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観察不能なノイズになった結果、さらに溺愛されました

黒焦げになった実験室の中央で、カイル・アークライトの探究心は、かつてないほど燃え上がっていた。

壊れた魔導計算機からは煙が立ち上り、床には砕けた魔石と歯車が散乱している。

助手たちが慌ただしく消火に走る中、カイルだけは、ひび割れた観測画面を食い入るように見つめていた。

「君の生活維持に必要なルーティンが、完全に崩壊している……」

画面に表示されたエレノアの最新データは、どれも過去十年間の記録から大きく外れていた。

起床時間。

服装。

行動範囲。

運動量。

笑顔の種類。

そのすべてが予測不能でだった。

「このままでは、君の健康状態が未知の領域に突入する可能性がある」

カイルは静かに立ち上がった。

煤で汚れた銀色の髪を払いもせず、周囲の助手たちへ命じた。

「魔塔の観測用魔導具を、すべてエレノアの監視と保護に回す」

「すべてですか！？」

「全リソースを投入する。必要なら私の魔力も使え」

「ですが、現在進行中の研究が――」

「エレノアより優先すべき研究があるのか？」

「ございません！」

助手たちは即座に姿勢を正した。

こうしてエレノアのノイズ作戦は、婚約者を諦めさせるどころか、彼の異常な使命感へ盛大に火をつけてしまった。

カイルには、エレノアの行動が自分の監視に対する抗議であるという事実が、欠片ほども伝わっていなかった。

むしろ彼は、未知の異常に襲われた愛する婚約者を救わねばならないと、本気で思い込んでいたのである。

◇

翌日。

エレノアは淑女の嗜みである刺繍を放り出し、屋敷の庭で木刀を振っていた。

兄から借りた乗馬用のズボンを穿き、髪も簡単に一つに結んでいる。

「やあっ！」

掛け声とともに、木刀が空を切る。

剣術の型など知らない。

ただ思い切り腕を振り、汗を流すだけで楽しかった。

「こんなに気持ちがいいなんて……！」

その頭上では、昨日より数を増した小型観察機の群れが、彼女の動きを懸命に追っていた。

一機が腕の角度を測り、もう一機が心拍数を記録し、さらに別の一機が発汗量を測定している。

別の一機が発汗量を測定している。

「増えているではありませんか！」

エレノアは木刀を振り上げ、観察機を追い払った。

しかし魔導具は素早く距離を取り、一定の間隔を保ったまま観測を続ける。

次の日。

エレノアは巨大なキャンバスを庭へ持ち出した。

本来なら高価なドレスを汚さぬよう、筆先だけで丁寧に描くところだが、今日は違う。

「もう、どうにでもなりなさい！」

両手を絵の具に突っ込み、素手でキャンバスを塗りたくる。

青。

赤。

黄色。

思いつくまま、感情のままに色を重ねていく。

結果として完成したのは、何を描いたのか本人にも説明できない、前衛的すぎる抽象画だった。

さらに別の日には、庭の土を掘り返し、巨大な粘土細工を作り始めた。

それが馬なのか、鳥なのか、あるいは魔物なのかは、誰にも分からない。

「お嬢様、それは一体……」

侍女がおそるおそる尋ねる。

「自由です」

「作品名でしょうか」

「私の心境です」

屋敷の使用人たちは、何も言えなくなった。

ほどなくして、エレノアの奇行は社交界の噂になった。

「あの完璧な侯爵令嬢が、庭で木刀を振り回しているらしい」

「高価なドレスを絵の具まみれにしたそうよ」

「今度は泥をこねているとか」

「ご乱心ではなくて？」

「婚約者のカイル様は、何もおっしゃらないのかしら」

むしろ、その婚約者こそが原因である。

だが、エレノアは気にしなかった。

周囲の目を恐れず、自分の好きなことをするのは、想像していた以上に楽しかった。

長い間、完璧な侯爵令嬢であろうとするあまり、彼女は自分が何を好きなのかさえ忘れていたのだ。

けれど、一つだけ大きな問題があった。

「なぜ観察機が、日に日に増えていくのですか……！」

今や庭の上空には、十を超える小型魔導具が飛び交っていた。

まるで渡り鳥の群れである。

エレノアが睨みつけた、そのときだった。

空から、強烈な魔力の気配が降ってくる。

「エレノア！」

聞き慣れた声に、彼女は顔を上げた。

カイル本人が、空中浮遊用の魔導板に乗って急降下してくる。

魔導板は彼が最近開発した試作品らしく、細長い板の下で青白い魔力光が激しく明滅していた。

「カイル様！？」

「動かないでくれ！」

血相を変えたカイルが、エレノアの目の前で急停止する。

止まり切れなかった魔導板が地面を削り、庭の土を盛大に巻き上げた。

「君の肉体データと魔力波長、それから、この前衛的すぎる芸術性を分析した結果、精神状態が予測不能な危険域に達している！」

「前衛的すぎる芸術性とは何ですか！」

「私の計算式では、現在の君は予測不能な狂気の境界線を突破しかけている！」

「失礼にもほどがありますわ！」

エレノアは泥だらけの手から粘土を落とし、冷たい目で婚約者を見上げた。

「ですから、私を観察するのをやめてくださいと、何度も申し上げているでしょう」

カイルは目を見開いた。

「それはつまり……」

嫌な予感がした。

「データ収集の対象としてではなく、純粋な愛の対象として私に見つめられたいという、高度な逆関数要求なのか？」

「どこをどう計算したらそうなるのですか！」

エレノアの怒声と同時に、彼女を取り囲んでいた観察機が一斉に警告音を鳴らした。

《感情波形、測定範囲超過》

《複数の感情が同時発生》

《怒り、呆れ、困惑の分類に失敗》

次の瞬間、観察機の一つが火花を散らした。

それにつられるように、別の機体も次々と停止する。

「未知の感情波形だ……！」

カイルが感動に目を輝かせた。

「エレノア、今の感情をもう一度――」

「再現を求めないでください！」

エレノアの叫びに気を取られ、カイルは魔導板の上でバランスを崩した。

「あ」

「え？」

魔導板が大きく傾く。

カイルの身体が宙へ投げ出され、そのまま花壇の真ん中へ落下した。

ガサッ。

ドスン。

土と花びらが舞い上がった。

「カイル様！」

エレノアが駆け寄る。

花壇の中で、カイルは目を回していた。

美しい銀髪には葉が絡まり、頬も礼服も泥だらけである。

普段は冷静で完璧な魔塔の主とは思えない、あまりにも情けない姿だった。

エレノアはしばらく無言で彼を見つめた。

そして、ついに悟った。

この男には、皮肉も遠回しな拒絶も通じない。

普通の人間なら察することも、数式へ置き換えた瞬間、すべて斜め上の結論へ変換されてしまう。

ならばもう、飾らずに本音をぶつけるしかない。

エレノアはカイルの前へしゃがみ込んだ。

「いいですか、カイル」

泥だらけの彼の襟元を掴み、真っすぐに睨みつける。

「私の私生活を観察する暇と魔力があるなら、その膨大なリソースを魔塔の仕事に使ってください！」

「エレノア……」

「私は、一人で馬に乗りたいのです。好きな絵を描いて、泥まみれになって、誰にも測定されずに眠りたいのです！」

エレノアの声が庭に響く。

「公務はします。婚約者としての役割も果たします。ですが、私生活まで四六時中見張られるのは嫌です！」

カイルは、呆然と彼女を見つめていた。

「私のことを愛しているのなら、放っておいてください！」

言い切った瞬間、エレノアの目に涙が浮かんだ。

怒っているのか、悔しいのか、自分でも分からない。

ただ、長い間我慢していたものが、堰を切ったように溢れ出したのだ。

カイルはゆっくりと身体を起こした。

そして、珍しくすぐには何も言わなかった。

手元の測定器へ目を向けることもない。

ただ泣きそうなエレノアの顔を、黙って見つめている。

「……分かった」

やがて、カイルが言った。

「本当に？」

「君が望むのなら、私生活の観察はやめる」

エレノアは目を瞬いた。

あまりにも素直な返事に、逆に疑ってしまう。

「観察機も、外してください」

「分かった」

「寝具の測定機能もです」

「解除しよう」

「衣服や部屋に、他の魔導具を仕込んではいませんね？」

一瞬の沈黙。

「カイル」

「……三つほどある」

「全部外してください！」

「分かった」

エレノアは大きく息を吐いた。

ようやく伝わった。

長い戦いの末、初めて彼の異常な監視を止めることができたのだ。

だが、カイルはどこか不安そうだった。

泥のついた指先を見つめ、珍しく言葉を選んでいる。

「ただ、一つだけ条件がある」

「条件？」

「一日一度でいい。君が無事であることを、私に知らせてほしい」

先ほどまでの理屈に満ちた声ではなかった。

静かで、頼りなく、幼い子供のような声だった。

「それだけで構わない。君の体温も、脈拍も、魔力波長も必要ない。ただ、今日も無事だと、君の言葉で聞かせてほしい」

エレノアは、その言葉に答えられなかった。

◇

数日後。

エレノアは魔塔の執務室で、山のような書類を処理していた。

カイルは宣言どおり、私生活の観察をやめた。

自室の鳩時計からは測定機能が取り外され、安眠枕も普通の枕へ作り直された。

屋敷の上空を飛び回っていた観察機も、一機残らず姿を消した。

その代わり、エレノアは一日の終わりに、短い手紙を魔塔へ送るようになった。

『今日も元気です』

たったそれだけである。

だが、カイルはその一文を受け取るたび、何より大切そうに保管していた。

「エレノア」

隣から声を掛けられ、エレノアは顔を上げた。

カイルが、彼女の手元の書類を見ている。

「今日の署名速度は一枚につき平均二・四秒だ。昨日より〇・一秒――」

エレノアが無言で睨む。

「……いや」

カイルは咳払いをした。

「順調そうだね」

「今、測定していましたね？」

「公務中のみという約束だ」

「そうでしたわね」

エレノアは苦笑した。

彼の観察癖が完全に消えたわけではない。

ただし、現在は公務中に限り、彼女の作業を効率化するためだけに使われている。

書類の分類。

休憩時間の管理。

室温や照明の調整。

以前のように一方的に押し付けるのではなく、エレノアに確認を取るようにもなった。

それは、彼なりの大きな進歩だった。

隣を見ると、カイルはエレノアの手元へ視線を向けながら、どこか満足そうに微笑んでいた。

額には、作業へ集中しすぎたためか、うっすらと汗が滲んでいる。

（本当に、この人はどうしてここまで私にこだわるのかしら）

呆れ半分で彼を見つめていた、そのとき。

エレノアの脳裏に、遠い日の記憶が蘇った。

あれは、彼女が八歳の頃。

エレノアは、致死率の高い魔力熱という流行り病に倒れた。

高熱は何日も続き、医師からも今夜が峠だと告げられた。

意識が朦朧とする中、ベッドの傍らにはいつも幼いカイルがいた。

当時、わずか九歳。

まだ魔塔の主でも、天才魔術師でもなかった少年は、何冊もの魔術書をベッドの周りに広げていた。

寝食を忘れ、目の下に酷い隈を作りながら、震える手でエレノアの状態を書き留めている。

『お願いだ、エレノア』

幼いカイルは、泣きそうな顔で彼女の手を握っていた。

『呼吸を止めないで』

彼はエレノアの脈を取り、体温を測り、魔力の揺らぎを何度も確認していた。

『僕が必ず、君の魔力を安定させる術式を見つけるから』

必死に涙をこらえながら、カイルは何度も同じ言葉を繰り返した。

『君の脈拍も、体温も、魔力波長も、全部僕が記録する。小さな異変も見逃さない』

そのときカイルが初めて完成させた魔導具が、エレノアの呼吸と心拍を監視し、異常があれば医療魔術を起動させる装置だった。

少年は、それを命綱と呼んだ。

（……ああ、そうだったわ）

エレノアは羽ペンを止めた。

カイルの常軌を逸した監視とデータ収集。

その根底にあるのは、冷酷な探究心ではない。

愛する人を、また失うかもしれないという恐怖。

彼はエレノアが生きていることを、健康であることを、絶対的な数値として確認し続けなければ、安心できなかったのだ。

天才でありながら。

不器用で。

臆病で。

子供の頃の恐怖を、今も手放せずにいる。

その事実に気づいた瞬間、エレノアの胸に込み上げたのは、これまでの苛立ちでも、恐怖でもなかった。

「……ふふっ」

静かな執務室に、小さな笑い声がこぼれる。

完璧な淑女の微笑みではない。

素の、柔らかな笑いだった。

「何をしているのよ、このお馬鹿さん」

「え？」

カイルが顔を上げる。

エレノアは口元を押さえたが、笑いは止まらなかった。

愛の証明を数字に求め、自分のすべてを把握しようと必死になる、この不器用で大真面目な魔塔の主が、たまらなく愛おしく思えた。

自分の頬が熱くなっていく。

（私、どうかしているわ）

あれほど嫌だった重すぎる愛の理由を知り、あろうことか、その不器用さを可愛いと思い始めている。

それは、監視されていたときとは別の意味で、非常に危険な変化だった。

「エレノア！」

カイルの手元に置かれていた公務用の測定器が、軽快な音を鳴らす。

「今の笑い声と表情筋の弛緩率は、幸福度九八パーセントを示している！」

彼は椅子を寄せ、勢いよくエレノアの顔を覗き込んだ。

「原因は何だ？　直前の私の発言か？　それとも室温が適切だったからか？」

「さあ、どうでしょう」

「今の感情変化は、通常の公務データとして記録しても？」

「駄目です」

「では、個人的な研究記録として――」

「もっと駄目です」

エレノアは笑いながら、カイルの人差し指をそっと握った。

そのまま彼の口元へ押し当て、言葉を止める。

「内緒ですわ、カイル」

カイルは目を見開いた。

測定器が、再び小さな音を鳴らす。

けれど、その数字が何を示しているのかを確認するより先に、エレノアは測定器の上へ書類を重ねた。

（その原因はね）

心の中で、彼にだけ聞こえない声を呟く。

（私があなたを、心の底から愛おしいと思ったからよ）

けれど、それだけは教えない。

どれほど優秀な魔導具でも、彼女が自ら隠した恋心の奥までは測れない。

それが、振り回され続けたエレノアなりの、ささやかな復讐だった。

「エレノア」

カイルは口元を押さえられたまま、真剣な目で彼女を見つめている。

「何ですか？」

「愛している」

あまりにもまっすぐな言葉に、エレノアの指がわずかに揺れた。

「君の公務における最適解と、最高の作業環境を、今後も全魔力と全リソースを使って支えたい」

「……愛の告白に、公務を混ぜないでください」

「では訂正する」

カイルはエレノアの手を取り、指先へそっと唇を寄せた。

「君が自由に笑っていられるように、私は君を支えたい」

エレノアは目を瞬いた。

数式も。

関数も。

分析結果もない。

ただの言葉だった。

「それなら、及第点ですわ」

エレノアは微笑んだ。

自由を求めた侯爵令嬢の逃走劇は、こうして幕を閉じた。

婚約は破棄されず。

変人魔術師の愛も、軽くはならなかった。

けれどエレノアは私生活の自由を手に入れ、カイルもまた、データではなく言葉で彼女を信じることを、少しずつ覚え始めた。

もちろん、公務中は今も秒単位で測定されている。

「エレノア。休憩まで、あと三十二秒だ」

「そこまで細かく知らせなくても結構です」

「では三十秒前に改めて知らせよう」

「そういう意味ではありません！」

執務室に、エレノアの声とカイルの真面目な返事が響く。

完璧なデータでは予測できない、騒がしくも穏やかな日々。

それこそが二人にとって、最も幸福な異常値だった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

少し怖いほどのカイルのデータ収集癖。

その根底にあったのは、かつてエレノアを失いかけた恐怖でした。

彼なりにエレノアを守ろうとした結果、愛情表現がどこまでも不器用で、少しばかり……いえ、かなり重くなってしまったようです。

そんなカイルの想いを知り、呆れながらも放っておけなくなったエレノア。

完全に逃げることは諦めたものの、私生活の自由だけはしっかり勝ち取りました。

すれ違っているようで、どこか噛み合っている二人の勘違い恋愛劇を、くすりと笑っていただけましたら幸いです。

Ritaの世界観を少しでも楽しんでいただけましたら嬉しいです。

またいつか、二人のその後も書けたらと思っています。

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