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第九話：共鳴する孤独

地獄と化した地上に足を踏み出した僕を待っていたのは、静寂だった。

　かつての喧騒は消え、代わりに聞こえてくるのは、都市の残骸を栄養源として急成長を遂げた「寄生植物」がコンクリートを砕く、乾いた音だけだ。

　右目の「予知」が、激しく火花を散らす。

　——左から来る。

　コンマ数秒後、ビルの影から音もなく飛び出してきたのは、鎌のような前脚を持つ「順応したカマキリ」……いや、それはかつての昆虫の面影を遺しながらも、猫のしなやかさと、鳥の俊敏さを併せ持った、まさにキメラの成れの果てだった。

　だが、僕は動かない。

　逃げる必要がないことを、右目が教えていたからだ。

「……ひざまずけ」

　僕の喉から出たのは、声というよりは「振動」だった。

　キメラの動きが、空中で凍りつく。重力に従って地面に叩きつけられたその異形は、苦悶の声を上げることさえ許されず、僕の足元で平伏した。

　僕の体内で混ざり合ったウイルスたちは、捕食者たちの「本能」を上書きする、最上位のプロトコルへと書き換わっていたのだ。

　——「深淵の王」

　脳内に直接、そんな単語が浮かんでくる。それは僕自身の思考ではなく、僕の細胞一つ一つに刻まれた、ウイルスの集合意識が囁く名前。

　ふと、遠くのビルの屋上を見上げた。

　そこには、僕と同じように「右目」を赤く光らせ、こちらを見下ろしている影があった。

　一人ではない。

　点、また点と、街の随所に、覚醒した「瞳」が灯り始める。

　人類は滅び去るのではない。

　ウイルスという過酷な淘汰を経て、この星の「新しい神経系」へと作り替えられたのだ。

「……そうか。これが、『再集合』の真の目的か」

　僕は、足元で震えるキメラの背に足をかける。

　予知の視界は、もはや数分先を超え、この星が「一つの巨大な知性」として統合される、数年後の未来までをも映し出そうとしていた。

　最高位の概念が覆されたのではない。

　「個」という概念そのものが、もうすぐこの世界から消え去るのだ。

　僕は、赤い光を放つ右目を細め、夜の闇に消えていく。

　補食される時代は、たった数話で終わった。

　次に始まるのは、すべてが一つに溶け合う、**「大融合（グランド・マージ）」**の幕開けである。