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60話--決着--

「さぁ！　ついに、ついにやってまいりました！　誰しもが望んだ対戦カード！！　『開拓者』リーダー対『銀の聖女』リーダーの戦いです！」

　どよめきが、波みたいに客席を駆け抜けていく。

　その中を割って、『開拓者』のリーダーがフィールドへ上がってきた。

　表情には、怒りと焦りがぐちゃぐちゃに混ざり合ったような影が差している。

　自信家特有の余裕は既にどこにもなく、ぎり、と歯ぎしりする音がここまで聞こえてきそうだった。

「実力を……隠していたな？　俺たちが荒唐無稽な道化になるように仕向けたな！？」

「何を言ってるのか分からないんだけどさ、因果応報って言葉、知ってる？」

　売り言葉に買い言葉。

　わざわざ煽るつもりなんてなかったけれど、彼の物言いに釣られて、私の声も自然と鋭くなる。

　これ以上言葉を重ねる必要はない。

　木剣を軽く構え、顎で「来い」と合図して、仕掛けてくるよう挑発した。

「てめぇ！！」

「あっ、試合開始です！！」

　開始のアナウンスが流れる“前”に飛び出してきたので、司会者が慌てて開始の合図を上書きするように叫んだ。

　『開拓者』のリーダーが握っているのは槍――いや、刃の形状やバランスからして、どちらかといえばハルバードに近い。

　大きく横薙ぎに振るわれた刃を、私は木剣で受け流し、その勢いのまま足払いを掛ける。

「ぐっ……！」

　彼は踏ん張り切れず、尻餅をつくように派手に後ろへひっくり返った。

「ほら、怒りで我を忘れて基本が疎かになってる。ダンジョンじゃ死んでるよ？」

　追撃はせず、あくまで“指導”するみたいに諭す。

　今の彼の耳には届かないだろう。それでもいい。プライドも何もかも、今日この場で粉々に折るつもりでいるから。

　荒く息を吐きながら立ち上がった彼は、小刻みな突きを連続で繰り出してきた。

　速い。

　――一般的なハンター目線で見れば、の話だ。

　カレンの速度に慣れてしまった今の私からすれば、止まって見えるとまでは言わないけれど、十分“間”のある速度だ。

　突きの軌道を全部手で弾いて捌き、溜めを込めた強い突きだけを木剣で上へ弾き上げ、その懐へ滑り込む。

　遠慮なく、頬へと平手打ちを叩き込んだ。

　パァンッ、と破裂音のような乾いた音が、ドームの空気を裂く。

　そのまま腹部めがけて蹴りを入れた。ダメージよりも“飛ばす”ことを優先した、威力を殺した蹴りだ。

「そもそも、槍はリーチがあるんだから牽制しながら戦うべきだよ」

「うるせぇ！！　俺がっ……俺の方が強いに決まってるんだ！！！」

　白く磨かれた上等な金属鎧。

　ダンジョン産の高級そうな武器。

　寄ってくるだけのメンバー。

　そういったもの全てを、自分の「実力」だと思い込んできたのだろう。

　彼は懐から小さな何かを取り出し、そのまま躊躇なく飲み込んだ。

　途端に、全身から噴き上がる魔力の質が変わる。さっきまでのものより、ずっと“人工的な”自信を纏った魔力に。

「『覚醒の薬丸』。ダンジョンから出てきたアイテムを使ったね？」

「だから何だってんだ！　ルールには違反してねぇだろ！？」

　確かに、ルールブックには「回復系アイテムの使用禁止」とは書いてあるが、ドーピング系のアイテムまでは禁止されていなかった。

　――そこまで想定が及ばなかった、日本人らしい“フェアプレー精神の罠”だろう。

　覚醒の薬丸の効果は、攻撃・防御・素早さ。

　全てを一時的に二倍に引き上げる。持続時間は三分。

　副作用こそないが、強烈な“快感”と中毒性があり、一度使うと覚醒状態の感覚が忘れられず、薬丸を求め続ける者が続出する。

　回帰前の世界では、使用禁止アイテムとして有名な代物だ。

　薬が効き始めたのか、動きも技のキレも目に見えて鋭くなった。

　ああ、これでようやく腑に落ちた。

「この感じ、普段から使ってるね？」

「黙れッ！！　お前に言われる筋合いはねぇ！！」

　先ほどまでとは比べ物にならない速度で突きを連打してくる。

　速い――七海の矢と同じくらいだろうか。

　十分脅威のはずなのに、避けるのに苦労はなかった。

　ひらりと身を捻って躱すと、彼は喉が裂けそうな声で怒鳴った。

「気に入らねぇんだ！　聖女だかなんだか知らねぇが余裕ぶっこきやがってよォ！！　俺は強いんだ、本気で戦いやがれッッッ！！」

「……そっか」

　胸の奥で、何かが「ぷつん」と切れる音がした気がした。

「じゃあ今から本気の力を込めて斬るから――絶対に当たらないでね」

　望まれた通りに、私は全力を出すことにした。

　魔脈をフル稼働させ、出力を一気に跳ね上げる。

　視界の端が少しだけ暗くなって、世界の輪郭がくっきりと浮かび上がる感覚。

　彼へ向けて接近する。

　――が、その目には私の動きが、まるで見えていない。

　剣を振りかぶって、ほんの数瞬だけ止まった。

「避けて」

　忠告のつもりで声をかける。

　けれど、彼の身体からは、避けようとする気配が欠片も伝わってこなかった。

（……仕方ないか）

　私は軌道を、ほんの少しだけずらす。

　標的を彼の身体ではなく、その横の地面へ。

　剣を、振り下ろした。

　――ドォンッ。

　爆発音に似た轟音が、フィールド全体を揺らした。

　視界を茶色く染め上げる土煙が、竜巻みたいに天井へ向かって巻き上がる。

　土煙が薄れていくにつれて、足元の光景が露わになっていく。

　私の立っている場所を中心に、円形に大きく抉れた地面。

　直径十メートルほどのクレーター。まるで隕石でも落ちた後のような光景だった。

　『開拓者』のリーダーは、衝撃波に吹き飛ばされたのか、少し離れた場所でひっくり返り、白目を剥いて泡を吹いている。

　殺気も、魔力も、何もかも隠さずに全力で叩き込んだ。

　当たらなかったのは正直、ただの幸運だ。

　もし直撃していたら、間違いなく死んでいただろう。

「木剣が折れないように魔力で補強したの……間違いだったなぁ」

　クレーターの中心で、小さくぼやく。

　木剣が途中で折れてくれていれば、衝撃はどこかで逃げて、ここまでの惨状にはならなかったはずだ。

　気を失っている『開拓者』のリーダーの片足を掴んで、ずるずると引きずりながらクレーターの縁まで登る。

　この穴の修繕費用は、後で相田さんに謝りつつゴールドで送っておこう。

　上まで戻ると、耳を塞ぎたくなるほどの拍手と歓声が一気に押し寄せてきた。

　引きずってきた彼を救護班に預けたところで、司会者が息を切らしながら駆け寄ってくる。

「『銀の聖女』さん！　『開拓者』は強かったですか？」

「うん、強かった」

　即答する。

「ハンターになってからそこまで時間が経ってないのに、あの水準で戦えるのは努力の賜物だと思う。まだまだ荒い部分があったから、そこを直せればもっと強くなると思う」

「リーダーに試合前とか色々と挑発されてましたが、その辺についてはどう思いましたか？」

「まあ、誰にでも過ちはあるだろうし……」

　少し視線を落としてから、続ける。

「これを機に、相手を貶めるような発言が無くなっていくと、パーティーとしてももっと良くなっていくと思う」

　全部、本心だ。

　私が何を言おうと、変わるかどうかは本人たち次第だけれど。

　司会者はさらにマイクを向けてきた。

「戦闘中に指導のようなものをしていましたが、何でですか？　敵を鍛えるって、良いことじゃないと私は思うんですけど」

「敵……？」

　小さく首を傾げる。

「敵ってモンスターでしょ？？」

　会場の空気が、ぴたりと止まった。

「私たちは一丸となって、ダンジョンに居る、出てくるモンスターと戦わないといけないのに、人間同士で敵とか言ってる場合じゃないと思うんだよね」

　それは、回帰前からずっと胸の中に澱のように溜まっていた違和感だった。

　敵はモンスター。

　なのに、人間同士で足を引っ張り合い、罵り合い、縄張り争いをする。

　――本当にそんな余裕があるのか、と何度も思った。

　私には、今でもよく分からない。

　静寂に包まれた会場のどこかから、ぽつん、と拍手が上がった。

　一人、また一人と増えていき、やがてそれは大きな波となって、東京ドーム全体を包む拍手の渦へと変わっていく。

　これ以上インタビューを続ける空気ではなくなってしまったので、軽く一礼してフィールドを後にした。

　ベンチへ戻ると、沙耶と七海が満面の笑みで立ち上がり、両手を突き出してくる。

　無言でハイタッチを交わす。

　ぱちん、と心地よい音が鳴った。

　そのまま、私たちは肩を並べて会場を後にした。