継ぎ跡の修繕士 ～勇者に追放されたF級職人、辺境で壊れた町を直す～

第一章 壊れた町の直し方

光の縁

暗いほうの通りに、人が出ていた。

布団を背負った男。鍋と籠を抱えた女の人。眠った子どもを、毛布ごと抱いた人。みんな、光のほうへ上っていく。

戸が開いたままの家がある。まだ中で、手燭の火が動いている家もある。

半分も、終わっていなかった。

門の前では、男たちが槍を構えていた。

どん。

扉が鳴る。横木は、受け金の中で動かない。真ん中の銀の線が、松明を映している。

どん。もう一度。

扉は鳴るだけで、たわまなかった。

バルドさんは、扉の前にいた。大盾を構えたまま、立つ場所を一歩も変えていない。

「光は」

ダリアさんが、門のほうを向いたまま言った。

「ハンナさんの家の前で、切れています」

「ここからも、見えた」

ダリアさんの松明の先で、年寄りの手を引いた女の人が、雪に足を取られていた。

「……上げるのが、間に合わん」

門番小屋の裏で、板が鳴った。

門を打つ音とは違う。もっと低いところで、何かが掻いている。

松明を一本借りて、小屋の裏へ回った。

外壁は、ここだけ板だ。いちばん下の板の際で、雪が沈んでいた。崩れた縁から、黒い土がこぼれている。

雪の下の土は、まだ凍っていない。今朝、降りはじめたばかりの雪だ。

「下を、掘っています」

言い終わる前に、板の下から、灰色の鼻先が出た。

◇

男たちが三人、槍を持って駆けてきた。

鼻先は引っこんで、すぐに、別の場所の雪が沈んだ。板の下で、土を掻く音が二つになる。

ダリアさんが、通りを振り返った。暗いほうの家々。まだ開いている戸。

「門に、半分残れ。あとは、家の者を上げる」

門にいちばん近い家の戸口に、男の子が立っていた。木の馬を抱えている。脚に、銀の線が一本。

家の奥から、母親が、年寄りの腕を肩に回して出てきた。年寄りの足は、雪の上で前に出ない。

「背負います」

道具袋を男の子に持たせて、俺は背中を向けた。

肩に、骨ばった手がかかる。軽かった。

門の若い衆が、布団を抱えて後ろについた。

通りは暗い。ずっと先だけが白い。ハンナさんの家のあたりで、雪の色が変わっている。

通り二本。上りだ。

後ろで、板が割れる音がした。

それから、唸り声。

振り返ると、大盾があった。

バルドさんが、俺たちと、暗い通りのあいだに立っていた。真ん中より、半歩だけ左に。

盾に、灰色の体がぶつかった。どん、と、門と同じ音がした。

「行け」

若い衆が、布団を放り出した。

叫び声。雪に、膝をつく。脛に、もう一頭が食いついていた。

ダリアさんの松明が、横から狼の顔に突き出された。毛の焦げる匂い。狼は口を離して、跳びのいた。

男たちが、若い衆を両脇から抱え上げる。

俺は、前だけを見て上った。

背中の年寄りが、俺の肩を握りしめている。男の子が、道具袋を引きずって、母親の手につかまっている。

足もとの雪が、白くなった。

光の中だった。

ハンナさんが、戸を開けて待っていた。

「入りな。作業場は、空けてあるよ」

◇

年寄りを下ろして、振り返った。

若い衆を抱えた男たちが、光に入ってくる。その後ろを、バルドさんとダリアさんが、後ろ向きに下がってくる。

狼は、四頭。暗い通りの真ん中を、離れずについてくる。

バルドさんの踵が、白い雪を踏んだ。ダリアさんも。

先頭の狼が、縁の手前で止まった。

前足を一本、白い雪の上に出す。

すぐに、引っこめた。耳が、頭に張りついている。喉の奥で、細い声がした。

後ろの一頭が、押しのけるように前へ出た。肩まで、光に入る。

そこで、体が低く沈んだ。そのまま、後ずさりで暗いほうへ戻っていく。

それきり、どの狼も入ってこなかった。

縁に沿って、行ったり来たりしている。白い雪と、暗い雪の境目を、鼻で確かめるように。

槍を構えた男たちは、しばらく、誰も動かなかった。

「……入らん」

ダリアさんが、低く言った。

門に残っていた男たちも、槍を構えたまま、後ろ向きに上ってきた。門は、横木だけで鳴っていた。

その夜、暗いほうから、いろいろな音がした。

戸を掻く音。桶の転がる音。鶏の声が、いっせいに上がって、途切れた。

門のほうでは、まだ、どん、どん、と鳴っていた。

バルドさんは、縁の内側に盾を立てて、朝までそこにいた。

俺も、隣に座っていた。

暗い通りのいちばん奥に、門の松明が見える。門番小屋の裏が、俺の空き家だ。

四日のあいだ、俺はあの卓で、白い一行を見ていた。

◇

空が白くなるころ、遠吠えが、森のほうへ引いていった。

縁の雪に、足跡が残っていた。

暗かったほうの雪は、踏み荒らされている。白かったほうには、縁のすぐ内に、狼の浅い跡がいくつかあるだけだ。その先には、ない。その境目を、足跡が、一本の線のようになぞっていた。

朝の明るさの中では、塔の光は、もう見分けられない。

それでも、ゆうべの縁がどこにあったかは、雪の上に引いてあった。

バルドさんの盾の縁に、新しい歯の跡が並んでいた。割れては、いない。

暗かったほうを、門まで歩いた。

爪の跡のある戸が、いくつもあった。一枚は、下の板が割れて、内側へ折れていた。

鍋のおばさんの家の裏で、鶏小屋の金網が、めくれ上がっていた。雪の上に、羽根が散っている。

俺の空き家の戸にも、爪の跡が三本あった。卓の上の蝋の型は、並んだままだった。

門番小屋の裏の外壁には、穴が二つ。

外へ回ると、黒い土が、扇の形に雪の上へ飛んでいた。外から、掘った跡だ。いちばん下の板は、端をかじられて、半分なくなっていた。

門の扉は、外側が白く削れていた。爪と、体のぶつかった跡だ。

内側の横木は、受け金の中に、ゆうべのまま通っていた。銀の線にも、ひびはない。麦の穂の刻印が、朝の光を受けていた。

◇

ハンナさんの家の前に、人が集まっていた。

ゆうべ、光の中へ上がった人たちだ。足跡の線を、黙って見下ろしている。

若い衆は、作業場の桶に座って、脛に布を巻かれていた。布に、血がにじんでいる。

ダリアさんが、皆の前に立った。

「噛まれたのが、一人。鶏が、二軒で十一羽。戸が三枚。外壁の下に、穴が二つ」

少し、間があった。

「死んだ者は、いない」

誰かが、息を吐いた。

俺は、足跡の線をまたいで、暗かったほうに立った。

「五本は、五日前に、打ち終わっていました」

皆の顔が、こちらを向いた。

「打ち終わった日に灯していれば、光がどこで止まるか、その日に分かりました。皆を上げるのは、昼のうちにできました。ゆうべ、暗い中で布団を運ぶことは、ありませんでした」

若い衆の脛の布を、見た。

「灯すのを遅らせたのは、俺です。打ち終わったことも、言いませんでした。見積書の一行が、書けなかったからです」

誰も、何も言わなかった。

ダリアさんが、俺を見ていた。

「……そうだ」

それだけ言って、ダリアさんは目をそらさなかった。

桶の上で、若い衆が顔を上げた。

「修繕屋さん。足は、直せないよな」

「直せません」

「だよなあ」

若い衆は笑って、それから、痛そうに顔をしかめた。

◇

見積書の束から、新しい一枚を出した。

ハンナさんの作業台を借りる。

――外壁の下の穴、二つ。埋め戻して、杭を深く打つ。板は、端を切りそろえて打ち直す。

――戸、三枚。割れた板は、元の板どうしならつなげます。

――鶏、十一羽。直せません。

そこで、炭筆が止まった。

いつもなら、この下に代金を書く。

――代金　鶏の分、銅貨二十二枚。外壁と戸は、材料の分だけ。払うのは、俺です。

書いて、ダリアさんに渡した。

ダリアさんは、一行ずつ読んだ。三行目で、目が止まる。それから、最後の行で。

「外壁は、町が持つ」

「でも」

「外壁の下は、お前に見せていなかった」

ダリアさんは、紙を俺に返した。

「まず見せる、と言ったのは、わたしだ」

炭筆で、最後の行を直した。払うのは、俺と、町。

鍋のおばさんが、後ろからのぞきこんだ。三行目を、指でなぞる。

「あんたが直せないって書くと、本当に戻ってこない気がするねえ」

おばさんは、鼻をすすって、それから笑った。

「鍋は、まだもってるよ。左でも振ってる」

昼前に、クルトさんが畑から戻ってきた。

朝いちばんに、一人で見に行っていたらしい。

「柵が、あちこち倒れとる。干し草の山も、崩されとる」

皆が黙った。

「畑の家の戸は、もった。爪の跡は、あったがね」

クルトさんは、俺の前で足を止めた。

「釘、抜かんでおいて、よかった」

◇

日が傾くころ、俺は門番小屋の裏で、杭を打っていた。

穴を埋め戻して、踏み固める。土は、昼のうちに少し固くなっていた。今夜は、もっと冷える。

バルドさんが、杭を押さえてくれていた。リタは、塔から下りてきて、俺の打つのを見ている。

「ゆうべ、上から見えたよ」

リタは、毛布の端をいじっていた。

「光のふちに沿って、黒いのが、ずっと動いてた」

それから、俺の顔を見た。

「三本は？」

「聞ける人には、全部聞きます」

門の外で、車輪の音がした。

乗合馬車だった。雪の道を、門の前まで来て止まる。

若い衆の代わりの門番が、くぐり戸を開けた。

降りてきたのは、一人だけだった。

細長い革の鞄を、両手で抱えている。髪は、旅のあとでも、きちんとなでつけてあった。

「これは、これは」

ヘルマンさんは、まっすぐ俺のほうへ歩いてきた。

「ギドさん、でしたね。ギルドで、こちらだと伺いまして」

酒場では、一度も俺のほうを見なかった人だ。

俺が答える前に、杭を押さえていたバルドさんが立ち上がった。

半歩だけ、左へ出る。俺とヘルマンさんの、あいだだった。

「バルドさまも、お変わりなく」

ヘルマンさんは、にこやかに頭を下げた。それから、顔を上げて、岩山を見た。

日が沈みかけている。塔のまわりの岩が、白く光りはじめていた。

「あちらの塔は、いつから」

「五本は、ゆうべからです」

ヘルマンさんは、うなずいた。笑ったままだった。

「結界塔は、当組合の保守契約の物件です。無断の修理は、契約違反になりますので」

リタが、毛布の内側に手を入れた。二つに折った紙を出して、広げる。

「無断じゃないよ。頼んだもん。ほら、見積書」

ヘルマンさんは、紙をのぞきこんで、目を細めた。

「お嬢さんとのお約束と、当組合の契約とは、別のお話でございまして」

「その契約書を、見せてください」

俺が言うと、ヘルマンさんの目が、こちらに戻ってきた。

「写しは、王都の本部にございます」

「では、見てから、答えます」

ヘルマンさんは、少しのあいだ、俺の顔を見ていた。

「それと、一つ、伺いたいことがあります」

「なんでしょう」

「組合は、星銀を買い取っていますか」

笑顔は、変わらなかった。

「どちらで、そのようなお話を」

「聞いた話です」

ヘルマンさんは、鞄を抱え直した。

「しばらく、こちらに滞在いたします。どうぞ、よろしくお願いいたします」

それから、町のほうへ歩きだした。

ゆうべ暗かった通りを上っていく。ハンナさんの家の前で、雪の色が変わる。

足跡の線は、まだ雪の上にあった。

ゆうべ、狼たちが一晩じゅう手前を行き来した線を、ヘルマンさんの靴は、まっすぐに越えていった。