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二十四、辿り着いた場所

　深夜と言っていい時間だった。

　ずぶ濡れでうずくまっていた下野(しもの)薫(かおる)を、加藤(かとう)小春(こはる)はとりあえず家に上げた。

　髪や服はタオルで拭いても拭ききれないぐらい濡れていたので、仕方なく小春を薫にシャワーを浴びさせた。

　濡れた服は乾燥機に突っ込み、代わりに薫の部屋着を用意する。

　シャワーを終えた薫は、髪は結ばずロングヘアのままでまるで別人のようだった。

　唯一、眼鏡だけが薫であること主張していた。

「でっ？　なにがあったの？」

　リビングのソファーに座った薫の前に陣取った小春は、聞いた。

「…………」

　しかし、薫は絶望した様子でなにも答えない。

　さっきからズッとこの調子だった。

　もしかしたら、小春の声が届いていないのかもしれない。

「……ったく」

　埒があかないので、スマホを取り出した小春は、メッセの通話機能を使った。

『小春？』

　するとすぐに通話の主――――塚田(つかだ)純希(じゅんき)が出た。

「まだ起きてた？」

『そろそろ寝ようかと思ってたんだけど……』

　小春の問いに、既に眠気が襲ってきていた純希は正直に答えた。

「ちょっと厄介な荷物引き取っちゃってさぁ……今からこられる？」

　不本意そうに小春は聞いた。

『うん、いいけど』

　純希は即答した。

　小春の物言いで、眠気もいっぺんに覚めた。

「じゃあ、お願い」

　それで小春は通話を切った。

（委員長は前に、純希のことは大嫌いって、言ってたけど……）

　小春は思案した。

（雨に濡れながら、純希の家まで来たってことは……）

　そして、予想する。

（まだ、純希への想いが残っているからかも……）

　それが当たりなら、純希には心を開いてくれるかもしれない。

　そう思って純希を呼んだのだ。

　ちょっと、シャクだったが。

　すぐに、玄関の方で人の気配がした。

　どうやら、塚田家の部屋の脱出は無事成功したらしい。

「荷物ってなに……」

　リビングに入った純希は、言いかけて息を止めた。

「委員長!?」

　それからソファーに座る薫を見て、驚きの声を上げる。

「雨に濡れて、純希の部屋の前に座り込んでいたんだよ」

　驚きのあまり放心状態になった純希に、小春は説明した。

「なにがあったの？」

　それで意識を取り戻した純希は、小春に聞いた。

「それが、あたしだと黙りで……」

　小春は肩をすくめる。

　それを聞いて、純希は薫のところに近づいた。

　そして、薫と視線を合わすように、膝を折り座り込む。

「塚田……？」

　そこで始めて薫は純希の存在に気付いた。

「塚田ぁ……」

　薫の瞳から涙が零れる。

「どうしたの？」

　純希は優しく語りかけた。

「ゆっくりでいいから、順を追って話してみて」

「ぐすっ……うん……ぐすん……」

　純希の柔らかな言葉に、薫は嗚咽しながら語り始めた。

　神谷(かみや)海斗(かいと)に恥ずかしい動画を撮られたこと。

　それをネタに肉体関係を迫られ、実際にし(・)た(・)こと。

　媚薬を使われ、理性が飛んだこと。

　海斗が後輩を集めて、売りを始めたこと。

　父が小春のことをまだ買っていたこと。

　薄々感づいていたが、母が浮気をしていたこと。

「ちょっと待って」

　そこで小春が口を挟んだ。

「委員長のお父さんは、もうあたしを買ってないよ」

　そして、教える。

「動画流失のときに強制退会させられてる」

「でも、スマホには確かに加藤の写真が……」

　戸惑う薫に、小春はあちゃーという顔をした。

「実はこの前、委員長のお父さんにストーカー行為をされたんだよね」

　それから小春は言いにくそうに説明した。

「そうなの!?」

　その話は初耳だったので、純希は驚いた。

「銀兄ぃが丸く収めてくれたはずだったけど、まだ諦めてなかったんだ……」

　小春は、苦虫を噛みつぶしたよう顔をした。

「それで、委員長はどうしたいの？」

　あくまで優しく、純希は聞いた。

「もう……家には帰りたくない……」

　薫はポツリと言った。

「神谷先輩とも関わりたくない……」

「そっか……」

　その答えに純希は頷いた。

「小春」

　純希は真剣な目で小春を見た。

「ん？」

　その眼力に圧倒されながらも、小春は首を傾げる。

「小春の事(・)務(・)所(・)で委員長を保護できないかな？」

「えっ!?」

　純希の提案に、小春は驚いた。

　小春の事(・)務(・)所(・)は、元々、あこぎなヤクザの下で売春を強要されていた小春の母、加藤(かとう)昌美(まさみ)を保護するために設立された。

　その噂を聞きつけた女の子たちが次々に保護を申し入れ、今みたいな大所帯になったのだ。

「今回の委員長のケースも保護の対象にならないかな？」

「うーん……」

　小春は、純希と薫の顔を交互に見ながら悩んだ。

　正直、小春は乗り気ではなかった。

　薫との因縁もある。

　それに不特定多数の男性(ひと)とす(・)る(・)ことは、けして簡単ではなかった。

「もし、事務所で保護すると、委員長も仕(・)事(・)をすることになるけど、それでもいいの？」

　なので、小春は抵抗してみた。

「……構わないわ……どうせもうわたしの身体は汚れちゃったし……」

　薫はうなだれながら、応えた。

「それに自立するには、お金も必要だし……」

　そして、付け加える。

「うーーーん」

　薫の決意を聞いて、小春はさらに悩んだ。

「小春」

　期待の目で純希は聞いた。

「わかった」

　こうまでして純希に頼まれては、小春も断れない。

「とりあえず、銀兄ぃに聞いてみるよ」

　それでいい？　と純希に目配せした。

　純希はコクッと頷いた。

　スマホを取り出して、メッセの通話機能で、剣(つるぎ)銀治郎(ぎんじろう)を呼び出す。

『どうした？』

　夜遅い時間だったが、銀治郎はコール一発で出た。

「実は……保護してほしい娘(こ)がいるの」

　と、切り出した小春は、事情を説明した。

『話はわかった』

　最後まで聞き終えた銀治郎は、いつもの固い口調で応えた。

『代(・)表(・)と相談してみよう』

「ありがとう、銀兄ぃ」

　それで通話は終わった。

「代(・)表(・)と相談してくれるって」

　小春は結果を純希に報告する。

「なら、あとは明日だね」

　頷きながら純希は、ホッと胸を撫で下ろした。

「今日はお母さんの寝室で休んで」

「……加藤のお母さんは？」

　小春の言葉に薫は首を捻った。

「入院中」

　それに小春は、なんでもないような言い方をする。

（だから、仕(・)事(・)を……）

　小春が母子家庭であることは知っていた。

　一年生のときに純希の情報を集める課程で得たのだ。

　寝室は主がいないにもかかわらず、誇り一つなく清掃されていた。

　仕(・)事(・)のない日に小春が掃除しているのだ。

　いつ母が帰ってきてもいいように。

「じゃあ、おやすみ」

　薫がベッドに入ったのを確認してから、小春は部屋の灯りを消した。

　眠りにつこうとした薫だったが、目がさえてなかなか眠れなかった。

　身体は疲れているのに、それでも眠れない。

　何回も寝返りを打って、薫はベッドでもがいた。

　そうしているうちにトイレに行きたくなった。

「はぁ…………んっ」

　トイレに行こうと小春の部屋の横を通り過ぎたとき、薫は小春の喘ぎ声を耳にした。

　いけないと思いつつも、ドアをソッと開けて薫は中を覗き見た。

「!?」

　そこでは純希と小春が、行(・)為(・)に及んでいた。

（なんだ……やっぱりつき合ってるじゃん）

　薫は思った。

　だが、自分でも驚くぐらいに心は平穏だった。

（こんなこといけないのに……）

　本当はすぐにでも立ち去るべきなのだろうと思った。

　けれども、二人が行(・)為(・)から目が離せなかった。

　薫はソッと胸に手を伸ばした。

　♢♦♢♦♢♦

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　行為が終わり、純希は荒い息で小春の横にな転がった。

　すると、いつのなら余韻に浸っている小春が突然、起き上がる。

　裸のまま、ベッドを下りてドアへと向かう。

　そして、躊躇無くドアを開けた。

　そこには、絶頂の余韻で呆けている薫がいた。

「委員長!?」

　純希は驚いた。

「覗き見なんて、いい趣味してるわね」

　腕を組んだ小春は、薫を詰問した。

「こ、これは……」

　まだ頭が回りきって折らず、薫は言い訳を思いつけなかった。

「……嘘だったのね」

　ようやく、それだけ絞り出す。

「何の話？」

　薫の言葉に小春は眉を顰めた。

「加藤とはつきあってないって言ったのに……」

　感情のブレで薫は涙目になった。

「そっ……！」

「つき合ってないよ」

　純希がなにか言おうとしたのを遮って、小春は答えた。

「あたしたちは、ただの幼なじみだよ」

　そして、言い切る。

「あっ、でも、し(・)て(・)る(・)から、ただの、ってことはないか」

　だが、すぐに発言を修正する。

「そういういこともす(・)る(・)、幼なじみだよ」

「それって、セフレじゃ……」

　小春の言い分に、薫は唖然となった。

「そうかもね」

　小春は薫の指摘を否定しなかった。

「あたしは、純希とす(・)る(・)のが好き」

　小春は今度こそ言い切った。

「だから、し(・)て(・)る(・)の」

　そして、鋭い口調で薫を刺す。

「いけない？」

「…………」

　それを聞いた薫は、地味にショックを受けた。

「……」

　小春にそこまで言われてなにも言えなく言えなくなってしまう。

「つ、塚田はそれでいいの？」

　なんで、薫は矛先を変えた。

「いいんだ」

　動揺を悟られないようにしながら、純希は答えた。

「僕も小春とす(・)る(・)のが好きで、し(・)て(・)る(・)んだ」

「加藤が他の男性(ひと)とし(・)て(・)て(・)も？」

「それでも、だ」

　純希はハッキリとした口調で宣言した。

　その結論ならもう出ている。

「そうなんだ……」

　それを聞いた薫は、一応、納得して見せた。

　だが、頭の中は未整理で、いろいろな思いが飛び交っていた。

（それって、恋人とは何が違うんだろう？）

　フッと思う薫だった。