第４７話 告白って甘酸っぱいのよ
影が去り、影が現れる。
しかし怪異のそれではない。寧ろ人の息づかいを確りと燐光に忍ばせて、浮かび上がる黒い外套は、腰丈の長さに身体を覆う。相変わらず見慣れぬ、不格好とも言えるステッキを携えていた。
足取り軽く、フロアに入ってくる。
「ケガはありまセンか？ ミナさん」
何処となく可笑しな音韻。学帽から覗く短い金髪。整った俳優のような鼻筋と顔立ち。颯爽と歩く体躯の美しさを、――ミエコは瞭然と思い出した。
「デ、デービッドさん……？」
漏れ出た言葉に揺れる感情が滲み出る。寸時痛みすら忘れ、呆然と燐光に浮かぶ白面に見蕩れた。伊沢やヒノエが訝しげに見つめる中、「……ミエコさん、ケガを？」と呟くと、足早にミエコに向かって駆け寄った。
外套が風を孕み、燐光が学生服を静かに染める。
志乃が間に入ろうとしたが、軽やかに身を翻し避けるとミエコの左脇に寄り添い、傷ついた腕をサッと持ち上げた。デービッドの指先が傷ついた乙女の腕に優しく触れた。
つ――、と。
しなやかな白い肌。
銃弾に切り裂かれたジャケットが赤く染みる、その部位をなぞるようにデービッドは右手を翳した。
すると――。
「ほぅ」
感嘆を漏らしたのは伊沢であった。
デービッドの掌が俄に白い輝きを放ち、乙女の腕に翳される。暖かく柔らかな光は、見るからに安心を覚える。光が薄らとミエコ達を照らし出した。
「こ、こここ、これは……？」
「シズかに」
薄暗い中でも瞭然と浮かび上がるほどに紅潮した乙女の頬。ミエコの乱れた言葉をデービッドは凛と制した。集中し、目を瞑り、その時間にして僅か数秒であった。「もうダイジョウブです」と、デービッドが面を上げた頃には、凶暴な銃弾に切り裂かれたことなどなかったかのように――、ジャケットの切れ間から乙女の柔肌が顔を覗かせていた。
「平癒――、としても本邦の術式じゃありませんねぇ。面白い」
扇子をパチンと閉めながら、伊沢が笑った。
「面白がってるのも良いけれど、――アナタ、例の書生ね？」
ヒノエが弓を背に仕舞いながら、腕組みして訊ねた。
「レイ、とは存知上げマセんが、――多分そうでショウ」
微笑み返したデービッドは『影ながら拝見しておりました』と、念話ですらすらと言葉を紡いだ。
『怪しまれるような振る舞いは、礼を失していると存じておりますが、何卒ご容赦ください。私も私で仕事でしたので』
と、澄ました顔でヒノエに会釈した。
「あ、あの――、デ、デービッドさん」
ミエコがしどろもどろに叫んだ。
「す……、好きです！ 結婚してください！」
「へ――？」
デービッドは目を見開いて素っ頓狂な声を漏らした。ヒノエも伊沢も志乃も同様である。呆気にとられ、瞬時言葉をなくしてしまった。
「お、お、お嬢様ぁ？」
「ミエコ、あ、アンタ何言ってんのよ！」
仲間達の驚きも、制止も耳に入っていないのか、ミエコは顔を真っ赤にしたまま、爛爛と輝く瞳でデービッドを見つめた。早鐘の鼓動が聞こえそうなくらい、ミエコの身体を小刻みに揺らしている。
「ハ、ハハ――」
引き攣った笑顔でデービッドは「ゴメンナサイ」と即座に返した。
『ミエコさんは冗談がお好きなようですね』
と冷たい感じの眼差しに乗せて、念話での応答が平静のそれである。
「わ、私、何を――、って、ご、ごめんなさい……？」
紅潮の極みに達したミエコが、頬を両手で押さえながら愕然と口を開けた。
「ミエコ……、アンタねぇ、何があったか分かんないけど……」
憐れむヒノエの言葉が深々と耳に突き刺さり、ミエコは頭を抱えて勢いよくその場にしゃがみ込んだ。乙女らしい甲高い声を上げ、石仏のように固まったミエコを、伊沢達が肩を竦めて見下ろしていた。
「なんや賑やかやなぁ。もう終わってたんか」
死人をこれでもかと殺戮し尽くした丸島が、漸く近づいてきた。ミエコ達が問答をしている間も死人は増え続け、最後の一体までに切り果たした死人は十を余裕で超えていた。事態が沈静化していたことを悟り、血みどろの牙を剥き出しに、ニッカと笑う丸島がヒノエ達の輪に入った。
「……どないな状況じゃあ、こりゃ」
と滴る血を腕で拭いながら、伊沢に尋ねた。
「まぁ、ミエコさんも乙女だったって事ですよ。詳しくは存じませんが――」
「取り敢えず聞かないであげて……」
ヒノエが呆れ半分、温情半分に切り上げた。「それより、デービッドって言ったわね、アナタ。――『神聖同盟』の人ね？」
――『神聖同盟』？
恥ずかしさに固まったミエコの耳に届いた言葉。いつか聞いた記憶が脳裏に舞うが、過熱気味の脳味噌の上辺を、くるくると回るだけであった。
「ハイ。そのトオリですよ、入澤ヒノエさん」
名を知られている事にヒノエは顔を歪めた。
「気分がいいものじゃないわね。……先に名乗ってくれる？ 事と次第によっちゃ」
明らかな敵意を滲ませた黒衣の乙女に、伊沢が「まぁまぁ」と取り繕った。
「実際気になるところですからねぇ。特高警察もアナタを追っていましたよ。――簡単な自己紹介をしていただけると助かりますよ」
「そうデスね」
音声静かに返答し、デービッドは念話で身の内を明かした。
