛は伸びませんし、身長だってこころと優芽に比べると明らかに小さいですし……」
「髪が伸びなくなって、もう6年か」
“元帥”の言葉に音羽は無言で頷く。
「努力でどうにかなるものでもないのだが……しかし音羽、お前もそろそろ次のステップに進まなければな」
喋る“元帥”に、音羽は食い気味に言葉をかぶせてきた。
「分かってます、それは分かってますよ。こころも優芽も、ずっと遠い存在になってる事は。けれどどうしたら私が……“不良品”から抜け出せるか、分からなくて。このままじゃ……このままじゃ私は」
「大丈夫、ですよ」
「うひゃああっ！？」
喋る音羽の耳元で突然聴こえた聞き覚えのない声に、音羽は飛び上がってしまった。
「ふふ、驚きました？」
「だ、誰あんた」
音羽は、眠そうに目をこするクリーム色の巻き毛をした少年と、“元帥”の顔を交互に見た。
「朧神 啓介、と申します。今日からあなたの手助けを、する事になりました」
「手助け……？ “元帥”、この人ホントに大丈夫なんですか？ 信用していいんで――」
「“不良品”」
決して大きくない朧神の声が、音羽の言葉と動きを止める。
「ふふ……。“不良品”は嫌、なんでしょう？ そのまま、置いていかれるのが、怖い、でしょう？」
じっ……と、長いまつ毛の下、朧神の黄色い瞳が音羽を捉えて離さない。無意識に汗を頬に伝わせたまま、動けない音羽の顎を持ち、朧神は囁く。
「あなたは、力を内に隠した、サナギだ。私がそれを、羽化、させてあげましょう、音羽……」
そして朧神は、“元帥”の方をちらりと見てにこりと笑った。
