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１話

「もうソフィーも18か。いい結婚相手を見つけんとなぁ」

　ソフィーの父は新聞を読みながら突然口を開いた。きっと社交界欄に、知り合いの結婚記事でも載っていたのだろう。

　ソフィーは下を向き、手に持った朝食のパンをちぎって食べた。父に結婚の話をされるのは、どことなく気恥ずかしい。

「わしは内気なソフィーが心配でなあ。おい、エリック、お前誰かいい男を知らんのか？」

　父は口髭を触りながらエリックに尋ねた。

　エリックが顔を上げた。いつも通りの無表情だ。　

　ソフィーの兄エリックは陸軍に所属していて男性の知り合いは多い。

「ソフィーは結婚したいのかい？」

　ソフィーは恋愛小説が大好きだった。それにすでに結婚している友達もいる。ソフィーも続きたかった。

「私もヴィクトリアみたいに幸せな結婚がしたいわ」

　友達のヴィクトリアには最近男の子が生まれたばかりだ。

「娘の相手は私が考えてあります」

　母があくびを手で隠しながら居間に入って来た。

　ソフィーは顔を引きつらせた。エリックはわずかに眉を寄せている。

「みなさんお早いこと」

「聞いてないぞ」

「言ってないもの」

「どうせお前の連れてくる見合相手は金持ちの年寄りとかだろう」

　父が馬鹿にするように言った。

　母はフンと鼻をならした。

「言うだけで何もしないあなたに言われたくないわ」

　今日も、父と母の口論が始まった。

　母の優先順位の一番はお金だ。なぜちっぽけな領地しか持たない父と結婚したのか、不思議に思うくらいだった。

「男の若さも美しさも一瞬よ。経済力こそが女を幸せにするのよ、ソフィー」

　母は父を横目で見ながら吐き捨てるように言った。

　ソフィーはごくりと喉を鳴らして、母から視線をそらした。金持ちの年寄りという父の予想も、あながち外れていないのかもしれない。

　兄のエリックが額に手をあてて、難しい顔で目を閉じていた。

　昼過ぎ。ソフィーは庭で画板に向かっていた。黄色のスイセンの花をじっと観察しては、手を動かして絵を描いていた。

　屋敷からソフィーの侍女のマーガレットが走って来た。手紙を持っている。兄エリックからだった。

　急いでノースヒルズの基地まで来るようにと書いてある。

「マーガレット、こんなこと初めてよ。何かあったのかしら？」

　ソフィーはマーガレットとともに馬車に乗り、エリックのもとへ向かった。

　待ち合わせを指示された正門に着いた。衛兵が数人警備している。ソフィーは少し離れて待った。どうして呼び出されたのか全く分からなかった。

　所在なく、そわそわと動き続けた。

「お嬢様！エリック様ですよ」

　中から現れたエリックは、敬礼する衛兵と少し話すとソフィーに向かって歩いてきた。

「ソフィー。急に呼び出して悪かったね」

　ソフィーは兄に駆け寄った。

「お兄様、何があったのですか？」

「⋯⋯いや、何かあったわけじゃないんだが⋯⋯」

　ソフィーは安堵した。ソフィーはこの寡黙で優しい兄が好きだった。

　エリックはソフィーの腕を取ると、くるりと彼女を回らせて全身をチェックし、乱れていた髪を耳にかけて整えた。

「ソフィー、もう一度確認するが本当に結婚したいんだね？」

「え？」

「良い相手を紹介出来そうなんだ」

　エリックはソフィーの頭を撫でた。

「母上に任せるのは少し心配だからね。金が有ればどんな相手でも選びかねない」

　ソフィーが心配していた事を、兄も同じように気にしてくれていたようだ。ソフィーの胸がじんわりと温かくなった。

「ところでソフィー。もう少しいい服はなかったのかい？ところどころ絵の具が付いているよ」

「急いでたのよ」

「マーガレット、とりあえず顔に付いたのを拭いてやってくれ。今から会う」

　マーガレットが慌ててハンカチを取り出した。

「でも、どなたと？軍にお勤めの方ですか？」

「そうだ。ジェイムズ殿下だ」

「え？どなた？」

「ジェイムズ殿下だ」

　ソフィーは頬をさすりながらマーガレットを見つめた。マーガレットも戸惑っているようだ。

「どうしてそうなるのです？」

　ジェイムズ殿下は国王の次男。陸軍の大将でもある。雲の上の存在だ。一方のソフィーは貴族でも下の方の男爵令嬢だった。

　遠くからこちらに向かって複数、馬の蹄の音が近づいてくる。

「もうすぐジェイムズ殿下が視察に来られるはずだ。ソフィー、一緒にご挨拶しよう」

「お兄様！絶対やめてください。まさかもう王子様に話したりしていませんよね？」

　ソフィーは腕を抱えながら尋ねた。

「いや、ソフィー……」

　尊敬する兄らしくない常識外れな発想に、ソフィーは驚きを隠せなかった。

　私は王子に釣り合う娘ではない。しかも今は任務中でかなり心証が悪い。王子の不興を買ってしまう。

　ソフィーはエリックの将来が心配になり、珍しく語気を強めた。

「やめてください。王子様は絶対嫌です！」

「しかし…」

「お兄様には感謝します。でも私はもっと気楽な相手がいいのです」

　きっぱりとエリックに釘を刺した。

　蹄の音がどんどん近づいてくる。

「マーガレット、もう行きましょう」

　兄をその場に残し、ソフィーは逃げ去るように馬車へ走り戻った。