第12話：揺れる想い
春先の風が、旅路を静かに吹き抜けていた。王墓への旅は、ようやく始まったばかり。これから長い旅路が待ち受けている。だがその道中、エルミアの心は重く沈んでいた。
彼女は、ユリウス＝リヴァルド＝アルステリアとの婚約を内心、喜びつつ、しかし、どうしても喜びきれないでいた。それは自分ごとではなく、あまりにも遠い世界の、他の誰かの話のように思えてならなかった。
「このままではいけない——」
そんな思いを抱えながら歩みを進めるエルミアの前に、またしても彷徨う魂の気配が現れた。それは、この道に棲みついた哀しき未浄化の魂だった。
「帰光の幻印」
エルミアは小さく呟き、手を差し出す。薄闇の中に、ふわりと白銀の幻獣が姿を現す。それは、戦乱の折、幼い我が子を庇って命を落とした父親の魂だった。
彼女がそっと幻獣に手を伸ばすと、指先がその温かな光に触れた瞬間——ビジョンが鮮明に流れ込んでくる。
焼け落ちる家の前で、父親は両腕で小さな我が子をしっかりと抱き寄せ、その背に覆いかぶさるようにして立ちはだかっていた。
背後からは業火がうねりを上げて燃え盛り、家の中で積み重ねてきた日々の記憶が、燃え尽きる寸前の薪のように崩れ落ちていく。その光景は、まるで世界そのものが音を立てて崩れ去るかのようだった。
突如、濛々と立ち込める黒煙の向こうから、獣のようなうなり声とともに賊が姿を現す。鋭く光る刃が、一閃。父は反射的に体を捻り、鋼のように鍛えた肩でその刃を受け止めた。
肉が裂ける嫌な音とともに、肩口から鮮やかな血潮が噴き出す。それでも父は一歩も退かず、震える我が子の頭をそっと押さえながら、背後に庇い続けた。
火の粉が舞う中で、彼の顔は痛みと苦しみに歪むことはなかった。むしろ、その唇には最後まで微笑みが宿っていた。燃えさかる炎の赤い光が、その横顔を照らすたびに、その笑顔は誰よりも強く、優しく、そして悲しかった。
「大丈夫だ——」
その言葉は、まるで魔法のように静かで、それでいて子どもの小さな心に深く響いた。父は痛みに耐え、全身から血の気が引いていく中でも、その微笑みを崩さなかった。それが父としての最後の誇りだった。
そして——ついに、賊と相打ちとなる最後の一太刀を振り抜き、父は膝を折った。その瞬間まで、決して恐怖も絶望も見せず、ただただ子の無事を願い続けていた。
その命が尽きる刹那、父の胸を満たしていたのは、成し遂げられなかった「家族を守りきる」という誓いへの悔恨だった。妻を、そして愛する我が子を遺してしまうことへの、どうしようもない苦しみが胸を締め付けた。
だからこそ、父の魂は安らぐことなくこの地に留まり続けた。自らを責め続け、守りきれなかったという痛みと後悔だけが、永遠に消えることなく、燃え尽きた家の跡地に漂っていたのだった。
「もう、大丈夫。あの子は、お父さんのこと、ずっと誇りに思っているよ・・・」
エルミアの優しい言葉とともに、幻獣は淡い光となり風に溶けていった。
残されたエルミアは、しゃがみ込み、天を仰いで号泣している。
——その光景を、少し離れた場所からユリウスが見つめていた。
◇
野営地に戻ると、焚き火の炎がふたりの間の沈黙を照らしていた。
「エルミア、もう・・・もう少しだけでも、浄化の数を減らせないだろうか。君がまた自分を削っていくのを見るのは・・・」
ユリウスは、これ以上エルミアが消耗していくことを恐れていた。
エルミアは顔を伏せ、小さな声で答えた。
「私だって、わかっています・・・このままでは、いつか精神が壊れる。そして、命を落とすでしょう。でも・・・それでも目の前に苦しむ魂がいたら・・・見過ごせません・・・」
「だからこそ、俺は君を愛している。けれど・・・」
エルミアは、震える声で言った。
「こんな私と一緒にいては、ユリウス様は幸せになりません。結婚は・・・やはり、だめだと思います。この婚約は、なかったことにすべきです・・・」
ユリウスは拳を強く握りしめ、じっと彼女を見つめた。
「君は誤解している。俺はすでに、君といるだけで幸せだ。たとえ何度、拒まれても、俺は君に求婚し続ける。それを、どうか、わかってほしい」
銀翼の谷を目指す旅路の中で、ふたりの想いはすれ違いながらも、確かに絡み合っていた。
