２
「何だよてめー、ちょっとこっち来て、そのオーバー脱いで寄越せや」
「ちょっ、これは、オレが飯食わねえで酒も断って、やっと手に入れたもんなんだよ、やめてくれや」
「うるせー、んなこと知ったことかよ、今夜は寒いんだ、このままじゃオレが凍え死んじまう。いーから、それ寄越せっ」
「おわー、やめてくれ、これだけは渡せん」
「ちきしょー、寄越せっ」
地球の北の方、冬は水面に必ず氷が張る地域の街の外れでは、こんなちんけなケンカがあちこちで起こって、簡単に生き残ったり死んだりしている。一枚のオーバーコートをめぐって、今日生き延びたとて、明日の晩には分からない。
今夜のこの二人のオーバーをめぐるケンカでは、絡んだ方がまんまとゲンコツを10発振り回したところで決着が早々と付いた。
とられた方は、鼻の骨が折れんばかりに顔面を殴られたせいで、どんな顔か分からない程血まみれで、地面に這いつくばり、拳を握り締めて、泣きじゃくりながら、悔しさのあまり嗚咽した。
「ちきしょう、ちきしょう、どんだけ苦労してあのオーバー買ったと思ってんだ。あのヤロー絶対いつかぶっ殺してやるからな。覚えてろよー。でも、こんな寒いところじゃなくて、あったかーいところ無いんかなあ。オーバーなんかなくても何ともない、あったたーくて、あったかーくて」
そううわ言のように呻きつぶやきながら、男は気を失った。
「ん？ どしたの、このヒト。わっ、血だらけだ。大変！！ えと、えと、あっ、このステッキ振ってみよう。多分これ、魔法を使えるはず。そーれっ、怪我治れーっ」
使い方とかよく分からないけど、星の付いたステッキを、三回上から下へ振り下ろした。何となく三回ね。テレビとかでそんな回数だったはず。
「う……うーん、あ？ ここどこだ？ オレ、生きてる？ なんか……あったけーな……うわっ、お前誰だ？」
「あー、自己紹介とかしないから。ところで、大丈夫そう？」
「……お前が助けてくれたのか？ どうもありがとよ。そんで、一体ここどこだ？」
「うーん、自分もまだよく分からないけど、『クルラント』ってとこだよ」
「クルラント？ 何だそりゃ。ま、とにかく、オーバー無くても寒くねえ、それだけで嬉しいじゃねーか」
「アンタ、お腹すいてるでしょ。あっちにすっごく美味しいパンあるよ。食べに行く？ あ、猫ちゃーん、ちょっとちょっと！ このヒト支えるの手伝って……って、ムリか」
「歩けそうじゃない、そのヒト。でも、しんどそうだから手伝ってあげるよ。ちょっと待っててね」
「何か……優しいな、ありがとよ」
「助け合い、助け合い」
「……でな、オレの作ったヤツが一番美味いって、村中で評判になったってわけよ」
「おっさんの株も上がって、一躍有名になって、女の人にもモテモテになったってわけだ。やるじゃーん」
「おーよ。んでな、その、オレの噛み煙草の味に惚れ込んだ女がいてよ、これがまた、カーッ、いい女だったんだ」
カーッて、ほんとに言う人いるんだな。
さっきから小一時間、このおじさんが作ったっていう“噛み煙草”の自慢話を聞かされてる。
……まだ続くかな？
「それを噛みながら、身の上話を始めてよ」
続くらしい。
「その亭主ってのが、また絵に描いたような悪いヤツときた」
「おっさん、助けてあげたの？」
「ったりめーじゃねーか、助けないわけねーだろっ」
「そんなにムキにならなくても。そして、はい、続きどーぞ」
「『どうもありがとうございました……あの、私、ほんとに辛くって、困ってたんです。その、こんなにしていただいて、何もお返しする物が……』」
「わたしをどーぞ」
「まてやコラッ、そこゆーか！！ そこ、オマエゆーヤツなんか！！」
「ご、ごめんごめん、だって、おっさんだってそろそろお腹空いてない？ さっきグーってゆったよ」
「……ま、まあな。結構腹ペコだな……なんか食いモン、あるのか？」
た、助かった。この手の話、佳境に入ったら半日は経つもん。経験上、知ってる限りでは。
「賑やかだなーと思ったら、やっぱり君たちか。どうしたの？」
「あ、チビ猫！！ 昨日は世話になったな。……オマエ、コイツから聞いたんだけどよ、ホントは石像なんだって？ 変わったヤツだな。ここは、けったいなことがちょくちょく起こるのか？」
「うーん、その質問、いつもされて、答えにはいつも困るんだけど、『時間のねじれ』と説明すると、たまに通じるよ」
「ねじれ？ 時間が？ ……スマン、オレ、例外。分からん」
「なっなに？ アタシ、その説明初めて聞くよ！！ まさか、四次元とかっ！！」
