第30話：旅立ち、そして新たなる誓い
王墓での全てを終えた二人は、再びラティスの街へと戻った。長き旅と過酷な試練を越えた後に見る街並みは、不思議なほど穏やかに映った。
石畳の道は懐かしい陽光に輝き、広場では子どもたちが無邪気に駆け回っていた。それは、まるで遠い昔に置き忘れてきた平和の幻影を見ているかのようだった。
しかし、その穏やかさの裏で、刻一刻と時代は動いていた。安息の時間は長くは続かない。二人が王墓で過ごした時間の間に、政治は、大きく揺れ動いていた。
アレクはすでに静かに、しかし確実に動き出していた。密かに「第二王子派」を形成し、第一王子派に対抗するための準備を着々と整えていた。
その動きは表向きには穏やかだったが、水面下では急速に勢力を拡大していた。
アレクの元には、王宮内部に潜む真の忠臣たちが少しずつ集い始めていた。かつては表立って発言することも叶わなかった彼らが、今やアレクの説得によって、静かに己の立場を明らかにし始めていたのだ。
「王家の未来は、このままで良いのか」
誰もが心の奥底で抱いていた疑念と不安。それが、アレクという存在を中心に、確かな形を取り始めていた。
さらにアレクは、ラティスを拠点に、国内外の有力な商人や知識人たちとも密かに接触を重ねていた。彼は王族ではない。だがだからこそ、その行動にはしがらみも、名分も必要なかった。
ただ一つ、未来を変えるためという信念だけが彼を突き動かしていた。
その頃にはすでに、「第二王子派」は単なる派閥ではなく、一つの大きな政治的勢力へと成長していた。ラティスの街に響く商人たちの噂話の中にも、すでにその名は頻繁に囁かれるようになっていた。
——そして、この勢力の中心に立つことになるのは、ユリウス＝リヴァルド＝アルステリア。
彼は未だ表舞台には立たず、慎重にその時を待っていた。だが、その名はすでに、秘かにラティスの中心部から各地へと広がりつつあった。それはまるで、静かに、しかし確実に燃え広がる炎のようだった。
風は確かに変わろうとしていた。ラティスの空は、その変化の訪れを、誰よりも早く感じ取っていた。
「ユリウス様、このままでは国は暗き未来へと堕ちましょう。しかし、今はまだその時ではありません。どうか、時を待ち、その力を養ってください」
アレクの言葉に、ユリウスは静かに頷いた。彼もまた、この戦いが一朝一夕で終わるものではないと理解していた。そしてついに、決断の時が訪れる。
「エルミア。我らはこれより、フェルセリアへ向かう。」
フェルセリア連邦——幾つもの自治都市と小王国が緩やかに連携し、複雑な利害関係の上に成り立つ自由と交易の国。
その広大な版図は、山脈を越えた西方の果てまで広がり、沿岸部では賑やかな港町が日夜異国の商船で溢れ返っていた。
この地は、古くから「交わることこそが力」という理念を掲げ、血統や地位よりも、富と知恵、そして交渉の巧みさが何より尊ばれてきた場所。
商人ギルドの影響力は王族にも匹敵し、街ごとに文化や習慣が大きく異なるため、どこに身を置いても「異邦人」という存在は珍しくない。
それゆえに、この地では名もなき旅人が忽然と姿を現し、やがて莫大な富と人脈を手に入れることも珍しくなかった。
伝説の商人たちはこの地で無名から財閥を築き、あるいは名もなき剣士が傭兵団を結成して、一国の軍勢に並ぶ勢力を持ったという話も語り継がれている。
密偵の目は、この入り組んだ社会では決して容易に届かない。街ごとの自治が強く、権力の網の目が統一されていないため、誰がどこに身を潜めていようと、それを探し出すには多大な時間と労力を要する。
しかも、この地の者たちは互いの素性に干渉しないことを礼儀とし、余計な詮索は嫌われる風土がある。
この異文化の地においてなら、第二王子派の存在を公にはせずとも、商会を隠れ蓑に資金を集め、人材を育成し、徐々に影響力を広げることができる。
交易の表舞台に立たずとも、裏で流通経路を掌握すれば、この連邦で動く莫大な富が自然と流れ込んでくる。
「フェルセリアならば……」と、ユリウスは確信していた。表の政治から遠く離れ、しかし経済という最も強力な力で世界を動かすこの地こそ、密かに新たな未来を築き上げるには最適の場所だったのだ。
旅立ちの日。アレクは最後まで二人を見送ることを望み、ラティスの城門まで足を運んだ。フィリアも涙を浮かべながらエルミアに抱きついた。
「お姉ちゃん、絶対に戻ってきてね。私、ずっと待ってるから！」
エルミアはフィリアの小さな手をそっと握り、優しく微笑んだ。
「必ず帰ってくるわ・・・フィリア、ごめんね。入学式、楽しみにしていたのに・・・元気でいてね、私の大切なフィリア」
エルミアは、もはや、悲しみを背負うだけの存在ではない。その悲しみを優しさに変え、人々の心に救いをもたらす導き手として歩み始めていた。
孤児院の子どもたちが駆け寄ってきた。小さな手に握られていたのは、色とりどりの新たな手紙だった。前よりもずっとたくさんの手紙が、エルミアに向けられていた。
「お姉ちゃん、これ、旅のお守りだよ！」「またいっぱい、お話聞かせてね！」
純粋な声が次々と重なり、エルミアの胸に熱いものがこみ上げる。彼女は子どもたち一人ひとりの頭をそっと撫で、手紙を大切に胸元に抱きしめた。この手紙が、エルミアの命を支えるのだ。この手紙があれば、ずっと生きていける。
「ありがとう・・・みんな。私、必ず帰ってくる」
アレクは、ユリウスにだけ聞こえるよう低く囁いた。
「王の正統たる血は、必ず再び王座へと戻る。その時まで、どうか、ご武運を」
そして二人は、ラティスを後にした。彼らの影は、薄暮の中に静かに消えていく。
遠く、フェルセリアの自由なる空が、彼らを新たな運命へと誘っていた。
