第13話：街に灯る約束
王墓への長い旅路の途中、二人は中規模の街、ラティスに到着した。ラティスは、かつて交易路の交差点として栄えた街で、美しい青銅細工と香り高いラティス産の葡萄酒で知られている。
街の中央広場には大きな噴水があり、その周囲では職人たちが精巧な青銅の装飾品を売り、露店では甘く芳醇な葡萄酒の試飲が賑わいを見せていた。
石畳の広場には露店が立ち並び、人々の活気ある声が通りを満たしている。旅の疲れを癒やすには、しばしの滞在が必要だった。
宿屋の前に立つと、ユリウスは扉を押し開けた。迎えに出てきた主人は、エルミアの姿を見るなり、思わず本音が口を突いて出た。
「お綺麗な奥様ですね・・・長いこと、多くの女性を見てまいりましたが・・・これほどのお方は・・・」
その瞬間、ユリウスはごく自然に頷き、上機嫌に返す。
「わかっているな、主人」
エルミアは顔を真っ赤に染め、思わず目を伏せた。他人から、冷やかしではなく、綺麗だなんて、そんなふうに言われたことなどなかった。エルミアは、言葉を返す余裕もなく、ただ心臓の高鳴りだけが耳に残る。
しかし、彼女の困惑をよそに、ユリウスは当たり前のように部屋をひとつだけ取る。エルミアはその意図を悟った途端、さらに顔を熱くし、小さく抗議するように言った。
「ユリウス様、本当に・・・部屋は別々で・・・」
「じゃあ、本当に別々にするぞ・・・でも宿代、もったいないだろう？」
ユリウスは楽しそうに微笑みながらも、その声はどこか本気だった。エルミアは何も言えなくなり、小さく首を縦に振ることしかできなかった。
その夜、ユリウスはエルミアに向かってこう告げた。
「この街には、拠点構築も兼ねて、しばらく滞在するつもりだ。冒険者ギルドでクエストをいくつかこなして、旅費の足しにしようとも思う。それと、古い友人に会って、色々と協力をお願いするつもりだ」
だが本当の理由は他にもあった。ユリウスはこの街の名工と名高い鍛冶屋に、密かに婚約指輪の制作を依頼していたのだ。
ユリウスは、城を一人抜け出す際、大粒の宝石をいくつか持ち出している。王宮にあるような、上物の宝石だ。本当は、金銭的な不安など、一切なかった。
エルミアはその事実を知る由もなく、冒険者ギルドの掲示板に向かい、薬草採取のクエストを真剣に探していた。旅の資金繰りと、少しでも自分にできることを果たそうとして。
