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59話--戦いと言う名の手ほどき--

　開始の合図が響いた瞬間、タンクの男が肺の奥から絞り出すような雄叫びを上げた。

　鼓膜がびりっと震える。観客席からも「おおっ」とどよめきが上がった。

　そして――鉄塊みたいな重装備のくせに、信じられないほどの勢いで、一直線に私へ突っ込んでくる。

（なるほどね……）

　見れば分かる。

　【盾術】の技能【雄叫《ウォークライ》】で防御を底上げしつつ、【突撃《チャージ》】で移動速度と攻撃力を肩代わりさせた、教科書通りのオープニングだ。

　【突撃】は、ただのダッシュ強化じゃない。

　移動中だけ攻撃力が防御力に加算される、タンク職にとっては必須級の技能。

　重い防具をまとって「当たっても死なない」ことに全振りした型だ。

　肉薄してくるタンクの男。

　木剣を握る手に、ほんの少しだけ力を込める。

（技能ナシ、魔脈も加速ナシ……このくらいなら、沙耶でも七海でも小森ちゃんでも普通に避けるし、もらっても立て直せるはず）

　突っ込んでくる男の懐へ、すれ違いざまに踏み込んで――

　私は、可能な限り“普通の速さ”を意識しながら、木剣で二十発ほど、コンパクトな連撃を叩き込んだ。

　――おかしい。

　手応えはある。

　だけど、反応が、ない。

　避けもしない、ガードもしない。

　まるで、私の攻撃が「見えていない」かのように――。

　タンクの男は、そのまま勢いを殺せず、私とすれ違って数歩。

　がくり、と膝から崩れ、前のめりに顔面から地面へと倒れ込んだ。

「へっ？」

　予想外に打たれ弱くて、間抜けな声が漏れた。

　こっちは技能も使ってないし、魔脈も回してない。

　“あの程度”の速度と威力なら、うちの三人は当たったところで「いっっってー！」って文句言いながら反撃してくるレベルだ。

　私はてっきり、立ち上がって再度突っ込んでくるものだと思っていた。

　ところが、倒れたままピクリとも動かない。

（……何かの作戦？　死んだふりとか、カウンター狙いとか？）

　そう思って、木剣の先で鎧の腹部あたりをつん、と突いてみた。

　……やっぱり、反応なし。

　ふと顔を上げると、大スクリーンには私の腑抜けた顔がドアップで映し出されていた。

　慌てて表情を引き締めるが、時すでに遅し。

　沙耶と七海は、ベンチで肩を震わせて笑っていた。

「えっと、解説の島田さん。何が起きたか分かりますか？」

『……ごめんなさい、わかりません』

「分かりやすい解説ありがとうございます！！　では何が起きたかスーパースローで見てみましょう！！」

　司会者のテンション高めの声とともに、スクリーンにさっきのシーンのスロー再生が流れた。

　かなりフレームを落とした映像のはずなのに、すれ違いざまの私の木剣は、ただ“線”になって残像を引いているだけで、一本一本の軌跡が全く見えない。

「え？　これ以上遅くできないんですか？　スローですら木剣が移動した軌跡が見えないんですが……島田さん、何か分かりますか？」

『恐ろしく素早く攻撃しているのは分かりますね』

「そうですね、見れば誰でも分かるコメントありがとうございます！」

（解説の人に辛辣すぎじゃないかな……）

　心の中でツッコミを入れていると、スクリーンの端で慌ただしく動く人影が映った。

「あ、今の映像を見て救護班が駆けつけましたね……気絶してるそうです！　1戦目、勝者『銀の聖女』！！」

　場内が一瞬ざわめき、その後、拍手と歓声が爆発した。

　続く二戦目は、後衛の魔法使いの女性。

　再び、開始のアナウンスが響く。

（タンクであの程度なら、かなり、レベル差あるなぁ……）

　このまま“フルパワー”で押し潰してしまうのは簡単だけど、それだとただの処刑だ。

　できれば、この試合を見ているハンターたち全員にとって「何かのヒント」になるような戦い方をしたい。

（そうだね。少し、教えてあげるつもりでやろうか）

　そう考えていると、ふっと周囲の魔力の流れが歪んだ。

　空気の層が、一枚薄く捻じれたみたいな違和感。

　魔法陣の構築が始まっている。

　私は木剣に少量だけ魔力を纏わせて、一歩踏み込み――

　ちゃんと「目で追える」程度の速度で、形成途中の魔法陣を斬り払った。

　ぱりん、とガラスが砕けたみたいな澄んだ音が、会場中に響く。

「ほへっ？」

　女の子は、魔法陣が壊されるとは思っていなかったのか、目を丸くして情けない声をあげていた。

　どこか、ハンターになりたての頃の沙耶を思い出して、少しだけ微笑ましい気持ちになる。

　なら、ここからは――少しだけ“お姉さんムーブ”でいこう。

「構築が遅いっ！！」

「ひゃいっ！？」

「何も考えずに技能を使うんじゃなくて、技能が発動した時の“形”を頭の中でちゃんとイメージして！　どういう魔法を出したいのか、具体的に！！」

「えっ、はっ、はい！」

　彼女の周りの魔力が、さっきよりもはっきりした流れを持ち始める。

　魔法陣の展開速度も、ほんの少しずつ早くなっていくのが肌で分かった。

　ハンターになったばかりの頃は、みんなそうだ。

　手探りで、失敗して、怪我をして、それでも試行錯誤を続けていく。

　回帰前の私だって、剣を振っては倒れ、スキルを試しては頭を抱え……そんな日々だった。

　先人がいない苦しみは、よく知っている。

（タンクの子には悪いけど……せっかくの“舞台”だし、少しでも道標を見せておこうか）

「多重詠唱も、もっとできるはずだよ。四重なんかで満足しないで。百も二百も、理屈の上では可能なんだから、上を目指しなさい！」

「はいっ！！」

「近接スキル持ちの“間合い”を覚えること！　剣の届く範囲の中で魔法を使うんじゃなくて、届かない位置に魔法陣を置きなさい！」

「ありがとうございます！！」

　私は、彼女が構築した魔法陣を片っ端から木剣で砕きながら、その都度、気づいたことを口にしていく。

　魔法陣が破壊される度に、彼女の体から魔力が抜けていくのが分かる。【魔法】スキルの魔法陣は、一度壊されると使った分の魔力は戻ってこない。

　額に汗が浮かび、肩で息をし始めている。

　杖を支えに、かろうじて立っている、という感じだ。

　最後の魔法陣を砕き、彼女の目の前まで歩いていって、そっと木剣の切っ先を向ける。

「まだ、続ける？」

「ありがとう、ございました……降参します……」

　蚊の鳴くような声でそう言って、糸が切れた人形のように、私の胸元へと倒れ込んできた。

　私は慌てて抱きとめ、そのまま駆け寄ってきた救護班へと預ける。

　誰もいなくなったフィールドの中央で、小さく息を吐いた。

　そして、『開拓者』のベンチの方へ視線を向ける。

「次は誰？」

　三戦目の出場者なのだろう。

　一人の男が、静かに手を挙げて立ち上がった。腰に帯びているのは――刀。

（刀、か。【剣術】持ちだね）

　スキル的には、剣も刀も同じ【剣術】で括られる。

　私も、昔、一度だけ刀を試したことがあるけど……手に馴染まなくて、すぐにやめてしまった。

「……よろしく頼む」

「同じスキル同士だね、よろしく」

　軽く会釈を交わすと、三回戦目開始のアナウンスが鳴り響いた。

　男は、刀を正面に構えた。

　背筋に一本、まっすぐな線が通っているような、綺麗な構え。

（ああ、剣道上がりかな）

　人間同士、あるいは自分と同じくらいのサイズの人型モンスターと戦うなら、武道はよく通用する。

　ただ――あくまでそれは「想定内の敵」と戦う場合の話だ。

　いざという時は、型を捨てて、泥臭く戦う覚悟が要る。

　彼は、刀を真っ直ぐ振り上げ、そのまま私の頭上目掛けて斬りかかってきた。

　――がら空きの腹部へ、私は遠慮なく前蹴りを叩き込む。

　重い手応えとともに、男の体がふわりと浮いて、来た方向へそのまま吹っ飛んでいった。

「あまり防具を過信しちゃ駄目だよ。ダンジョンは戦場なんだから、泥臭く戦わないと」

　磨き上げられた武道を馬鹿にするつもりはない。

　ただ、想定している“敵”が変われば、型そのものも変える必要がある。

　回帰前でも、一度武道は低迷したけれど、やがて魔物用に独自進化して盛り返した――それだけのポテンシャルがあるのは知っている。

「……あれ、また加減間違えた？」

　視線の先、逆側の壁に衝突した刀の男が、そのまま動かない。

　救護班が駆け寄り、しばらく様子を見てから、審判へ向けて手でバツ印を作った。

　それを確認した司会者が、三回戦目終了のコールを叫ぶ。

　会場からは、悲鳴とも歓声ともつかない声が上がっていた。

（……やっぱり、力加減って難しいな）

　カレンが魔力も技も「制御しない」のをポリシーにしている理由が、少しだけ分かった気がした。