昼食
「フレア、何をさっきからにやけているのです。集中しなさい！」
ロゼッタさんが私の愛称で声を掛けてきた。ロゼッタさんは二人での授業中だけはこの愛称で私を呼んでくれる。かつてのフレアが、そして今のフレアも、彼女がこの名前で呼んでくれる時はこの家での孤独を感じずに済んだ。
「はい、ロゼッタさん。すみません」
マリアンさんとのつなぎがうまく行ったことと、トマスさんとの文通がうまくいっていることに舞い上がって、思わず顔に出ていたらしい。
いけない、いけない、集中しないと。前世でも私塾に少し通ったぐらいしか無かったが、前世では知識と言うのがいかに大事かが分かった。
変なものが混じる前のフレアも、前世の田舎を出る前の私同様に、全く分かっていなかったが、せっかくそれを教えてくれる人がいるのだ。集中して授業を受ける必要がある。ただし詩の授業とかいうのが、いつどこで役に立つのかは、未だによく分からない。
「もうすぐ赤い月の昇る時期で、境界が不安定になります。昔に魔法職が開けてそのままになっている穴から、異境の者が出てくる可能性もあります。王都とは言え十分な注意が必要です」
「穴ですか？」
ロゼッタさんが私の方をじろりと見る。もしかして危険な質問でした？
「貴方は私の魔法に関する基礎を全く聞いていなかったのですか？ それともその頭は、三歩歩くと全てを忘れてしまうのでしょうか？」
すいません。今まではその両方だったと思います。お話を聞いているふりをして、庭の花壇を眺めていました。
「魔法職が力を行使する時に、他の世界との間に穴を開けてそこから力を、使役すべきものを呼び出すことぐらいは分かっていますよね？」
「はい……」
なんとなくですけど。いえ、全く分かっていません！
「力を行使した後はその穴を塞がないといけないのですが、それをしなかった未熟者や、それが出来なかった穴がそのままになっていることがあります。王都の穴で塞がれずにそのままになっているものは監視されていますが、周辺の穴で未監視のものから、こちらの意図しない何かが漏れ出てくる可能性があります。それを隠れ蓑に悪事を働くものもいます」
「悪事……ですか？」
やっぱりこの世界も、それに貴族のお嬢様でもそれから無縁ではないのですね。前世はそれであっさりと殺されてしまいました。
「そうです。フレア、あなたももうすぐ１５で、学園に入る年です。そして貴方は『カスティオール』の長女でもあります。そのような世の中の事も、少しは理解してください」
「はい、ロゼッタさん。是非によろしくお願い致します！」
詩の授業よりも、その辺りの危険物の取扱について、詳しく教えて頂けませんでしょうか？ 前世では八百屋をやっていたら急に冒険者をやることになって、大変苦労しました。
「そうですか……」
ロゼッタさんが私をじっと眺めている。
「おいおいご説明いたします」
今まで全く興味が無かったのに、急にがっつき過ぎました。フレアに変なものが混じってしまったことがばれたら困ります。
「はい、ロゼッタさん。おいおいでお願いします」
「フレドリック全集の１２５頁を開いてください。『春の訪れ』の三編目からです」
あの～～詩集よりもですね、その危険物の種類とか、それからの身の守り方とかの方が大事だと思うんですけど。しかし私の願いも空しく、ロゼッタさんがとてもきれいな声で定型詩を読んでいく。その声があまりに美しすぎて、まぶたが落ちそうになった時だ。
トン、トン――。
勉強室の扉が小さくノックされた。
「お入りください」
詩の朗読を止めたロゼッタさんが、扉に向かって声を掛ける。
「お勉強中に申し訳ございません」
ロゼッタさんとそう年が変わらない侍従姿の女性が丁寧に頭を下げて、部屋の中へと入って来た。妹のアン付きの侍従の女性だ。
「カミラ奥様が、西棟にてフレデリカ様と昼食をご一緒したいとのことです」
『え”！』
カミラお母さまと食事ですか！？ 14歳の私の心が固まる。
「そうですか。お伺いさせていただくと、カミラ奥様へお伝えください」
「はい。本日は家族同士でゆっくりとお話をしたいとのご要望で、お時間になりましたら、私の方でお迎えに上がらせて頂きます」
『えロゼッタさん抜きですか！？』
侍従さんは丁寧に頭を下げると、頭を下げた姿のまま、すすっと廊下の方へ下がって扉を閉めた。目の前に立つロゼッタさんは少し首を傾げていたが、小さくため息を一つつくと、私の方へ顔を向けた。
正直な所、私フレアは暗々たる気分だった。フレアとしての記憶から、それが決して居心地のよい昼食ではないことを知っている。いや、出来る事なら未来永劫起きて欲しくないことの一つだ。しかもロゼッタさんすらいない。
これに耐えるのであれば、コリンズ夫人の小言を半日聞いていた方がましだろう。それはそれで相当聞に効くが、後に引くことは無いし、もう十分に慣れている。でもこれは別物だ。少なくとも向こう一週間、下手したら数年間は尾を引きそうな気がする。
「フレア、『春の訪れ』については明日に致します。カミラ奥様との昼食の準備をしなさい」
まだお昼には大分時間がある。
「その寝起きの髪と顔で、カミラ奥様の前に出るわけにはいきません」
ロゼッタさんのセリフに思わず頭に手をやる。す……すいません。あの雲の上で寝ているかのような寝台が良くないんです。前のフレアは何とも思っていなかったみたいですが、変なものが混じったフレアにとっては、それはもう夢の世界へ一直線で、熟睡できるなんてもんじゃないんです。朝も寝台が私を放してくれません！
でもま混じりっけなしのフレアも同じでした。お前は一体どんだけ怠け者なんだ。前世の私は鶏がなく前から起きて仕入れに行っていたぞ！
「はい、ロゼッタさん」
とりあえず立ち上がって、勉強部屋と繋がっている私の寝室の扉を開ける。私付きの侍従は居ないから、ロゼッタさんが手伝うつもりなんだろうけど――。
あの、ちょっと待ってください！
今朝はですね、悩み事が大分解決したせいかですね、特に起きられなくて寝間着が……。
「フレデリカさん！これはどういうことですか！？」
「す、すいません、ロゼッタさん！」
＊ ＊ ＊
私は久しぶりに西棟の廊下を歩いていた。東棟と違ってこちらは掃除が行き届いている。侍従さんが開けてくれた扉を通って、西棟の食堂に入ると、スカートを持ち上げて簡易礼をした。
「失礼いたします。カミラお母さま、本日はご昼食にお招き頂きまして、ありがとうございます」
普通の台詞なのに、なぜか声が震えて裏返りそうになる。
「フレデリカさん。お待ちしていました。どうぞ席にお着き下さい」
カミラお母さまから声が掛かるのを待って私は顔を上げた。大きな硝子窓からは初夏の明るい日差しが入ってきて、オーク材の床にあたっている。その照り返しで、私の心の中とは正反対に、部屋の中はとても明るかった。
食卓には既にカミラお母さまとアンが座っている。カミラお母さまは向かって左の端の主人席に座っており、その右手にアンが座っていた。私の席はアンの向かい側、長テーブルを回った向こう側にある。
人数分、三人の侍女さんが部屋に待機していて、そのうちの一人が私の席を引いてくれた。引いてくれた女性に軽く会釈する。挨拶は大事ですよね。でも何故ですか？ 一瞬びっくりしたような表情をしているのは？
東棟ではもちろん私とロゼッタさんだけだ。椅子だってもちろん自分で引く。でもそのぐらいは自分でした方がよっぽど楽だと思うんですけどね……。それに本来なら長女の私がアンの席に着くはずだし、お父様が不在とは言え、カミラお母さまも反対の端に座るのが正しい。コリンズ夫人が見たら、文句は言わなくても卒倒しそうな配置になっている。
きっと混じりっけ無しのフレアが見たら、カミラお母さまから疎ましく思われているとか、グタグタ考える所だろうけど、混じりっけありのフレアとしては、ともかくこの苦痛な時間がさっさと終わってくれれば、後の事などどうでもいい。
食卓の上に載っているお皿も、前菜だけじゃなくて、全て一度に運んできてもらいたいですし、こんな面倒事に付き合うのだから、赤葡萄酒の一杯ももらいたくなる。忘れていました。私はまだ１４歳でしたね。
「失礼いたします」
私は席に着くと、カミラお母さまに向かってにっこりとほほ笑んだ。アンも私に向かって微笑んで見せる。うん、相変わらずお人形さんみたいで、かわいい妹です。
「お元気そうですね」
「はい、カミラお母さま。ありがとうございます。カミラお母さまも、アンジェリカもお変わりはありませんか？」
「アンジェリカは、風邪を引いたみたいで調子が良くないようです。昨日はダンスのお稽古をお休みしましたが、本日はだいぶ良くなったようです」
いや、それは風邪じゃ無くて、カミラお母さまが詰め込み過ぎなんだと思いますよ。朝から晩まで勉強に、お稽古なんて、私が受けたら３日も持ちません。いや、３日目には家出を真剣に考えます。
アンに視線を向けると、昨日休んだのが恥ずかしいのか、少し顔を赤らめている。もしかしたら本当に風邪気味で、熱があるのかもしれない。こんな疲れるだけの食事なんかさぼって、寝てた方がいいのでは？
「それは大変でしたね、アンジェリカさん。大丈夫ですか？」
「はい、フレデリカお姉さま。私は大丈夫です」
うん、貴方は本当に頑張り屋さんですね。寝間着をほったらかしにしている私とは根本的に何かが違います。
「では、いただきましょうか？」
「はい、お母さま、アンジェリカさん」
ここからは、ひたすらに苦痛な時間の開始だった。誰かがしゃべるでなく、黙々としかも音をたてないように細心の注意を払いながら食事を食べていく。
それだけじゃありません。他の人の食べる速度まで勘定して食べます。このコース料理って一体何なんでしょうね。食べないと次が出てこない仕組みはやめませんか？ 前世の研修所の食事と同じで一皿に全部盛りましょう。それがみんなにとって、一番楽ちんです。
最新の努力を払ってスプーンを動かしつつ、反対側のアンジェリカを見ると、皿に乗っている料理がすごく少ないのに気付いた。まだ育ち盛りですよ。
「アンジェリカさん、量が少しばかり少なくはないですか？」
思わず口から心の声が洩れた。カミラお母さまが私をじろりと睨む。
「アンジェリカは、午後から乗馬の稽古がありますから、あまり食べない方がいいのです」
「そうですか……それは大変ですね」
しまった、また心の声が漏れてしまった。カミラお母さまから、殺気のようなものを感じる。
「大変なんてことはありません。これはカスティオールの者としての義務です。それにアンはもうすぐお披露目が控えています」
そう告げると、侍従に向かって食後のお茶を持って来るよう合図した。まあ、カミラお母さまは我がカスティオール家同様に没落していたとはいえ、生粋の貴族の家の出ですからね。
それに引き換え、私を生んだアンナお母さまは、商家の娘のようなところの出だったらしい。なんでもこの家の借金を棒引きしてもらう代わりに、第一夫人として迎えられたという噂を聞いた気もするが、詳しくはよく分からない。そんなことより、私がアンだったら……。絶対に耐えられません。家の中でもどこでもいいから男を見つけて、すぐに逃げます。
そんな事を考えているうちに、薔薇の香りがする紅茶が運ばれてきた。カップにも薔薇が描かれている。このお茶の趣味と薔薇だけは、カミラお母さまを素直に尊敬できる。薔薇の育て方は本当にとてもお上手で、私なんか足元にも及ばない。カミラお母さまの育てた薔薇は、大輪のとてもきれいな花をつける。
「フレデリカさん」
カミラお母さまが、紅茶に口をつけることなく私に声をかけてきた。
「はい、カミラお母さま。なんでしょうか？」
「貴方に、アンジェリカのお披露目の付添人をお願いしたいのです」
そう告げると、カミラお母さまは私には全く記憶にない表情、満面の笑みを浮かべて見せた。
