十二生肖異聞録

五章 桎梏を外す者

16話 制限

「げほっ……あ、かね」

「ん？」

　飛びかかってきた幻妖を殴り倒していた茜を、水を飲んで噎せた月神が言葉を途切れさせながらも呼んだ。

　微かな声ではあったものの、辛うじて聞き取った茜が反応したのを見て、月神は弾けそうな霊力の中心を指した。

「こと、ねを、止めろ……！」

　どういうことだ、と怪訝に眉を顰めた茜だったが、苦しげな琴音の表情を見ればその理由もすぐに察した。

　月神の指示どおり、琴音に駆け寄って右手首をブレスレットごと掴めば、彼女から驚いたような視線を向けられる。

「琴音。『使いすぎ』だ」

「っ……！」

　額に汗を滲ませていた琴音は自身の力に翻弄されていた。

　神使は戦闘の際、十二生肖から力を受け取って術の威力を高めることもできる。今の琴音は、都季や月神を救いたいという一心で、水の塊を破るように神使に頼んだ。そして、神使は水の塊を破るだけの力を琴音に要求した。

　力の送り方を知らない……初めて神使を出した琴音にとって、どこまでが適切な量なのかまだ判断は難しい。際限なく送り続ければ霊力が枯渇し、最悪の場合は命にかかわる。

　都季達を助け出した後でも、どの程度の霊力を送るのが最適なのか分からないままだった。

「もう大丈夫だ。お前のおかげで、都季も月神も無事だ。ゆっくりでいい。力を落ち着かせろ。神使に……桜花に『やめろ』と命じればいい」

「……うん」

　茜の手の下で、緑色に放っていた光が少しずつ弱まっていく。

　やがて、琴音の前で根を出現させていた桜花がその力を鎮めていった。ルーインを締め上げていた根の力が緩くなり、どさりと地面に落ちた。

　まるで巣に入る蛇のように、根は出てきた穴に吸い込まれていく。

「確保！」

「っ、寄るんじゃねぇっつーのォ！」

　茜の一声ですぐさま取り押さえに入ったのは紫苑、悠、魁の三人だ。

　しかし、ルーインは右手をついて上体を起こすと、左腕を大きく横に振った。その軌跡から放たれたのは雷を纏った水の刃だ。

　紫苑達はその刃を避けた後、次の動きを窺うためにそれぞれが立ち止まる。弱ったかに見えたルーインだが、まだまだ余力はあるようだ。

　ルーインはそんな三人を見据え、他の十二生肖や特務にも警戒心を剥き出したまま、ゆらりと立ち上がった。同時に、ルーインと紫苑達の間に、彼を庇うように破綻組や幻妖が立ち塞がる。

「相変わらず、何処から沸いて出てるのか謎な人達ですね」

「前例がある以上、全員が破綻組ってわけでもないのかもしれないな」

　嫌そうに吐き捨てた悠だったが、紫苑は珍しく冷静に分析して返した。

　今までは全て破綻組だったものの、今回の件では破綻組以外の依人がルーインによって操られ、破綻組のような行動を取っている。ならば、目の前に立ち塞がる者達の中にも、破綻組以外の依人がいる可能性はある。乱戦になったとき、霊力の違いを即座に見抜いて対処しなければ、不要な犠牲者を出してしまうだろう。

「けほっ……くそっ。覚えてろ……！」

「お決まりの台詞で逃がすかよ。七夏」

「キッ！」

　次の攻撃ではなく戦線離脱を謀ったルーインだったが、それを遮ったのは紫苑達の後ろで様子を見ていた煉だ。

　肩にいた七夏を呼べば、七夏は煉の肩をしっかりと掴んで短く鳴いた。

「炎鎖（えんさ）」

　破綻組や幻妖、ルーインの足下で炎が噴き上がり、中から炎を纏った鎖が飛び出す。

　ある破綻組は鎖に触れた途端に燃え上がり、そのまま形を失った。ある幻妖は鎖に絡め取られて地に伏せる。

「生意気な！」

「はっ。ちゃんと避けきってから言えよ」

　今のルーインには、至近距離からのそれを避けるほどの力は残っていなかった。右足に巻き付いた鎖によって地面に引き倒される。

　煉は七夏の姿を神器である棍へと変えると、深紅のそれをルーインの左肩に押し当てて笑んだ。

「はい、完了ー」

「す、すごい……。あっとういう間に捕まえた……」

　紫苑達でさえルーインの動向に慎重になっていたのに、煉はそんなことなど微塵も気にせずに手早く捕らえた。

　すると、茜は煉の行動を予想していたのか、さして驚いた様子もなく言う。

「煉は十二生肖の中でも『冷静な武闘派』だ。後ろでチャンスを狙うのがあいつのやり方だからな」

「茜さん。それって俺が横取りしてるみてぇじゃん」

「事実だろ！　俺が怯ませてやってるの有り難く思えよ！」

　いくら全体を警戒しているとはいえ、正面に立つ三人に意識が集中するのは最も視界に入るからだ。そして、煉はその三人の背後にいた。気配を極限まで殺し、ルーインの気が一瞬でも緩む瞬間を……逃げに転じる瞬間を狙っていたのだ。

　ただでさえ、紫苑の能力でルーインの動きは鈍くなっている。さらには琴音による攻撃で体力は削られているという状況。こんな好機を逃すわけにはいかなかった。

「さて、と。まずは局であんたの能力について調べてから――」

「かはっ。おっもしれェ」

「あ？」

　もう逃げ場はないという、ルーインからすれば危機的状況下だが、彼はなぜか不敵に笑んだ。

　何故、余裕でいられるのか、と煉がルーインを見下ろした瞬間だった。

「お前さぁ、頭良いかと思ったけど、そうでもねぇのなァ」

「っ！？」

「煉先輩、後ろ！」

　目の前で地面に倒れていたはずのルーインが、煉の背後に立っていた。その手には千切れた鎖がある。炎は纏っていないが、鎖を引き千切るのは余程の力がなければできない。しかも、瞬き程度の僅かな時間ともなれば尚更だ。

　そこで、煉はルーインの能力の一つを思い出した。

（そうか。こいつ、時間を操れるんだっけ）

　在ってはならないはずの能力。それを、よりにもよってルーインは手にしている。

　現実世界では一瞬の間でも、ルーインにしてみれば鎖を千切るには十分な時間なのだろう。

（でも、それならさっさと時間を止めて俺らを殺ればいいだけじゃ……いや、それはできないのか？）

　様々な憶測が脳内で飛び交う。一秒にも満たないその思考と同時に、煉は体を捻った。

　振り向きざまに棍を振るおうとした煉より早く、ルーインが手にした鎖が空を切る。棍が鎖を止めるより早く、鎖が煉の頭を襲った。

「猿楽先輩！」

「くそっ！　邪魔だお前ら！」

「ははっ！　『二人目』はコイツだ！」

　助けようと前に進もうとするも、間に新たな破綻組や幻妖が入り込んで先に行けない。狙撃を得意とする伊吹も、その弾道を遮られている。

　嘲笑うルーインが高く掲げた手の上に巨大な氷柱が形成される。それが振り落とされる直前、茜の後ろで両膝をついていた琴音が動いた。

「私が行く」

「琴音？」

　それだけを言うなり、彼女は片膝を立て、足を伸ばす勢いで地を蹴って跳躍した。

　“卯”の跳躍力は十二生肖の中でもずば抜けて高い。それこそ、三階や四階程度なら跳び上がれるほどに。

　一瞬で破綻組や幻妖の集団を跳び越えると、形を変えて神器となった短刀を振るい、煉からルーインを遠ざけた。煉に向かって放たれるはずだった氷柱が琴音を襲うも、横に跳んで避け、地を蹴って再びルーインに切りかかる。

　一撃一撃を避けては反撃を繰り返すルーインだったが、月神にも言われたように体がついてこない。

「ちっ。……これ以上、やってられるかよ！」

「っ！？」

　迫った琴音との間で眩い光が発する。

　思わず両腕を顔の前に翳した琴音は、しまった、とルーインからの攻撃を少しでも避けるために地を蹴って後ろに跳ぶ。

　だが、衝撃が体を襲うことはなく、光が収まる頃、そこにルーインの姿はなかった。

「逃げ、た……？」

　辺りを見回しても、気配を探っても、ルーインはどこにもいなかった。

　すると、破綻組や幻妖の壁の向こうで桃色の光が発した。かと思えば、一人、また一人と破綻組や幻妖が宙を舞う。

　元凶が何であるかは光から察しはついたものの、集団の中でも際立っていた。

（い、イノ姐……）

　軽々と弾き飛ばしているのは、巨大化した牡丹とその背に乗った茜だ。

　茜は琴音の前に降り立つと、牡丹に「引き続き敵を蹴散らせ」と言うかのように横腹を軽く叩く。

　甲高く鳴いた牡丹は、再び敵の中に突撃していった。これは店を壊された腹いせもある。

「大丈夫か？」

「う、うん。でも、煉さんは……」

「どれどれ？　……おい、起きろ馬鹿猿」

「えっ」

　倒れたまま動かない煉の隣に片膝をついた茜だったが、彼の容態を確認するなり、怪訝に眉を顰めてその頭を平手で叩いた。

　まさかの行動に驚けば、茜は「よく見ろ」と鎖で殴られたはずの煉の頭を指す。

「……血が出てない？」

　煉の頭からは出血した様子がない。勢いよくぶつけられたため、小さな傷では済まないはずだ。

　困惑する琴音に、茜は呆れたように言う。

「コイツが倒れて動かないからつい忘れてたけど、あの鎖は、元はコイツが作り出したもんだろ？」

「うん」

「いくらルーインに握られたとはいえ、自分で作ったモンには変わりない。つまり――」

「『強度』も俺が自在に操れるってことだ」

　説明を完了させようとした茜の言葉に、さっと上体を起こした煉が続けた。

　得意げに言った煉を茜がジト目で睨む。琴音はおろおろとして煉の体を心配しており、説明を受けてもまだ頭が理解していなかった。

「大丈夫だ。あの鎖がぶつかる直前、強度的にはプラスチックくらいにしといたから、すげぇ音したけど実際にはペットボトルが当たったくらいなんだ」

「の、くせに倒れたまま動かないのはなんでだよ」

　動けるならば、琴音と共に動いてルーインを捕らえられたかもしれない。

　しかし、煉には動かなかった理由があった。

「痛いには痛かったし、あの氷柱打ち返してやんのもいいかと思ったんだよ。そしたら、琴音が跳び出してくるもんだから、『あ。これ、ルーイン弱るまで任せといたらいっか』って、いてててて！」

「お前、一回ダンベルで頭殴られるか？　あ？」

「や。そ、それは勘弁」

　顔を正面から掴まれ、そのまま力を籠められる。

　煉としては、ルーインが時間を操ることに制限を設けているところから、もう少し様子を見たかった。琴音との戦いの中で、その理由が見つかるかもしれないと。

　だが、結局はルーインの逃亡によってそれも分からず仕舞いだ。

「あいつ、時間を操れるならとっくにこの世界を壊してそうだけど、そういやそんなこと起こってねぇよなって思って」

「壊れてたら、あたしらもいねーよ」

「あ、そうか。いや、そうなんだけど」

　茜の手から解放された煉は、痛むこめかみを押さえながら、ルーインから感じた違和感について話した。

　煉の指摘から真っ先に推察したのは紫苑だ。

「ひょっとして、時間操作は結構な負担がかかるのかもな。悠みたく」

「そりゃあそうだろ。何せ、破綻組の進行を止めて、自分の破綻も止めてんだから。それだけでも結構な力を使う。その上であそこまで動けてんだ。これだから破綻組は厄介なんだよ」

　時には血統組をも凌駕する破綻組。中でもルーインは群を抜いている。

　「イヤになるな」と言葉を続けてぼやく煉だが、だからといって避けられるわけでもない。

「まぁ、今はここを片づけるか」

「えー。調律師に任せようぜ」

「もう一回やるか？」

「働いてきまーす」

　またもやサボる気配を見せた煉に、茜は手を鳴らしながらドスの利いた声で言った。

　痛みがまた蘇るのを感じつつ、二発目を食らう前に煉は戦闘に戻っていく。

　その姿を見て、琴音も行かなければ、と立ち上がった。

「ったく。あいつもやる気出せばあたしらの中では一番戦えるんだけど……って、琴音？　大丈夫か？」

　琴音の顔色は良いとは言えない青白さだ。初めて神使を扱った上に、ルーインとの交戦で精神力や体力が限界に達しているのだろう。

　しかし、琴音はまだ動ける、と一歩、また一歩と足を進める。

（大丈夫。まだ……）

　戦える、と心の中で言った直後、何故か地面が近づいてくる。

　その理由に気づいたのと、茜の焦った声が聞こえたのは同時だった。

「琴音！」

　体に痛みが走ったが、今は苦痛の声すら上げられなかった。

　そのまま、視界はブラックアウトした。