第35話：聖女エルミアの剣
ユリウスはフェルセリアに渡ってからというもの、幾度となく命がけの討伐任務に身を投じていた。
剣一振りで荒野にうごめく魔獣を討ち、密林では息を潜めて獰猛な獣の群れを抜け、深夜には古代遺跡に潜む未知の怪異に挑む。
その過酷な日々の中、ユリウスは決して第二王子たる素性を語らず、ユリウス＝ヴァルグレインとだけ名乗り、その正体はひた隠しにしていた。
しかし、その行動には一分の曇りもなかった。臨時の仲間となる冒険者たちは、彼の剣の冴えと揺るぎない信念に心を打たれ、彼の指示に従うことで、いくつもの死地をくぐり抜けた。
そして、ついに運命の日は訪れた。
長い探索と試練の果てに、ユリウスは自身の理想と信念に共鳴する真の同志たちを見出すに至った。
それぞれ異なる過去と苦悩を背負いながらも、彼の言葉に心を動かされ、この荒れ果てた世界に一筋の希望を見出した者たちだった。
こうして、ユリウスをリーダーとした総勢七名の精鋭による、新たなパーティが結成された。
彼らは名声や報酬を求めるのではない。ただ、未来を切り拓き、誰もが安心して暮らせる平和な世界を築くために、その剣を掲げたのだった。
◇
その夜——星々がまるで祝福するかのように瞬き、フェルセリアの街角にひときわ美しい夜風が吹き渡る中、ささやかだが、パーティ結成を祝う、心のこもった宴が開かれた。
場所は街の北端、古い石造りの館の中庭。月明かりに照らされた噴水の水音が静かに響き、花壇には夜に咲く白い花々が甘やかな香りを漂わせていた。
配偶者や親友を引き連れて、パーティを組む新たな仲間たちは、互いに肩を叩き合い、盃を交わしながらこの出会いと新たな旅立ちを祝っていた。
（ユリウス、遅いな・・・確か、奥様のお仕事の関係で遅れるって・・・）
宴席にいた誰もが、心の中で、一人の男の登場を待っていた。彼らの未来を導く者、ユリウス＝ヴァルグレインの姿を。
やっと、その時は訪れる。中庭に続く石畳の階段を、静かに、一歩ずつ踏みしめて歩く二つの影。その先頭に立つのは、まぎれもなくユリウス。
そして、その傍らに寄り添うようにして現れたのは、今やフェルセリアでその名を知らぬ者のない、麗しの聖女——エルミアだった。
彼女がその場に姿を現した瞬間、ざわめきは静寂に変わり、すべての視線がその姿に釘付けになった。
エルミアは深くフードを被っていたにもかかわらず、その端正な顔立ちから漂う光のような気配は隠しようもなく、夜の闇すらも、彼女の美しさを際立たせるための舞台装置にしか思えなかった。
肌は夜の帳に照らされ、滑らかな褐色の光沢を放ち、銀灰色の長い髪はまるで月光を受けた絹糸のように風に揺れる。
その静かに伏せた紅の瞳は、一度見た者の心に深い余韻を残し、誰もが言葉を失った。彼女が微かに微笑むだけで、場の空気は一瞬にして和らぎ、まるで浄化されたかのような清らかな静けさが広がった。
ユリウスの妻は、聖女エルミアであった——。その事実が、まるで冬の終わりを告げる暖かな春風のように場に広がると、誰からともなく小さな歓声が漏れ、次いで自然と拍手が巻き起こった。
この日を境に、誰ともなく、この集団は、自分たちのことを、こう呼ぶようになった。
『聖女エルミアの剣』。
ユリウスが掲げる理想、それはすなわちエルミアが目指す崇高な世界そのものであった。彼女のために、彼女の願う平和と救済のために、この集団の剣は振るわれる。
それはもはや単なる冒険者の集まりではなく、パーティですらない。世界を変える力を持つ、新たなる『光の軍勢』の誕生を意味していた。
宴の最中、ユリウスは静かに立ち上がり、満天の星空を仰ぎ見ると、やがてそのまなざしを仲間たちへと向けた。彼の声は、夜の静寂を破ることなく、しかし確かに全員の心に響いた。
「今まで、黙っていて、すまなかった。俺の命は、聖女エルミアを守護するために、ある。お前たち・・・この俺に、力を貸してくれるか？」
ユリウスの投げかけに、誰一人として、答えを迷う者などいなかった。杯を高く掲げ、誓いの言葉もなく、ただその胸に熱い決意だけを秘めて——。
こうして、運命に導かれた七人の剣士たちは、一つの信念のもとに集った。永遠に語り継がれる、伝説の幕が、静かに上がったのであった。
◇
後に『聖女エルミアの剣』の名は、巨大な組織の名となっていく。この組織を始めた七名は、特に「七星」として、その武勇とともに歴史に刻まれている。
一星、ハイエルフの精霊魔導士セラ・ヴェルティナ。透き通るような白銀の長髪と翡翠色の瞳を持ち、どんな荒波の中にあっても、静かな微笑みを絶やさない気品あふれる女性だった。その繊細な指先から紡がれる魔法は、まるで精霊たちが直接語りかけているかのような優しさに満ちていた。
二星、人間の青年、カイン・ヴェルダ。漆黒の短髪と鋭い灰色の瞳を持ち、無口で感情を表に出すことは少ないが、その双剣は誰よりも速く、正確に敵を討つ。彼はかつて名もなき戦乱の中で家族を失い、その痛みを心の奥に封じ込めたまま、自らの剣を理想のために振るうことを誓った。ただ強さを求めるのではなく、ユリウスの掲げる信念にこそ、自らの生きる意味を見出していた。
三星、リィナ・モルフォルドは、しなやかな体躯と漆黒の艶やかな長髪を持つ人間の女性だった。猫のような身のこなしで、気配すら感じさせずに影を抜けるその技は、諜報活動において右に出る者はいない。妖艶な微笑みの裏には、誰にも語らぬ哀しみと秘めた強さが静かに宿っていた。
四星、ドワーフのガルド・ストーンバックは男性で、まるで大地そのもののような重厚な体躯を持つ盾騎士だった。豊かな赤銅色の髭を誇りにしており、仲間の前では常に頼もしき大樹のように立ちはだかった。彼の持つ巨大な盾は、どんな強敵の一撃も受け止める不動の防壁となった。
五星、陽光のように輝く金髪と澄んだ蒼天の瞳を持つ神聖騎士、アイリス・フェーンは人間の女性だった。その凛とした美しさと揺るぎない信念は、多くの者の心を救う光となった。戦場では白銀の鎧に身を包み、己の命を惜しまず仲間のために立ちはだかる誇り高き盾となった。
六星、銀灰色の耳と鋭い金色の瞳を持つ獣人族、ヴァルク・グレンダ。野生の本能と冷静な判断力を併せ持ち、寡黙ながらも誰よりも仲間への忠誠を貫く男だった。その俊敏な動きは風のように軽やかで、最も過酷な地でさえ彼の足跡は残らなかった。
そして七星、ユリウス＝ヴァルグレイン（旧姓リヴァルド＝アルステリア）は、『聖女エルミアの剣』のリーダーである。ユリウスは、エルミアに出会った時から、その生涯ずっと、エルミアの剣であり続けた。
