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１話

「なぁ、Ｆクラス君。ちょっといいか？」

「……あぁ、どうした？」

　下校の準備中、挑発交じりの声に振り返る。

　そこには見慣れた男子生徒、道明寺隆也（どうみょうじ　たかや）が立っていた。

　大企業幹部の子息であり学年トップのＡクラスに属するエリートだ。

　その顔には下卑たニヤニヤした笑みが張り付いている。

「どうしたじゃねえよ。お前、どうせ家に帰ってもやることないんだろ？　なら訓練場の掃除、お前にやらせてやるよ」

　さも当然かのように道明寺は告げる。

　この流れも、もはやいつものことだった。

　俺――灰原（はいばら）　創（そう）は万年Ｆクラスという、最低辺の落ちこぼれだ。

　この付属高校における『才能（クラス）』という格差は絶対。

　普段なら当たり障りなく引き受けることもある。

　上級クラスに目を付けられれば、ここでの生活に支障が出るからだ。

　だが今日だけは引き受けるわけにはいかなかった。

　なぜなら、医療費の振り込みが間に合っていない。

　このままでは家族の治療が止まってしまう。

「いや、このあとすぐに――」

「まさか、断るわけねえよな。俺の……Ａクラスの命令を」

　道明寺が机を軽く叩きつける。

　それだけで魔力と圧力が教室の空気を大きく揺らした。

　浅い層のモンスターなら、拳だけで粉砕する剛腕だ。

　恐怖がないわけではない。

　それでも、強く拳を握りしめて睨み返す。

「断る。このあとダンジョンに潜る予定があるんだ」

「おいおい、お前みたいな万年Ｆクラスがダンジョンに潜ったところで無意味だろ？　だがＡクラスの俺のは違う。貴重な時間をくだらない掃除なんかで使ってる余裕はないんだよ。馬鹿なお前でもさすがにわかるだろ？」

　顔を歪める道明寺。

　その腕が上がり、殴られる――そう思って身構えた瞬間だった。

「道明寺、なにしてるの？　授業が終わったらすぐ、出撃手続きをするって伝えてあったはずだけど」

　凛とした冷たい声。

　教室の入り口に立っていたのは、見惚れるほど美しい少女だった。

　白鷺華恋（しらさぎ　かれん）。

　彼女もまた、この付属高校の母体組織、神創財閥関連の血縁者だという。

　それに加えＳクラスにして登録者数三百万人のトップ配信者。

　この学園の誰もが崇拝する、絶対的な天上人だ。

「そうだったな、悪い。こいつが馬鹿なこと言いだしてさ、時間を取られてたんだ」

「言い訳は結構よ」

　白々しい道明寺の嘘に、俺は反論する気力さえ湧かなかった。

　華恋も俺のことなど視界に入っていないのだろう。

　道明寺は機嫌を取り繕うように華恋にすり寄り、俺に向かって嫌悪感を込めて言い捨てた。

「な？　わかっただろ？　お前みたいな無能の、無駄に使われる時間に意義を与えてやろうって俺の好意だ。素直に受け取っておけよ」

「いい加減にして。配信に遅れるでしょ。スポンサーから文句が付いたら、どう責任を取ってくれるの？」

「わかったって、そう怒るなよ。かわいい顔が台無しだ」

「くだらない。先に行ってるわ」

「じゃあ、あとは頼んだぜ。俺の楽しい放課後デートのために、頑張ってくれよ。Fクラス君」

　足早に立ち去る華恋の背中を、道明寺が追いかけていく。

　誰もいなくなった教室で、俺は悔しさに唇を噛みしめながら重い鞄を背負い直した。

　◆

　今から約三十年前。

　突如として世界中に現れたダンジョンは、大いなる脅威と共に未知なる技術と資源をもたらした。

　レベルやスキルといった概念や、魔石といった新たなるエネルギー資源。

　それらをいち早く民用に転嫁したのが、世界に名を轟かせる神創財閥だった。

　財閥はダンジョンの未来に巨額な投資を行い、迷宮探索機構を設立。

　時を同じくしてダンジョンの探索者を育成する、迷宮探索機構付属高校を開校した。

　当然ながら、その付属高校内にも簡易的なダンジョンが存在する。

　初心者用のＦランクダンジョン、その浅層。

　ジメジメとした洞窟の中を、俺は支給品の装備で懸命に這い回っていた。　

「今日はなかなかドロップ率が渋いな。ダンジョンに入ったのもかなり遅かったし、今日の収穫は少なそうだ」

　やっとの思いで倒したスライムの死骸を漁っても、換金できる魔石は出なかった。

　徐々に焦りが募る。

　このままでは家族の医療費どころか、今日の食事代すら怪しいかもしれない。

「ん……？」

　曲がり角の先で、何かがうずくまっているのが見えた。

　暗がりの中にいるそれは、傷つき弱り果てた小さな動物だった。

　尻尾の形がわずかに変だが……普通の魔物とは何かが違う。

「見たことないモンスターだな。ウィキの照合にも……一致するモンスターは無しか。仕掛けるのは危険だな」

　デバイスの画面には不明の文字。

　こうなると関わらないのが一番だ。

　対処法がわかっているモンスターでさえ手こずるのがＦクラス。

　未知のモンスター相手に戦っても勝機は少ない。

　すぐさま踵を返そうとした。

　だが、小さな獣の悲鳴のような鳴き声が鼓膜を打った。

　続けてモンスターとの小競り合いの音がダンジョンの狭い通路に反響する。

「まさか他のモンスターに攻撃されてる、のか……？」

　考えるより先に、足が動いていた。　

　俺自身と、弱り切った獣の姿が重なってしまったのだ。

　駆けつけた先で目にした光景に、俺は絶望的なほどの恐怖を感じた。

「スケルトン・ウォリアー、か。それも三体」

　ガチガチャと不気味な骨の音。

　鋭い剣を構えた亡霊騎士。

　一体あたりの推定難度はＦ。それが三体。

　普通ならばパーティを組まなければ太刀打ちできない相手だ。

　それが今まさに、目の前で獣の命を奪おうとしていた。

　戦えばただでは済まない。逃げろ。死ぬぞ。

　生存本能が、警鐘を打ち鳴らす。

　だが、しかし――　

「まずは……一体！」

　それでも俺は、死に物狂いで突っ込んだ。

　俺に背を向けていた一体に、なまくらの剣を叩きつける。

　骨が砕ける感覚が腕に伝わり、目の前の一体が崩れ落ちる。

　だが残りの二体は、すぐさま俺に視線を向けた。

　眼球のない、空洞の双眸を。

「これで二体目！」

　奇襲の有利を失う前。

　相手が動き出す前に、左手の盾を叩きつける。

　スケルトンの弱点である打撃を狙ったがしかし、致命傷にはならない。

　態勢を崩したスケルトンにタックルをかまし、壁際まで吹き飛ばす。

　そして勢いそのままに、剣を叩きつける。

　何度も何度も、動かなくなるまで。

「くっ！？」

　残るは、一体。

　だが肩口に鋭い痛みと熱を感じ、とっさに距離を取る。

　気がついた時には、鋭い剣閃が肩を深く切り裂いていた。

　激痛が走り、右手が下がる。

　利き手を潰され、もはや剣を振る余裕もない。

　もう無理だ、やられる。

「コンコン！　コーン！」

　痛みに顔を歪めたその時。

　スケルトンの背中越しに小さな獣がけたたましく鳴き声を上げた。

　とたん、スケルトンの態勢が小さく崩れた。

　獣が足元に体当たりをかましたのだ。

　まさに、千載一遇のチャンスだった。

　全体重を乗せて、盾を構えて突っ込む。

「――っああああああッ！！」

　重量の軽いスケルトンはそのまま壁に激突。

　それでも気を抜かず、二度三度と盾を叩きつける。

　そしてようやく、スケルトンは動きを停止した。　

　◆

「ど、どうにか、勝てたな。ははは、まさかモンスターを助けるために、死にかけるなんてな」

　崩れ落ちた骨の残骸の中で、俺は大の字に倒れ込んだ。

　全身が悲鳴を上げ、まともに呼吸もできない。

　Ｆクラスの自分が三体相手に勝つなんて、全くの偶然と火事場の馬鹿力だった。

「ただこの怪我じゃあ、今日はもう地上に戻るしかないな」

　痛む体を何とか起こす。

　怪我もしたが、収穫もあった。

　難度Ｆのスケルトンを三体も倒したのだ。

　魔石も相応の利益になるだろう。

　ふと助けた獣を見ると、大きな怪我は無いようにみえた。

「お前も、もういじめられないように気を付けろよ」

　ふわふわの頭をそっと撫でる。

　心地よさそうに目を細め、やがてダンジョンの暗がりに溶けるように消えていった。

「ん？」

　立ち去ろうとしてふと、右のポケットに異物感があることに気がついた。

　入れた覚えのない何か。

「なんだ、これ……？」

　取り出してみると、それは一枚の分厚い『カード』だった。

　不気味なほどの深い漆黒の背景に、先ほどの獣と似た姿が緻密に描かれている。

　小さな獣だというのに、しかし恐ろしいほどに荘厳で神々しかった。

　◆

　包帯を巻いた体を引きずり、安いアパートの自室に帰宅していた。

　旧式のパソコンに噛り付き、迷宮探索機構公式のダンジョンウィキのデータベースを叩く。

　流れていく項目や検索欄を行き来するが、やはり目的の情報は見当たらない。

「こっちにも、やっぱり情報はないな……。」

　カクつく画面には「該当なし」の文字。

　友好的な黒い獣のモンスターという魔物は聞いたことがない。

　そして意味不明なカードはなんなのか。

　似通ったアイテムに『召喚の魔符』がある。

　しかし形状や掛かれている絵柄はどれとも一致しない。

「窓口での鑑定を頼みたいとこだけど、もう終業時間が過ぎてるな。また今度でいいか」

　パソコンの脇に置かれたそのカードは、かすかに脈打っているような鈍い魔力の光を放っていた。

「あの助けたモンスターに似てる、よな。生きてればいいけど」

　助けた獣の姿を思い出し、カードに触れた。

　声に呼応するように、光が強まった。

　そんな気がした。

　――この後、この奇妙なカードの存在が運命を根底からひっくり返すことなど、今の俺はまだ知る由もなかった。