追放された「効果不明」のエンチャンターは、隣国で計測不能と言われる

第九話 侯爵と、検査の前夜

翌朝、俺はレイアに連れられて、侯爵の書斎へ向かった。

　廊下を歩きながら、俺は自分の服装が気になっていた。旅の荷物しかなくて、一番まともな服を着てきたけれど、屋敷の使用人たちよりも、明らかに質素だった。どうしようもないのだけれど、それが、少し引っかかった。

　書斎の扉を、レイアがノックした。「入れ」という声。

　部屋に入ると、窓際の机に、一人の男が座っていた。

　五十代後半だろうか。白髪交じりの短い髪、深い彫りの顔立ち、鋭い目。でも、敵意があるわけじゃない。ただ、じっと、こちらを見ている。物事を見極めるときの、目だった。

　ヴォルドハルト侯爵、ライナード・ヴォルドハルト。

「レイアが連れてきた者か」

「はい。アインと申します」

「座れ」

　俺は、机の前の椅子に腰を下ろした。レイアは、少し後ろに立っている。

「レイアから、大体は聞いた」

　侯爵は、静かに切り出した。

「ガルディアで追放を受けた、エンチャント系の魔法師。効果の測定記録なし。合っているか」

「はい」

「お前自身は、自分の能力を、どう評価している」

　俺は、正直に答えるべきだと思った。

「三年間、効果があるかどうか、分からないままでした。でも、旅の途中で、レイアさんが『効いている』と言ってくれました。それが、初めての確認でした」

「つまり、自己評価は、持っていない」

「持てる状況に、なかったです」

　侯爵は、少し間を置いた。何かを考えているようだった。

「レイアから聞いた話では、お前の近くにいると、魔力の流れに変化が出るという。常時、発動しているということが本当なら、それは相当に珍しい能力だ。通常、エンチャントは意識して発動させるものだからな」

「俺も、そう思っていました」

「自覚がないのに、周囲に影響が出ている。もしこれが、三年間ずっと続いていたのなら、ガルディアのパーティは、その間ずっと強化され続けていたことになる」

「……そうかもしれないです」

「そうかもしれない、では困る」

　侯爵は、立ち上がって、窓の外を見た。

「私が知りたいのは、事実だ。測定によって、事実が出る。測定前に、判断するつもりはない。一つだけ、聞く」

「はい」

「お前は、ここに来た理由を、レイアへの恩義だと思っているか。それとも、自分の力を知りたいからだと思っているか」

　俺は、少し考えた。

「……両方です。でも、強いて言えば、後者のほうが、少しだけ大きいです」

「なぜ」

「三年間、分からないままだったので。それが、ずっと、気になっていました」

　侯爵は、こちらを振り返った。

「それでいい」

　そう言って、机に戻った。

「明後日、王都の魔法師団に手配する。団長のバルグナーには、私から話を通す。測定は一日がかりになるかもしれないが、構わないか」

「はい、もちろんです」

「レイア、お前も同行しろ」

「分かった」

「それと、アイン」

「はい」

「測定の結果がどうであれ、お前を追い返すつもりはない。レイアが連れてきた者を、私は邪険にしない。ただし、ここにいる限りは、正直でいろ。それだけだ」

「……ありがとうございます」

「礼はいい。今日は、屋敷を自由に使え。セバンに言えば、案内させる」

　退室を促されて、俺とレイアは、廊下に出た。

　扉が閉まると、俺は、大きく息を吐いた。

「大丈夫か」

　レイアが聞いた。

「……緊張しました。でも、良かったです。ちゃんと、見てもらえた気がして」

「父は、ああいう人間だ。裏表がない」

「レイアに、似てますね」

　レイアは、少し間を置いた。

「……そうかもしれない」

　それが、照れているのかどうか、俺には判断がつかなかった。でも、少しだけ、その間が、面白かった。

◇

　測定の前日の夜。

　俺は、やっぱり、眠れなかった。

　これは、三年間で慣れた感覚だった。何かが起きようとしているとき、体が先に知って、眠らせてくれない。でも、今回は、いつもと少し違った。怖いのか、期待しているのか、自分でも分からなかった。

　俺は、部屋を出て、廊下を歩いた。屋敷は静かだった。夜番の使用人が一人、廊下の突き当たりで、軽く頭を下げた。

　外に出た。庭に石畳の小道があって、その先に東屋がある。昼間、セバンが案内してくれたときに見た場所だった。

　東屋に座って、夜空を見上げていると、足音がした。

「眠れないか」

　レイアだった。

「……すみません、起こしましたか」

「いや。私も、まだ起きていた」

　レイアは、東屋に来て、俺の隣に腰を下ろした。少し、距離があった。

「何を考えていた」

「明日、何も出なかったら、どうしようと思っていました」

　レイアは、答えなかった。

「三年間、結果が出なかったので。測定したことがないだけで、本当に何もないんじゃないかって、まだ、そう思っている部分があって」

「……怖いのか」

「はい」

　正直に、言った。

　レイアは、夜空を見上げた。

「私も、初めてS級の試験を受けた夜、怖かった」

　それは、意外だった。

「レイアが、ですか」

「何度も試験に落ちたわけじゃない。でも、初めてのことの前夜は、いつも怖い。怖くない人間なんて、いない」

「でも、受けたんですね」

「そうだ」

「結果は」

「合格した」

　短く言って、レイアは続けた。

「怖いのは、それだけ本気で臨んでいるということだ。どうでもいいことの前夜に、眠れない人間はいない」

　俺は、しばらく黙った。

「……俺、本気になっていいんですかね」

「何に対して」

「自分の能力に。三年間、期待しないほうがいいって思って、過ごしてきたので。本気になって、また駄目だったら、今度こそ、立ち直れない気がして」

　レイアは、少し間を置いた。

「立ち直れないなら、私がいる」

　さらっと、言われた。

　俺は、何も言えなかった。

「明日の結果がどうであれ、あなたがここに来たことは、変わらない。私がここに連れてきた。それは、変わらない」

「……なんで、そういうことが言えるんですか」

「本当のことだから」

　本当のことだから。

　俺は、その言葉を、胸の中で二度、繰り返した。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。寒くなってきた。部屋に戻れ」

「レイアは」

「もう少し、いる」

「……では、もう少しだけ、俺もここにいていいですか」

　レイアは、少し間を置いてから、言った。

「好きにしろ」

　俺たちは、並んで、しばらく星を見ていた。

　何も話さなかった。でも、その沈黙は、今まで感じたことのない種類の沈黙だった。

　怖くない沈黙だった。

　明日、俺は、自分の力を知る。

　でも、たとえどんな結果でも、この人がいる。

　そう思えたことで、俺は、少しだけ、眠れる気がした。